春秋末年，鲁国国力衰微，齐国陈兵鲁国边境，鲁国危机日益严重。孔子忧心国事，但自己又不便出行，便在众多弟子中选择了子贡出鲁游说，保全鲁国。子贡一出，却改变了五国的命运。司马迁曾这样称赞他这一成就：
子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。
那么，子贡到底是怎么做到的呢？
子贡
说齐伐吴齐王田常想要攻打鲁国，子贡深谙其中目的，深刻地分析了为什么不能攻鲁而要伐齐。他首先说了一段不合逻辑的话：鲁国虽然容易战胜，但不可与战；吴国虽然难以攻坚，但易于攻打，这惹怒了齐王。子贡随后解释道：
臣闻之：忧在内者攻强，忧在外者攻弱。今君忧在内。吾闻君三封而三不成者，大臣有不听者也。今君破鲁以广齐，战胜以骄主，破国以尊臣，而君之功不与焉，则交疏于主。是君上骄主心，下恣群臣，求以成大事，难矣。夫上骄则恣，臣骄则争，是君上与主有隙，下与大臣交争也。如此，则君之立于齐危矣。故曰不如伐吴。伐吴不胜，民人外死，大臣内空，是君上无强臣之敌，下无民人之过，孤主制齐者唯君也！
“孤主制齐”（孤立君主，控制齐国）是田常的根本目的，“忧在内”是田常的最大心病，洞察入微的子贡据此分析胜战与败战对田常实现根本目的的影响，动员他选择一场难以取胜的战争而移兵于吴，这就不能不打动田常。
说齐
听了子贡的话之后，田常决定出兵伐齐，但他已陈兵鲁国边境，不好挥师向齐。子贡便请田常暂时按兵不动，并进一步表示自己可以游说吴王出兵救鲁，这样就可以使田常获得把矛头指向吴国的借口了。
说吴救鲁吴王夫差大败越国之后，一心想北上称霸，子贡抓住这一点劝说吴王出兵援鲁伐齐，但夫差想灭掉越国之后再救鲁国，防止正在卧薪尝胆、招兵买马的越王勾践率军乘虚而入，攻打吴国。子贡对他说：
今存越示诸侯以仁，救鲁伐齐，威加晋国，诸侯必相率而朝吴，霸业成矣。且王必恶越，臣请东见越王，令出兵以从，此实空越，名从诸侯以伐也。
让越王随自己出征，既可以掏空越国兵力，又可以增加自己伐齐的力量，还能威慑晋国，免除后顾之忧，吴王欣然答应。
说吴
说越助吴为使吴王出兵伐齐，子贡于是又前往越国游说越王出兵助吴伐齐。正在忍辱负重的勾践用隆重的礼节接待子贡，并亲自到宾馆看望他。子贡毫无保留地道出了自己吴国之行的经过，并透露了吴王因担心越国有报仇之心而要先破越后伐齐的打算。
勾践向他请教如何保全，子贡提出了三点建议：派兵出征，满足吴王野心；进献珍宝，取悦吴王夫差；卑辞陈言，表明不二之心。子贡同时向越王分析了形势，他认为：
如果吴国战败，这是越国的福气；如果吴国取得胜利，则夫差必将乘胜加兵于晋，谋求霸主地位。到时我将北见晋君，请他同你共同攻打吴国。吴军腹背受敌，精锐部队又尽在晋地，越国就可以趁机灭亡吴国了。
说越
勾践接受了这些建议，并取得了吴王信任，吴王准允越军参战。吴王同时接受了子贡禁止越王勾践亲自带兵作战的建议，以防越军反叛。
说晋待吴吴王举兵伐齐之际，子贡来到晋国，告诫晋君要提前考虑清楚形势，事先查明敌人虚实，才能应对突发情况，战胜敌人。然后对晋王汇报了吴将伐齐的情报，并分析了两种形势：
若吴军败，越国必定攻取吴国；若吴军胜，必将进军晋国，希望您厉兵秣马，以待连日奋战的吴军疲敝之师。
晋君听从子贡建议，厉兵秣马，以待吴军。
说晋
其后，各国形势皆在子贡预料之中：鲁哀公十年（公元前485年），吴军自海上攻齐，大破齐师。随后吴王夫差进入晋国，与晋国争盟主之位。与此同时，越王勾践率兵分两路入吴，直取吴国都城。吴王夫差闻信，恐惧不已，只好将盟主之位让与晋君，匆匆回国求和。而鲁国，解除了战争的威胁。
至此，越国逐渐成为春秋时期最后一位霸主。
子贡先生以一人之身，动五国之心，游说之能，冠绝天下！
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