自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”， 官僚选任多以经术起家，至汉末累世公卿的大家族层出，成为影响政局的重要力量。
延康元年（220年）曹操薨逝后继位魏王的曹丕思谋代汉，为笼络世家大族，获得普遍支持，夯实曹魏权力，曹丕采纳尚书陈群的建议，制定了一套官员选拔机制：九品官人法，即九品中正制。
魏司空陈群，始立九品之制。郡置中正，评次人才之高下，各为辈目，州置都而总其议。
所谓九品中正制，其核心在中正，朝廷在郡县设中正一职， 擢拔郡内士人，评定品级： 上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，然后由州大中正复核，报司徒府批准定品，定品的结果便是此后吏部选官的根据。
这套选官制度订立之初就是为了笼络士族，虽然要求议人物的标准是家世﹑道德﹑才能三者并重，但士族一旦占据高位，中正多有朝中士族高门子弟担任，选拔标准尤重家世，逐渐背离唯才是举的初衷。
五胡乱华，永嘉南渡，东晋朝廷在南北大族的共同支持下创立，形成“王与马，共天下”的政治格局，士族与司马皇室共主朝政，门阀政治大行其道，九品中正制自然成为维系士族执政地位的重要工具。
郡县中正官选拔士子，以家世为准，士族子弟即便才学堪忧也能评议高品，而寒门庶族即便再怎么天才英博，亮拔不群，最高品也不会超过中下品，即六品。故常有“上品无寒门，下品无士族”的吊诡局面。
士族门阀子弟定上品，仕途起步高，朝廷征辟常为清贵闲职，士大夫们才能悠悠林下，清谈雅集。而寒门子弟只能为浊吏，每日公务缠身，案牍劳形，且难以升迁高位。
两晋少有寒门子弟为高官者，唯陶侃风云际会，在两晋之交乱世，博出一片天地，成为护国重臣，几成孤例。
门阀制度下，高门巨族把持国家选材通道，僵化了政治机制，世家豪族权势滔天，其封闭的庄园经济，占山占地侵吞下层百姓田产，几乎成为国中之国，晋室无财货可用，国力衰败，平民百姓更难有立锥之地。
晋隆安三年(399年)，五斗米道首领孙恩、卢循率众起义，百姓响应云从，虽然失败，却给予门阀大族沉重打击，也为之后气吞万里如虎的刘裕崛起提供了契机。
几年后刘裕当政，出身贫寒的刘裕深切知道社会弊端，行土断、抑制豪强，重用寒门，开寒门掌机要先河，两晋以来压制皇权的门阀政治走向衰败。
