贞观十五年（641年），薛延陀入侵失败。主力兵团被唐军消灭，剩下人在返回途中又遭遇雪灾、大量伤亡，与唐朝争霸的雄心，从此基本破灭。照李世民自己话说，‘北虏久服，边鄙无虞。’唐朝有了一个比较稳定的国际环境。
柏杨《白话资治通鉴》
贞观十六年八月，闲下来的李世民向大家提出一个问题：“当今国家何事最急？”现在国家最重要的事情是什么？
古代社会发展缓慢，各种革新发明很少，皇上大臣搞来搞去就那么几件事。外患暂时没了，重点就要关注内忧。
谏议大夫褚遂良曰：“今四方无虞，唯太子、诸王宜有定分最急。”上曰：“此言是也。”
别人答的什么不知道，只知道褚遂良答得最好，得到李世民肯定。但他这个回答，其实是有点问题的。
他的意思：太子和其他皇子之间，最好有个确定的名份。难道，太子的名份还不够确定？
太子就是接班人、未来的皇上。李世民一上台，就立八岁的长子李承乾为太子，这么些年精心培养，利用各种机会叫他参与管理国家大事，据说干得也不错。哪里冒出个名份不确定的问题？
问题出在李世民身上。
李世民有十四个儿子，其中长孙皇后所生有三个：长子李承乾、四子魏王李泰、五子晋王李治。古人的规矩是立嫡不立长，未来皇帝主要从这三个人里面选。
这情况和李世民当年差不多。李渊窦皇后四个儿子，第三子早亡，剩下李建成、李世民和李元吉。结果李世民以老二的身份抢班夺位成功。褚遂良提出这种问题，正因为现在又出现了同样的苗头。
李世民起事，因为打天下有战功，形势所然。几个儿子发生类似问题，他自己要负很大责任。
父母对儿女的宠爱出自天性，爱谁不爱谁也很难讲。指定必须由老大接班，这规矩本身就蕴含着冲突。最开始形成这种制度是在西周，主要的考虑是‘任之以天，争乃不生’——谁运气好先出生谁就接班，这是老天爷安排好的，大家谁也不用争。但皇位乃天下之大位，靠这么一种没道理的道理，又岂能息争！
不但有资格的要争，没资格的百官为了仕途富贵，也势必各自拥护有资格的人选（一般是皇子）来争。不然当初长孙无忌他们，一个劲捣鼓李世民政变干什么呢？
所以争是必然，指望不争是不现实的。李世民的问题，在于他没有很好地控制。
竞争主要在李承乾和李泰之间展开。
关于他俩争斗的起因说法很多，比较集中的一是说李承乾自身有问题，二是说李泰能力强。
李承乾的问题，一方面身体有残疾。他大概得过小儿麻痹症之类的病，腿脚不灵活。‘承乾先患足，行甚艰难。’另一方面，是说他有很多劣迹。奢侈贪玩啊、不听老师教导啊、包养男宠啊等等。李泰能力强主要是文章写得好，另外组织人编写了一套全国地理百科全书（《括地志》）。
其实，这些都是表面文章。身体不好就不能接班吗？历史上残疾的、中风的，甚至弱智的都有人接了班，何况小小的腿脚不便。李世民自己都说：“太子虽然脚有毛病，又不是不能走路。”又说：“我儿脚病没什么关系，只怕他疏贤良、亲小人。”脚病会有点影响，但不能构成决定性影响。至于后面几条，基本属于贵族子弟的通病。大家公认的明君汉文帝，就有个叫邓通的男宠。文帝以节俭闻名、连个露台都舍不得修，但对邓通很大方，甚至送了他一个印钞厂（‘赐邓通蜀严道铜山，得自铸钱。’）
历史是人写的，具体说是皇上安排人写的。李治后来当了皇帝，能写李承乾的好吗？所以这些基本属于附会——为结论凑证据。事实是：直到最后李世民也没有要废太子的迹象。相反，在褚遂良提出上面问题之后，他立刻安排最有威望的魏征任太子太师：‘方今群臣，忠直无逾魏征。我遣傅太子，用绝天下之疑。’比较坚定地维护了太子的地位。
那李泰是怎么一回事呢？
其实，就是一个简单得不能再简单的原因：年龄。
李泰本年（贞观十六年）二十三岁，比李承乾只小一岁。一般来说小孩子不懂得争，兄弟姐妹年龄差距大也不容易争。象他俩这样只差一岁，双双羽翼丰满、各有一班人马，能不争吗？李泰组织编撰《括地志》，邀取名声是一方面，借机招引人才、壮大自身实力才是主要目的。
另外，李世民对李泰的放任，也是一个重要原因。‘太宗以泰好士爱文学，特令就府别置文学馆，任自引召学士。’这简直是李世民当年那一套的翻版！
李世民当时是秦王，在府中开馆、招引十八学士，名义上讨论学习古书经典，实际天天研究怎么斗倒太子。组织小集团搞政治斗争，李世民是过来人。李泰这么干意味着什么，他会不懂？
既然懂，为什么又允许他这么干呢？猜过去，无非两方面原因：一感情，二理智。
俗话说儿子是自己的好。李泰有点才华，在李世民眼里就是个宝。从感情上讲，总希望他多有一点出息；作为父母，总想多为他提供一点发展的空间。这不能干、那不能干，就叫他混吃等死，恐怕不是一个正常父亲的思维。尽管对历史上大多数皇子来说，这其实是一种最好的结局。
从理智角度，李世民希望对太子有一个制约。
太子既是皇上最亲近的人，又是他最危险的敌人。任何一个明白的皇帝，要么不立太子（象清朝雍正之后）。如果立了，一定要看牢太子。看住他最好的办法是什么呢？就是鼓励竞争。两派人马竞争，互相都盯着对方，什么风吹草动立刻报到皇上跟前。这比自己费劲盯着，效率高多了。有了联通，移动才会降价。这就叫有竞争的地方，消费者才会得利。而李世民，就想做那个消费者。
可是这种竞争，结果都往往都是很惨烈的。
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