从前有一个叫乐得书的书生，家里很穷，为了养活妻子和两个孩子，只得白天劳动，晚上念书。几年刻苦攻读，他不仅学得文才好，还学会了画画。但那时权贵当道，哪有他穷书生中举的份？他考了几次都没考中，这时家里更穷了。
这一年，春节临近了，别人家都*猪宰羊，淘米轧面，可他家连锅也揭不开，乐得书躺在炕上发愁，他思前想后，越想心路越窄，觉得实在没活路。年夜到了，他跳下炕对妻子说：“你们娘仨在家等着，我出去借点粮食，一会儿就回来。”说完拿了一条麻绳就走了。
他家房后有一座山，十分险要。山前有个三丈多高的崖，随得象竖起来的石板。崖顶长一棵马尾松遮到崖前，崖下有一条石阶通到崖根，人们称这里为“仙人崖”。乐得书走到仙人崖已很累了，就坐在台阶上寻思：上吊吧，妻子儿女没了依靠，怎么过呢；不上吊吧，实在混不下去了。他想着想着就昏昏沉沉地睡着了。
时辰到了午夜，他朦胧中觉得一个人。那人敲了三下石壁，不一会儿，石壁就开了。只听里边问：“你来干什么？”
那人答：“我来还去年年午夜借的粮食。”
“进来吧！”那个人进去了。不一会儿又走了出来，随后石壁便合上了。乐得书觉得这事真蹊跷：说是梦吧，活灵活现的；说不是梦吧，又觉着有点恍惚。管他呢！我也敲三下，看它开不开。
乐得书站起身，随即敲了三下。石门开了，从里面走出来一位白胡子老头儿，问：“你做什么？”答：“我想借点粮食。”“可惜你来晚了，没别的粮食了，就剩麦子啦。”“麦子也行。”“那就进来吧。”乐得书走了进去，脱下内衣兜了一兜麦子出来，石壁又合上了。
他一到家，就招呼妻子找家什倒麦子。妻子递给他一个斗，斗倒满了，还剩一兜；妻子递给他一个簸箕，簸箕倒满了，还剩一兜……就这样，两口子把家里的坛子、瓮等所有的器皿都装满了，最后还是剩下了一兜。于是夫妻连夜淘麦磨面，第二天便开起了一个小面铺。从此腾腾火火地过起日子来了。
一年一晃就过去了，这天又到了年午夜。乐得书抱起那兜麦子走到高崖前。他在石壁上敲了三下，门开了，他走了进去，只见那白胡子老头儿正和一位红胡子老头儿坐在石桌旁下棋。
他说：“师父！我来还粮了！”白胡子老头儿说：“倒在仓子里吧！”
乐得书倒完后，又回来说：“师父！我没什么报答的，给您干点活吧。”
白胡子老头说：“东南角有一棵梨树，你去扫扫树叶吧。”说完又继续下棋。
乐得书来到树下，只见地上很厚一层树叶，就拿起扫帚扫了起来。扫着扫着，就见梨树开花，结果，又落叶了。他扫一遍，落一茬；扫一遍，落一茬，扫了很长时间也扫不净。正扫着，那位白胡子老头儿忽然跑过来说：“坏了，你回不去了！”
乐得书惊奇地问：“怎么回不去了？”老头儿说：“这棵树开一次花是六十年，你来时是明末清初，现在是大清康熙年间，你家里人也传好几辈儿去了！”
乐得书一听，急忙跪下说：“师父，救救我吧！”老头儿说：“反正你的晚辈们也不认识你了，你就别回家了。我给你一支笔、一个砚台，你出去后就画画吧，以后自有出头之日！”
乐得书揣好笔砚走了出来。他边走边想：我还是回去看看吧。于是，他就向自己家门走去。到了近处一看，地方没变，可房子全变啦，眼前一片楼堂瓦舍。他正发愣，一位老者走了过来。他忙上前问道：“老丈，这家财主姓什么？”老者笑着说：“看来你不是本地人，连这名传百里的乐家庄园你都不知道。”
乐得书谢过老者，向大门走去。远远就看见一块写着“乐府”的红色大门匾，门前站着两个把门的家丁，门里传出人吵马叫声，十分热闹。他走上前说：“禀报你们东家，说乐得书求见！”家丁传了进去，东家一听，可气坏了，大骂：“哪来的无赖，竟敢冒充家祖？给我打出去！”
乐得书没能进院，反挨了一顿打，只得垂头丧气地流浪他乡。
这一天，他来到一个庄上，看见一个人正在雇耪青的，他就跟了进去。
乐得书来到财主家，连歇一会儿都没让，就被撵到地里去了。他耪着耪着，忽然看见前面的一棵棒子上有一只蝈蝈在不停地叫。他放下锄，掏出笔砚画了下来。下工后，他把画贴在伙计屋墙上，没事就看。看来看去，他又发现新鲜事了：蝈蝈呆的地方经常挪动，有时在玉米叶子上，有时又跑到叶子下面。在上面时，不管天阴得怎么沉，也不下雨；躲到叶子下面时，有时天睛得连一丝云也没有，可很快就会起暴天，下大雨。
一天，天气格外晴朗，财主叫乐得书去多雇些短工，耪一天地。乐得书到了街上，对打短工的人们说：“别看今天一点云彩没有，一会儿就得下雨。财主让我雇几个短工耪地，我看大家都去，白吃他一天饭，还得开工钱。”这话一传俩，俩传三，一会就传了好几个村子，来了很多人。结果早饭还没吃完，云彩就黑压压地上来了。不一会儿下起瓢泼大雨。
人们吃完饭，老实呆了一天，领了工钱回去了。
第二天是半阴天，财主又对乐得书说：“今天天气凉快，你去多雇些人来！”乐得书故意说：“半阴天，雨连绵。这种天气，一会就是雨，不能雇。”结果一连阴了好几天，却一个雨点也没掉。一下把地耽误了，苗草一齐长，荒成一团，财主急得象热锅上的蚂蚁。
乐得书这样做了好几次，财主生了疑心，就派心腹观察，很快便发现了画上的秘密。财主把画抢走了，“神画家”乐得书的名声也传开了。
康熙四十二年，大兴土木，招慕全国能雕善画之人，建造热河行官。财主为了发财，就把那张画进贡，也把乐得书的事告诉了皇上。康熙大喜，立刻召乐得书进见。
皇上命他先画正殿。乐得书在正殿的两侧画了奇花异草、松鹤竹莺，当画到正面时，他想，都说康熙爷胆大，我不如画一只猛虎试他一试。于是，挥笔画了一块巨石，石上立着一只扑食猛虎，虎头上一个大“王”字，题名“猛虎下山图”。
这一天，正是黄道吉日，康熙骑马带着文武百官来看行宫，见两侧景色秀雅，心中大喜。皇上的目光慢慢移到中央，乐得书见机会到了，跳上椅子，用神笔一点虎头的“王”字：只听一声啸鸣，好象半天空响起炸雷，文臣武将全部吓瘫在地，康熙也倒退着步，急问：“乐得书，你想做什么？”
乐得书一笑说：“万岁爷，我是想用虎提醒你，不要净顾自己玩乐，忘了穷苦百姓！”接着用神笔一带猛虎说：“我去也！”虎立即钻入他的胯下，他便骑虎缓缓而去。康熙见乐得书骑虎走了，知道遇到神仙了，急忙唤人追赶，可哪里追得上?不过了，康熙接受乐得书的指点，经常出宫私访，惩罚贪官污吏，为百姓做了不少好事。这是后话了。
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