《孙子兵法》有云：“投之亡地而后存，陷之死地然后生。”在战争中，将领们往往会人为地给士兵们制造一种绝境，断绝他们的退路，从而使他们坚定歼灭的敌人的信心，从而死战不退。“兵仙”韩信，就曾在楚汉战争中，制定过这种“置之死地”的战术。在灭赵之战中，韩信创新性地“背水立阵”，轻松击败10倍于己的敌军，取得了不可思议的胜利。
公元前205年，韩信携部将张耳带领2万，攻入赵国，在战略要地井陉与20万赵军对峙。赵军自恃兵多将广，丝毫不把韩信放在眼里。赵军主帅陈余决定首先吞掉韩信手下的2万士兵，然而再聚集兵力，与后方的刘邦决战。之后，赵军倾巢而出，向韩信攻了过去。
面对占尽天时地利人和的赵军，兵仙韩信临危不惧，他将自己的士兵分为两部分，自己带领1.5万士兵，背对黄河立阵；张耳率领5000士兵，埋伏在赵军侧翼，作为奇兵。赵军发现韩信背水立阵，皆笑得直不起腰。兵法中，统帅必须“未胜先料败”，无论何时何地，都需给自己的士兵留一条退路。而背水立阵，就是不给自己留退路的表现。相比于赵军，韩信人数处于绝对劣势，而且还不给自己留后路，简直像是拿肉包子砸狗一样。
之后，赵军对韩信展开合围，并轮番对汉军进行猛烈进攻。为了活命，汉军爆发出强劲的战斗力，打了一天，赵军居然奈何不了韩信。由于人困马乏，陈余决定先退回营地，等休整一下再战。然而当赵军回到营地，却发现那里已经插满了汉军的红旗。原来，在赵军专心攻打韩信时，张耳率军抄了他们的后路，把他们的营寨攻占了。老巢被端，赵军立即崩溃、韩信、张耳趁机两面夹攻，20万赵军几乎全军覆没，汉军顺利地攻灭了赵国。
由此，韩信一战成名，背水立阵也成为他最经典的战例之一，为后世兵家所效仿。然而令人奇怪的是，模仿韩信的后人竟一次也没成功过，几乎无一例外的惨败了。
400多年后，蜀汉丞相诸葛亮发动第一次北伐，曹魏天水等三郡不战而降。为了阻挡魏军主力的支援，诸葛亮派亲信马谡带领兵马驻扎于战略要地——街亭。临行前，诸葛亮千叮咛万嘱咐，要求马谡在山道上扎下营寨。然而马谡自恃熟读兵法，根本不听诸葛亮的嘱咐，他自作聪明地驻扎于没有水源的山上。
对此，副将王平劝阻道：“你在山上立阵，不怕敌人把你包围，切断你水源吗？”然而马谡却不以为然地说：“按照兵法，置之死地而后生，若我们被包围，我的士兵必然拼死奋战，区区魏人如何档得住我们？”很显然，马谡在模仿韩信“背水立阵”的方式，想用士兵们的求生欲克服兵家大忌。然而之后的发展，却远远出乎马谡意料。
魏将张郃到达街亭后，立即围困了马谡驻扎的山头，并且切断水源。原本，马谡以为张郃会率部攻打山头，然而张郃却不吃这一套，选择围而不攻。此外，张郃还焚烧茅草，加剧蜀军的饥渴。人能长期不吃饭，但绝不能不喝水，蜀军很快崩溃，并没有像马谡一样拼死作战。
除了马谡以外，一个朝鲜人也曾学习韩信背水立阵。公元1592年，朝鲜主将申砬带兵数万，负责在忠州弹琴台抵御日本小西行长的第二师团。申砬见日军来势汹汹，于是决定学习韩信，来给背水一战。那时，弹琴台位于南汉江和达川江的交界，三面受敌，可谓是绝地中的绝地。
战斗打响后，日本人以抢掠的耕牛为前驱，一下子便冲乱了朝鲜人的阵型。趁此机会，日本火枪手一拥而上，从三个方向围住了混乱的朝军，进行抵近射击。由于朝军人数太多，且都拥挤在弹琴台，所以连躲避的地方都没有，根本无法爆发“绝境中的勇气”。就这样，日军以完全不值一提的代价全歼朝鲜主力，如果不是明军来援，朝鲜就完蛋了。
在历史上，但凡效仿韩信“背水立阵”的将领，大多与马谡、申砬的下场类似，无不以全军覆没而告终。然而，此战术为何只有韩信能成功呢？在笔者看来，主要有以下几点原因：
首先，韩信“背水立阵”的主要目的是稳住阵线，为张耳的“奇兵”创造空间，其主要目的是为了“攻”；而马谡等人的目的是为了“守”，利用士兵们的求生欲抵御敌军进攻。然而绝境中的求生欲是不持久的，会轻易烟消云散；
其次，韩信敢于用此战术，是因为士兵们对他有着绝对信赖。韩信无论怎么做，士兵们都有必胜的信心。而马谡、申砬就不同了，他们威信不足，士兵们自然不会对他们完全信赖，相反还会质疑、怀疑；
再次，双方实力对比绝不能太悬殊，韩信之所以敢于背水立阵，是因为他的部下皆是百战老兵，能顶得住赵军的进攻；反观申砬，他手下的朝鲜兵，又如何是日本战国老兵的对手？
最后，韩信背水一战的战术是“可一不可再”的战术。也就是说，这种战术只能用一次，只能骗骗没见过这种诡计之人。但凡学过兵法之人，都知道韩信“背水一战”的目的。因此，他们往往会学习张郃，切断敌人的粮道和水源，采取围而不攻的战术。只需慢慢等待，敌人的锐气很快就会被磨光，就能获得全胜。
