在中国古代，皇帝的后宫是神秘的地方，能做皇帝的后妃看似是件荣耀的事情，我们了解了历史后其实不然，做皇帝的女人是很悲哀的事情，能母仪天下的又能有几人？
一、嫔妃的等级。
清朝后宫嫔妃分为八个等级，按次序分别为皇后、皇贵妃，贵妃，妃，嫔，贵人，常在，答应。
皇后才是妻；皇贵妃至嫔4个等级为妾；嫔以下的贵人、常在、答应仅为通房，连妾都称不上。
通常前五个等级才能在后宫有单独的住所，可以单独抚养子女，后面等级的只能集体居住，连抚养自己亲生孩子的权利都没有。
清朝的雍正皇帝的生母乌雅氏由于品阶低，在生下下雍正时就没有抚养权，只能由高级的嫔妃抚养，在她诞生下皇十四子胤禵时，晋升为德妃，才拥有了独立的抚养权，所以雍正皇帝和生母不是很亲在历史上是有记载的。
二、嫔妃的人数。
后宫的嫔妃晋级还有严格的规定，而且各等级的人数还有限制，其中皇后1人，；皇贵妃1人；贵妃2人；妃4人；嫔6人；贵人、常在、答应没有人数限制，通常，要晋级到前五个等级只有出现空缺的时候才能有机会晋级，出现空缺的情形一般都是死亡或者犯错被废，死亡出缺相对常见些，而废立的情况很少，清朝历史上顺治皇帝曾经废过皇后博尔济吉特氏，实属少见。
三、嫔妃的选取和册封
清朝每三年选一次秀女，为了保证皇室血统，一般从满、蒙八旗中遴选。秀女的年龄都要在13至16岁之间。在选秀时，血统和地位是前提，然后才是才貌。入选的秀女一般被封为低级的常在或答应，当然了地位高贵蒙古或满族贵族的子女会得到一些照顾，可能被直接封到嫔或妃的级别。
所以，选秀入宫的低级别嫔妃能够晋级到妻妾的级别是凤毛麟角，最有效的方式是得到皇帝临幸，并生下皇子，母以子贵，是晋升的捷径，如果有幸所生的皇子将来能成为皇帝，那便能母仪天下了，一般新皇帝登基，会册封生母为皇太后。
册封皇贵妃和贵妃用金册；册封妃用镀金银册；册封嫔用银册；贵人、常在及答应无册。
四、对先皇嫔妃的安置
一旦老皇帝驾崩，新皇帝登基，老皇帝的后宫嫔妃都要搬到慈宁宫、寿康宫、宁寿宫、寿安宫等居住，来“颐养天年”，如果先皇的嫔妃能被册封为皇太后，还能接受皇帝和妃子门的请安和关怀，地位还是很高的，如果是低级嫔妃，也只能在这深宫内苑中孤独的了却此生了。比如我们熟悉的孝庄太后，在先皇帝多尔衮去世后，由于是顺治皇帝的生母，得以册封为皇太后，在康熙朝又成为太皇太后，地位显贵，这在历史上是不多见的。还有更悲哀的，如乾隆皇帝，由于他很长寿，甚至在其八十多岁时还选秀女，十几岁的芳龄进入后宫，没几年皇帝驾崩，这些秀女也只能在皇宫中度过一生，有的甚至还没有被皇帝临幸过。
五、其他
在有清一代，还有些关于后妃们的规定有比较有趣，由于先皇去世，相当一部分嫔妃还很年轻，所以皇室规定先皇的嫔妃（除皇太后外）在50岁前不允许和当朝皇帝见面，皇帝和先皇嫔妃如相遇一定要回避，在嫔妃们50岁以后方可相互见面，这也是为了安全，不搞乱辈分之间的关系。
在唐朝武则天之前是太宗时期的嫔妃，后高宗又娶了武则天，辈分有点乱了，这一规定或许是为规避前事吧。
在康熙朝，为了体恤先皇的妃子们，曾下旨允许生育过皇子的太妃出宫和子女一起居住，这是比较人性的，但在乾隆朝这一规定又被禁止了。所以，皇帝的女人绝大多数都是在皇宫中终老，甚至一辈子没有出过紫禁城。
