在楚文化发源地之一的湖北潜江，有一个可与西方空中花园争奇斗艳、并与西安秦兵马俑一起辉耀华夏的奇观——楚章华台。楚国，不仅是华夏大地上文化最灿烂辉煌的诸侯国，也曾经是世界文明的高峰。章华台是中国帝王园林化宫殿建筑和离宫建筑的鼻祖，也是中国最早的圆明园，是楚文化重要代表作之一。公元前6世纪，章华台与世界七大奇迹之一的古巴比伦空中花园，并驾齐驱，交相辉映。从世界古代同时期园林建筑艺术成就看，章华台更胜一筹引领风*；“西方有空中花园，东方有楚章华台”，实至名归。就国内而言，从2500年前春秋战国至秦朝时期历史文化遗存的扛鼎之作看，“北有兵马俑，南有章华台”名副其实。
空中花园和巴比伦文明一样，早已淹没在滚滚黄沙之中；章华台也湮灭在战火的尘埃中，但楚文化却成为中华文明的积淀和延续。和现在的兵马俑相比，章华台遗址，已没有了2500年前立体建筑群首屈一指的大气磅礴，但这并不妨碍我们先从博物馆中，去感知她历史厚重的华美壮丽。
章华台，中国东周时期楚国离宫的遗址，位于湖北潜江龙湾镇东。春秋战国烽火连连，七雄争霸。抗衡者，北秦南楚。公元前535年，楚灵王"举国营之"，在古云梦泽内修建了一座方圆40里的宏伟宫苑，以豪华富丽夸于诸侯，"台高十丈，基广十五丈"的章华台被誉为当时的"天下第一台"。楚灵王日宴夜息于台上，管弦之声，昼夜不绝。因"灵王好细腰"，宫女登台途中需休息三次，章华台又被称为"细腰宫"、"三休台"。章华台后毁于秦军统一中华的战火，其遗址所在成为千古之谜。1984年，潜江市龙湾镇境内发现了章华台遗址。2000年，楚章华台被列为“全国十大考古新发现”之一。
氤氲湿地、曲水流觞、色彩斑斓、飞鸟翔集；江离、泽兰等植物随风摇曳，犀牛、麋鹿、野猪、原鸡等野生动物灵动穿梭；屏幕上远处的宫苑群落若隐若现，仿佛置身数千年前江南之梦、楚王游猎的原始古境。先走进博物馆细看章华台的历史变迁，春秋初期江汉间的地缘政治格局、春秋中期以后楚国的疆土变迁一目了然。吴晋结盟之后的向戌弥兵，调整战略后的灵王兴霸，需要一个载体，既可做重要外交礼仪场所兼狩猎练兵军事基地；又可做歌舞悠扬别馆离宫来张扬楚人文化性格。章华宫适逢其时，应运而生。有意思的是，这里还运用微缩模型场景，栩栩如生地还原楚灵王大兴土木，动八万之众修建章华台的壮观施工场面。
章华台，又称章华宫，是公元前540年至535年，楚灵王举全国之力历时六年修建的离宫，是我国发现年代最早、规模最大、保存最完整的高台园林建筑基址；占地方圆四十里，以章华台为主体的22个宫殿建筑群富丽堂皇、气势雄伟，蔚为壮观，史称“天下第一台”。
章华台遗址被发现的第一人是原潜江博物馆馆长罗仲全，九旬老人罗老先生在当今中国考古界大名鼎鼎、无人不晓；北京大学考古系教授邹衡称赞他“为中国考古学立下大功”。在罗馆长锲而不舍的努力和世界级专家的权威考古发掘下，多年来关于楚章华台遗址的众说纷纭，终于尘埃落定。
章华台遗址（章华宫）面积中心地区东西长3华里，南北宽2-3华里，除了被当地人称为台子的22个层台式宫殿，还有古河道、古楚湖、古墓葬群等，总面积280多万平方米，是北京故宫面积的整整4倍。楚灵王曾幻想将周天子才能拥有的九鼎置于其中。章华台有比潜江张金黄罗岗郢都更豪华奢侈的宫殿，更幽雅美丽的环境；楚灵王流连忘返，与美人日宴夜息于台上，管弦之声，昼夜不绝，鼎盛之时，万人共欢。“灵王好细腰，宫中多饿殍”，宫女曲栏拾级而上，登台途中需休息三次，章华台又被称为“三休台”、“细腰宫”。
（此图，由 李锡军提供）
“楚王好细腰”，这个典故就出自这里。如今看，典故还衍生出了一个经久不息的时尚词汇“小蛮腰”。当时楚国所处地理位置，被中原王朝其他诸侯列国及视为“荆蛮”之地；楚国宫女们楚楚动人的杨柳细腰，也就被列国称之为“小蛮腰”或“楚腰”；这一带有浓郁地域文化色彩的词汇，一直沿用到了2500多年后的今天。时至今日，“小蛮腰”已成为现代女性追求健康与美、梦寐以求的时尚潮流。
出博物馆，继续驱车向东行约两公里，便是章华台遗址。楚国宫殿章华台遗址在天地间依旧可见当年的“红”。俯瞰遗址全景，可观章华台典型的南国水乡离宫别馆布局，北高南低，高低错落；台内回廊穿梭于三个层台之间，台外贝壳路东、南、西三面环绕。台南是宽阔的迎宾广场，台北有回廊—天井组合的幽静庭院，台周为亭廊结合的曲廊环绕，台东直通汉水古河奔流，台西楚家湖碧波荡漾。
时光凋落的花瓣，何以复生。千古之谜的扑朔，无解何妨？眼前貌不惊人的土堆，剥离了它曾经所有的雕饰与繁复。我们只能在古人留下的文字中，复原具象。“章”、“华”二字，都是古代视为华美、吉祥的象征，楚人当年以“章华”来命名其最骄傲的建筑，是集实物、名称、众美于一身。好在历代以来,我国的经、传、史、赋、诗、文对于楚灵王章华台的描述不绝于书，在古籍《左传》、《国语》、《韩非子》和《史记》、《汉书》、《后汉书》以及《水经注》等大量文献中均有记载。
李白的诗句中这样描述：“狂风吹古月，窃弄章华台”，“浮云本无意，吹落章华台”。白居易有“云梦春仍猎，章华夜不归”；王建有“章华宫人夜上楼，君王望月西山头”，“应向章华台下醉，莫冲云雨夜深寒”。
思古之幽，就是重温关于章华台的历史故事和典故，还原一段历史上的曾经，让璀璨的楚文化焕发新的熠熠生辉生命力。
楚文化创造了博大精深、流光溢彩。数千年来，章华台作为楚文化的杰出代表作和重要实证，已成为中华民族建筑艺术绚丽多姿的奇葩，成为中国古代建筑史上当之无愧的传奇。
