想看一下火星的样子吗？阿塔卡马欢迎您！
阿塔卡马沙漠位于智利首都圣地亚哥以北约750公里处，在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流综合影响下，使它成为世界最干旱的地区之一。
阿塔卡马沙漠
阿塔卡马沙漠宽160公里，长1000公里，频临太平洋，按理说不会干旱，但是沙漠北部紧挨着的安第斯山如同一道屏障阻挡了亚马逊河的潮湿空气南下，另外，这里盛行与海岸平行的离岸风，又是秘鲁寒流流经之地，沿海空气与寒流表面接触，下层冷却，水汽只能成雾，而难以升至高空凝云致雨。当地有一个被科学家称为“绝对沙漠”的地方，自1870年西班牙人建立气象观察站以来，还没有过下雨的记录。
世界旱极 － 阿塔卡马
阿塔卡马是地球上最接近火星的自然环境，这里土壤荒瘠，有强酸性，连细菌也不能存活，造成这一切的原因，其中一部分就是因为缺水，塔卡马沙漠因此被称为世界旱极。
安托法加斯塔，是阿塔卡马沙漠里人口最密集的城市，当地的气象记录表明，这个城市全年仅有20个有云彩的日子，其余全是晴空，平均年降水量三毫米，而周围大部分地方更是40年甚至100年没有下过雨。
阿塔卡玛地区的房屋都没有挡雨的房檐，屋顶大都建成平的，不必考虑排水的斜度，有的人家还在屋顶上砌一圈矮墙，用来堆放家庭杂物，城市里尽管街道纵横交错，马路上却没有排水道。大部分人不知雨伞、雨衣是何物，大大小小的商店里也没有防雨商品可卖，由于缺乏防雨设施，即使一点降雨也会引起全程*动，把人们弄得手忙脚乱。
在沙漠探索的科学家们
阿塔卡马沙漠的奇异特质，强烈吸引着NASA的科学家们前来探索，身为NASA和SETⅠ学院的行星地质学家，娜塔利•卡布罗尔说：“这里是进行火星探索最佳的训练场所。”“借助当地旅馆提供的短途旅行指南，四日后，我便开始探索这片干燥之地，在多彩壮丽的彩虹谷，我收集了各种从绿色变换到粉色的矿物。而月亮谷，果如其名，脱离尘世般漂浮在一片薄雾中，谷中有拔地而起的苍白盐柱，因为有了氧气与重力，他比月球可要友好多了”卡布罗尔如实说。
拉古娜•萨拉达盐湖里，先有液体流动，这是地球上第三大盐湖，当水蒸发掉，整个盐湖盆地上就会留下坚硬的盐块，盐块本身是凹凸不平的。来这的另一个好处，就是可以仰望干净的苍穹，2013年，著名的阿尔玛望远镜在阿塔卡马沙漠投入使用，这是迄今最为强大的天文设备之一。那为何会选择在智利北边的这一块干旱之地建立呢？原因很简单，主要得益于当地的干燥空气、海拔及几乎未被污染的天空，因此，可谓是仰望星空的理想之地，而这座当地的小小天文台，只有40厘米高，这儿的天空是如此清澈，你可以用它窥视遥远的尽头。阿塔卡马沙漠确实很遥远，但这里远离文明，因此偏僻也是一种嘉赏。
阿尔玛望远镜群
太阳系还年轻的时候，火星上的环境也许就像今天的地球。“古火星，就是今天我们在六千米高度的安第斯山脉看到的那个样子。”卡布罗尔说，“对于生命来说，这里就是35亿年前的火星。”火星车流浪者号，勇气号和机遇号的发现，都支持这一观点。它们的观测都暗示火星曾是一个湿润的星球，也有含盐分的海洋和流动的河流。
专家希望在阿塔卡马的活动能够精炼外生命探测技术。标定生命信号的化学化验正变得越来越灵敏，人们期望能找到那些生活在最恶劣环境下的生命。加州帕萨丹纳喷气推动实验室的科学家阿德里安•彭斯说：“我们在寻找地球上最坚强的生命形式。”
阿塔卡马沙漠
一些细菌种类，以孢子的形式存活，即以一种睡眠状态的形式来渡过最艰难的岁月。这种“冬眠盾牌”保护微生物免于受到脱水、辐射和缺乏养分的伤害。同时也使他们成为超级宇航员，富有弹性的孢子可以直接暴露在太空之中而没有任何实质上的保护。
专家们设计的仪器是一个像桌面一样的圆盘，这个探测仪器还得缩小体积和提高性能，短期内，他还不会出现在火星上。如果这个硬件通过了在阿塔卡马沙漠的测试，并且资金充分，他们的仪器有可能在2025年前后随着火星科学实验室一起到达红色星球。
阿塔卡马沙漠表面
美国宇航局的专家认为，这里的地表环境和火星十分相似，这也是他们选中这里为测试最新太空探测车地点的原因。计划负责人戴维·沃特格林说：“我们在此测试新型太空车，并试着在阿塔卡马沙漠中找寻生物，这一工作在未来的火星探测中可能会派上用场”。
科学家计划让太空车在沙漠中，独立完成采集水或其他有机物样本的任务，并借此完善太空车的软件控制系统。美国宇航局官员称，这辆太空车需要搭载飞行器飞行近一亿六千千米才能到达火星。到达火星表面后，要自动驾驶近160千米的距离，完成采样、测试等许多复杂的探测任务。因此，早期的测试对今后能否顺利完成任务至关重要。
火星表面
另外，参与此次测试的智利科学家也表示，阿塔卡马沙漠的气候同火星上的气候很相似，通过考察可以对火星上可能出现的情况采取预防措施。而且，此次测试还能为同类机器人考察月球、大西洋海底等提供技术准备。
