冬至是中国农历中一个非常重要的节气，也是中华民族的一个传统节日，冬至俗称“冬节”“长至节”“亚岁”等。早在2500多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的阳历12月21日至23日之间，太阳黄经到达270°。天文学上也把“冬至”规定为北半球冬季的开始。冬至这一天是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天。
1.过冬节：冬节大如年
冬至是我国一个传统节日的名称，也叫冬节，长至节、贺冬节、亚岁等。和清明一样，又被称为活节，之所以有如此称谓，是因为它并没有固定于特定一日。称其“长至”，是基于古人对天象变化的观察，冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天，所谓“日南之至，日短之至，日影长之至，故曰冬至”，此后的白昼，便一天天延长了。而我国民间更有“冬节大如年”的说法，或者称其“亚岁”，把它当作仅次于元旦（即今之春节）的节日。
冬至是一个历史悠久的节日，可以上溯到周代。当时国家即有于此日祭祀神鬼的活动，以求其庇佑国泰民安。到了汉代，冬至正式成为一个节日，皇帝于这一天举行郊祭，百官放假休息，次日吉服朝贺。这个规矩一直沿袭。魏晋以后，冬至贺仪“亚以岁朝”，并有臣下向天子进献鞋袜礼仪，表示迎福践长；唐、宋、元、明、清各朝都以冬至和元旦并重，百官放假数日并进表朝贺，特别是在南宋，冬至节日气氛比过年更浓，因而有“肥冬瘦年”之说法。由上可见，由汉及清，从官方礼仪来讲，说冬至是“亚岁”，甚至“大过年”，绝非虚话。究其原因，主要是周朝以农历十一月初一为岁首，而冬至日总在十一月初一前后。此外，也与古人认为冬至是“阴极之至，阳气始生”观念有关。
而在民间，冬至节俗要比官方礼仪更加丰富。东汉时，天、地、君、师、亲都是冬至的供贺对象。南北朝时，民间又有了于冬至日食赤小豆以避邪的习俗。唐宋时冬至与岁首并重，于是穿新衣、办酒席、祀祖先、庆贺往来等，几同过新年一样。明清时，官方仍然维持着一些基本的冬至贺仪，民间却不似过年那样大事操办了，主要集中在祀祖、敬老、尊师这几个项目上，由此衍生出裹馄饨、吃汤圆、学校放假、百工停业、慰问老师、相互宴请及全家聚餐等活动，因而相对过年来讲，更富有个性。
到了今天，冬至已经不似过去那样正式，但是在南方和一些少数民族地区，冬至依然是一个很重要的节日。
在贵州、湖南、广西侗族的聚居地，每年过冬节依然是一个隆重的节日，没到农历十一月初一，人们会按照姓氏或血缘关系，从初一到初九，每天去一房族轮流过节，还有从十一月初一直到月尾，各家轮流过节。节日里，人们宰鸡*鸭，吃糯米糍粑，喝重阳节酿的酒，吃早稻时腌制的荷花酸鱼，全寨休息，小孩、妇女、客人都穿新衣、打糍粑，就连出嫁的女儿也要带着女婿“回娘家”。
2.占卜：对未来的美好期盼
古代，由于人力在自然面前的力量显得十分渺小，所以人们特别关心未来一年的旱涝和丰歉，而作为曾经的岁首的冬至，人们尤其喜欢在这天进行占测活动，以便从大自然中寻求某些征兆。占测活动是多种多样的，大体可以分为观测日影、观云、观风、观晴雨、看雪、看米价几个方面，巫师们根据不同的预兆对未来做出不同的预测。比如说在占卜活动中，有以冬至晴雨预卜年关阴晴的，如民谚说：“冬节乌，年夜酥；冬节红，年夜湿。”意思是说，冬节如果有太阳，过年夜就要下雨；反之，则过年夜就天气很好。因冬至无定日，有人也以此推算冬天寒冻的时间，说“冬节在月头，寒冻年夜交；冬至在月中，无冻又无霜；冬节在月尾，寒冻正、二月。”这些民谚，其真实性如何是需要科学工作者来回答的。另外，也有人用冬节丸来占卜生男或生女。如果这一年有人家娶新媳妇，那么在天亮时祭拜完井神之后，往井里投进一粒汤丸，然后让新娶媳妇急忙打水，如果能够将这汤丸打上来，则预兆生男孩。也有一些地方将一把汤圆放在筛子里，每次取出两粒，一直取到最后，如果剩下一粒，则预兆生男孩，反之，则是生女孩。
虽然这些并不是科学的方法，但是，这些做法和结论都无疑给现代人以多方面的启发，充分反映出人们对未来的美好期盼，对把握未来、控制自然的强烈愿望和大胆探索自然的精神。
3.吃冬节丸——祈求家人团聚
冬至是一个内容丰富的节日，经过数千年发展，形成了独特的食文化。“冬至霜，月娘光；柏叶红，丸子捧。”这是福建地区冬至时的一首儿歌。《八闽通志·兴化府风俗·冬至》载：“前期糯米为丸，是日早熟，而荐之于祖考。”福建有冬至时吃汤圆的民俗，也叫吃冬节丸。
《中华全国风俗志》下篇卷五载有这种风俗起源的传说：
相传古时候有一才子，父亲早逝，剩下母子相依为命。母亲为了让儿子念书，靠上山砍柴和帮人做工赚钱维持生计，她含辛茹苦，一心盼望儿子长大成人，能够考取个功名。儿子十六岁时，正逢朝廷举考，儿子决定赶往京城参加考试。临行时，他跪向母亲保证，一定要考取状元报答母亲的养育之恩。由于家住边远山区，道路崎岖难行，又是第一次出远门，等到儿子到京城时，已过考试时间，回家已经没有路费了。儿子无奈，只好在外面边打工边自学，三年过去，他参加了科考，结果落榜了，只好再等三年，可第六年还是没有考上。儿子感觉无颜回去，决定继续等待下届再考，但那时交通不便，无法告诉母亲。可怜天下父母心，儿子一去六年，毫无音信，母亲日夜思念，精神恍惚，于是就独自一人漫无目标地出门找儿子。
一直等到第九年，儿子终于考上了状元，他骑着骏马，敲锣打鼓，前呼后拥，高高兴兴赶回家里准备向母亲报喜，却发现家里门锁已锈，母亲不见，问及邻居，都说老母三年前就已出门，不知去向。儿子闻后如同晴天霹雳，泪流满面，他立即派人四处寻找，孝心感天。三天后，果然有士兵在深山老林发现一白发人，此人对山里的地形非常熟悉，且动作敏捷，见到人就跑，常人无法追上。儿子断定此人就是母亲。为了不让母亲受到更大的惊吓，儿子想起母亲过去最喜欢吃糯米粉做成的食品。于是他吩咐下去，做了大量的糯米圆子，从树林深处到家里沿途的树木、柱子、门上都粘上糯米圆子。白发人在树上寻找食物时，发现还有这么多好吃的“果子”，于是就沿着食物一路走出山里。由于吃到了粮食，精神越来越好，头脑逐渐清醒，刚好到了冬至这一天，母亲最终回到了家里与儿子团圆。
为了纪念儿子对母亲的一片孝心，闽南人在冬至节的这一天，都有吃汤圆和祭墓的习惯，而且在吃汤圆之前，先要捞一些粘在家里擦洗干净的柱子、柜子和门上，那粘上去的汤圆要等到三天之后才可以把它摘下来，据说小孩吃了这汤圆，能防治流鼻涕，但要是提前摘下吃了，身上就会长出一个个白点。这种习俗一直被闽南人延续下来，并代代相传。
这个传说，是在精神寄托的层次上对冬至吃糯米丸习俗的诠释。潮汕人多从福建迁移而来，冬至吃糯米丸与福建同俗。而潮汕人通过这种民俗活动，把祈求家人团聚、家族和谐团结的愿望，表现得更为鲜明。冬至前几天，家家户户都要先将糯米舂成米粉末儿晒干。冬至前一天，吃过晚饭后，家中主妇就开始张罗着把一只大箶（浅沿的箩筐）摆在桌上或地上，用开水把糯米粉和成粉团，然后，一家子无论大人小孩就围坐在箶四周，各自捏取粉团搓成弹珠样的冬至丸，放入箶里晾晒。
冬节丸以搓得大大小小参差不齐为好，这叫“父子公孙丸”，象征着岁暮之际一家子圆圆满满。冬至日一大早，家庭主妇煮好红糖汤，将丸子下锅，煮成汤丸。先盛一大钵祭祖，家里的地主爷、公婆母、司命君、井神、碓神也各用一碗甜丸祭过。然后主妇叫醒全家老少起来食汤丸，俗称“汤丸唔食天唔光”，“食了汤丸大一岁”。尤其是孩子们最盼吃这碗圆，常是半夜里醒来好几回。然而，天好像要与孩子们作对似的，老是不亮。其实这也是因为到了冬至前这天，夜的时间最长，过了这一天，夜便开始逐渐变短。冬至的夜最长，而孩子们睡不着，天未亮，就吵着要吃丸子汤，故有“爱吃丸子汤，盼啊天未光”的童谣。
主妇把丸子倒进锅里，和生姜、板糖（姜、糖能祛寒开胃）加水一起煮成香、甜、黏、热“甜丸子汤”。祭祖后，全家人分而食之。要把丸子粘在门框之上，以祀“门丞户尉”，保一家平安。还要把“（饲）喜鹊丸”丢在屋顶（一般是12粒，闰年为13粒，寓意全年月月平安），等喜鹊来争食时，噪声哗然，俗叫“报喜”，寓意五福临门。
在潮汕地区，一家人如有在外地工作的，还要留一些糯米粉等他（或她）回家时做汤丸吃，以示一家团圆。另外，还要经常留些糯米粉待客人，客人来了，便煮甜丸敬客。潮汕人在海外的很多，旧时华侨多在冬天回乡，明年春再出洋，所以留糯米粉以待亲人回乡，也是一种风俗，取甜蜜团圆之意。
4.贴冬节丸：祈神保护
在潮汕地区的农村，“冬节丸”除了用来食用外，它还有一个更特别的用途，就是在门框、碓臼、炉灶、米缸、犁耙、水车以及猪、鸡、鹅、牛等牲畜身上粘贴，祈神保护，祷祝牲畜平安过冬，新年健旺。在牛角上贴丸，这是对老牛表功。有些地方还要在水果树上贴上冬节丸，在树干上划破一点点树皮，把丸汤淋在上面，祈望明年果树能贴枝，结的果实像汤圆一样圆润饱满。
至于为什么要在门环上贴冬节丸，当地流传着这样一个美丽的民间传说。有一年冬至，闽南来了三个衣衫褴褛的逃荒者。由于饥寒交迫，老妇饿死了，只剩下父女两人。父亲向人家讨了一碗冬节丸给女儿吃，女儿却坚决不吃，要让父亲吃。推来让去，最后父亲流泪说：“女儿，为父不能养活你，眼看你忍饥受饿，不如在这里择一人家嫁了，图一口之食。”女儿就含泪答应，两人分食了一碗冬节丸后便各奔东西了。后来，女儿嫁了一户好人家，日子过得不错，但她天天思念父亲，到了冬节的时候，更是忧伤万分。丈夫问起原因，她就详情告知。后来，夫妻俩想了一个方法，在大门环上贴了两颗大大的冬至丸，心里想父亲若看到，定会触景生情，前来找女儿团聚。就这样，这成了当地的习俗，一代代沿袭了下来。
潮汕还有一种奇特的习俗，就是要用汤丸给老鼠吃，也就是府县志多次提到的“谓之饲耗”一事，很少人能懂得其中道理。相传，稻谷的种子是先前住在田里的老鼠从很远的地方叼来给农民的。农民为答谢老鼠的辛劳，约定每年收割时，在一片土地的路边，总要留下几株稻谷不割，给老鼠食，饲耗即由此而来。后来有一个较贪心的人，割稻时一株也不留，割得净尽。老鼠没东西可吃，饿着肚皮跑到观音大士那里控诉，说农民忘恩失信。观音大士便叫它搬进农民家中去住，并赐了它一口坚硬的金牙，使它能咬破东西寻食物，从此老鼠就到处为害了。其实，稻谷是劳动人民在长期实践中从野生原稻培育出来的，精收细打，颗粒归仓是对的，饲老鼠反而是不应该的，不过这毕竟是千百年来的民间传说而已。
5.数九：传统的智力游戏
在冬至这天，民间流行填字来作为消遣。九九消寒图通常是一幅双钩描红书法，上有繁体的“庭前垂柳珍重待春风”九字，每字九画，共八十一画，从冬至开始每天按照笔画顺序填充，每过一九填充好一个字，直到九九之后春回大地，一幅九九消寒图就算大功告成。填充每天的笔画所用颜色根据当天的天气决定，晴则为红，阴则为蓝，雨则为绿，风则为黄，落雪填白。此外，还有采用图画版的九九消寒图，又称作“雅图”，是在白纸上绘制九枝寒梅，每枝九朵，一枝对应一九，一朵对应一天，每天根据天气实况用特定的颜色填充一朵梅花。元朝杨允孚在《滦京杂咏》中记载：“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株。”
最雅致的九九消寒图是作九体对联。每联九字，每字九画，每天在上下联各填一笔，如上联写有“春泉垂春柳春染春美”，下联对以“秋院挂秋柿秋送秋香”。不管哪种九九消寒图，在消磨时日、娱乐身心的同时，也简单记录了气象变化。
总之，各家具体采用什么形式，往往根据主人的爱好和文化素质而定。民间还留有九九消寒图民谚：“下点天阴上点晴，左风右雾雪中心。图中点得墨黑黑，门外已是草茵茵。”
民间还流行九九歌，这首歌由于地域不同、风俗不同，便产生了不同的版本。北京地区广泛传唱：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九河堤看柳，七九河开，八九雁来，九九又一九，耕牛遍地走。”在内蒙古的边远乡村里，则唱成：“一九二九门叫狗，三九四九冻死狗，五九六九消井口，七九河开，八九雁来，九九又一九，犁牛遍地走。”而在河北的蔚县地区则流传：“一九二九门叫狗，三九四九冻破碌碡，五九六九开门大走，七九河开，八九雁来，九九又一九，犁牛遍地走。”民谣中微妙的变化，反映了不同地区不同的气候条件和生活习俗。
6.祭祖：人不能忘祖
冬至是中国传统阴节之一，所以，一到冬至那一天，在民间就是祭奠祖先的日子，活着的人要到死去亲人的坟前祭拜，以示纪念。人不能忘祖忘宗，在重视传承的中华民族尤其如此。
冬至祭祖的方式和内容存在地域间的差异性，带有浓郁的地方色彩。
在福建、潮汕地区，每年上坟扫墓一般在清明节和冬至节，谓之挂春纸和挂冬纸。一般情况下，人死后前三年都应行“挂春纸俗例，三年后才可以行挂冬纸。但人们大多喜欢挂冬纸，原因是冬节气候较为干燥，上山的道路易行，也便于野餐。冬节扫墓的祭品，普通是五牲或三牲，添以鲜蚶、柑橘等物。鲜蚶是必要的，取其吉利的意义。拜墓之时，还须拜墓旁的土地爷，即后土之神。祭拜仪式过后，人们就在墓前聚餐。野外的聚餐轻松又热闹，儿童嬉闹，长者举杯闲谈，山野间荡漾着家族的融洽与和谐。祭品中那盘鲜蚶一定要吃完，并把蚶壳撒在墓堆上。潮人把蚶壳称为“蚶壳钱”，撒在坟头，是将它作为冥钱之用。另外，祭品盘中的大鱼，全尾或截分两段的，照例是留给办理饮酌者的家属，野餐时什么人都不许吃它。如果你不明规例而错吃了，恐怕会招来别人异样的眼光。
而在海南岛东北部的文昌市，冬至祭祖活动又有不同的表现形式。文昌人把祭祖看得很重，每到这天，出门在外的人都要尽量争取回到老家，很多港澳同胞和海外侨胞也千里迢迢赶回来。冬至和春节都是农村人口最多的时候，不过冬至时人们在家待的时间短，扫墓归来，合家在一起吃顿饭便各奔东西了，而春节则会在家待上十多天时间。
在文昌市，祭拜祖先往往以家庭或家族为单位，祭祀的祖先一般不超过三代，直系男丁的所有家庭人员都要参加。首先各户祭拜各自的祖先，相同祖先则在一起合祭。祭祀品荤品有鸡、鱼、蛋、肉，素品有饭、糕，饮品有茶、酒，用品有冥币、冥衣、香、鞭炮等，一应俱全，这些东西要提前准备好，祭拜日挑上山。
到了祖先坟前，祭祀活动就正式开始了，一般而言，要按照以下的步骤来进行：
一是清理墓地。海南地处热带，阳光雨水充足，每次祭拜都要用刀清理杂草杂木，避免其疯长。
二是呈奉祭品。祭品摆放在簸箕中，顺序有讲究，最前面是五杯酒，接着是五杯茶、五碗饭，最后也是五碗，分别为一块肉、两条鱼、五个红蛋、一块糕和一只鸡。
三是焚香祭拜。所有到场人员按男先女后、长先晚后顺序每人焚香五支，分别三拜土地公和祖先，拜毕将香插于坟头。
四是送金银。将准备好的冥币、冥衣、冥裤堆放于坟旁，用火烧尽。据说烧干净了祖先才能收到，才能“不差钱”。
五是放鞭炮。鞭炮是人们喜爱的东西，逢年过节、婚娶嫁女、入宅添丁离不开鞭炮；祭祀拜祖、送葬入土也要放鞭炮，只是这种文化始于何朝何代至今也没人明白。
六是给墓志铭添漆。方法是用毛笔给墓碑上的铭文上红漆，使碑文更加鲜艳醒目。
到此为止，冬至的祭祖仪式才算是全部进行完毕，之后便是收拾可利用的东西如鸡、鱼、肉、蛋等，回到供奉祖先牌位的老宅，再在室内祖先的牌位前进行一番祭拜，敬酒敬茶、上香叩拜这些仪式自然是少不了的。
所有的祭祖仪式完成后，各家各户取回各自的祭品，稍做加工之后便上桌供人们食用。大人小孩围坐在一起，热热闹闹吃顿团圆饭，这个时候最开心的便是老人和小孩。饭后，人们该上班的上班，该做生意的去做生意，该上学的去上学，从哪里来又到哪里去，都散去了，村中恢复了往日的平静，人们又将企盼的目光转向了春节。
南方为何有冬至墓祭的习俗呢？经专家研究，福建泉州安溪长坑乡的扫墓习俗很有代表性。安溪大部分人家都是在清明扫墓，与泉州大多地方无异。但是安溪长坑较为特殊，老百姓是在冬至扫墓。经调查，长坑冬至扫墓原因其实很简单——为了避开春耕大忙时。据当地老人讲，清明时节，长坑雾气很重，土地湿润，常是阴雨连绵，加上地僻山高，山路不好走，又逢春耕大忙，遂改清明祭扫为冬至祭扫，这是祖祖辈辈流传下来的。
所以，在南方形成的冬至祭扫风俗，是老百姓根据中国墓祭的传统习俗和当地实际情况结合的产物，是南方民间生活历史的一种沉淀，也是中华民族文化之根的呼唤。
7.祭天：与天地沟通
在古代，祭祀可以说是一项严肃而不可缺少的仪式，上至君王，下至百姓对此都非常重视。古代帝王亲自参加的最重要的祭祀有三项：天地、社稷、宗庙。所谓宗庙，主要指的就是天坛、社稷坛、太庙；除此之外，还有其他一些祭祀建筑。
在所有的祭祀仪式当中，最隆重的祭祀便是祭天了。皇帝于每年冬至祭天，登位也须祭告天地，表示“受命于天”。祭天起源很早，周代祭天的正祭是在国都南郊圜丘举行。《周礼·大司乐》云：“冬至日祀天于地上之圜丘。”不过，周礼的仪式真正被用于祭天，其实是在魏晋南北朝的事情了。
由于祭天的仪式都是在郊外举行，所以也被称为郊祀。祭祀仪式在圜丘上举行，那是一座圆形的祭坛，古人认为天圆地方，圆形正是天的形象。祭祀之前，天子与百官都要斋戒并省视献神的牺牲和祭器。祭祀之日，天子率百官清早来到郊外。天子身穿大裘，内着衮服（饰有日月星辰及山、龙等纹饰图案的礼服），头戴前后垂有十二旒的冕，腰间插大圭，手持镇圭，面向西方立于圜丘东南侧。这时鼓乐齐鸣，报知天帝降临享祭。接着天子牵着献给天帝的牺牲，把它宰*。这些牺牲随同玉璧、玉圭、缯帛等祭品被放在柴垛上，由天子点燃积柴，让烟火高高地升腾于天，这样做的目的是使天帝嗅到气味，也就等于享用了祭祀。
随后，在一片乐声中，被称为“尸”的参与者登上圜丘。所谓的尸不是指尸体，它是由活人扮饰，作为天帝的化身，代表天帝接受祭享的。“尸”就座，面前陈放着玉璧、鼎、簋等各种盛放祭品的礼器。先向“尸”献牺牲的鲜血，再依次进献五种不同质量的酒，称作五齐。前两次献酒后要进献全牲、大羹（肉汁）、铡羹（加盐的菜汁）等。第四次献酒后，进献黍稷饮食。荐献后，“尸”用三种酒答谢祭献者，称为酢。饮毕，天子与舞队同舞《云门》之舞，相传那是黄帝时的乐舞。最后，祭祀者还要分享祭祀所用的酒醴，由“尸”赐福于天子等，称为“嘏”，后世也叫“饮福”。天子还把祭祀用的牲肉赠给宗室臣下，称“赐胙”。后代的祭天礼多依周礼制定，但以神主或神位牌代替了“尸”。
8.祭窑神：保佑井下平安
冬至是极寒冷的“数九天”的开始，这天在过去是开始生火炉驱寒取暖的日子，石炭（即煤）和木炭是生火的重要燃料，而木炭是在窑中烧成的，石炭是窑里开掘来的，所以人们对窑神崇拜有加，冬天在围炉向火、身上消尽寒气、暖意融融的时刻，不能忘记窑神赐给煤炭的深恩大义，于是敬祭窑神就是顺理成章的。
宋尚学在《蔚县风情》一书中写道：“冬至祭窑神，白天进行。相传窑神是一位神通广大的神仙，专门管理地下的变迁，冬至日是他的生日。冬至这天，各小煤窑都要停工一天，披红挂彩，张贴对联，响鞭放炮，大摆酒宴。把宰好的整猪、整羊供放在窑门口，给窑神爷庆寿，并祈求窑神爷保佑井下平安、消灾免难。”
岳守荣著《寿阳民俗》一书也记载了山西寿阳祭煤炭神的习俗，并记载了当地流传煤炭神的神话传说。相传，七峰山中居住着一位孤苦伶仃的姑娘，独自住在一所窑洞里，养一只小羔羊做伴。她在引着小羊羔上山打柴时，遇到一个凶暴阴险的财主。财主见姑娘长得俊秀，想掠为己有，就命令打手们去抢捉姑娘。姑娘跑上山，财主和打手们也追上了山。山上忽然寒风怒吼，大雪纷飞。不长时间，财主和打手们全被冻死。小羊羔却把姑娘领进一个山洞里去避风雪。山洞里走出一位老爷爷，给了姑娘一块乌黑发亮的石头，姑娘立刻感到浑身暖烘烘的。姑娘想问黑石头是什么宝贝，老爷爷却不见了。姑娘回到家，就把黑石头砸开分给乡亲们，送到谁家，谁家就不冷了。从此，天一冷，姑娘便去山洞里向老爷爷要黑石头，拿回去分给乡亲们驱寒取暖。传说，那老爷爷就是煤炭神。
这虽然是神话传说，不可尽信，但也可以看出煤炭在从冬至开始的“数九寒天”里占有多么重要的地位。
9.拜师祭孔：最早的教师节
尊师重教一向是我国的传统美俗，而冬至祭孔和拜师就是它的一种集中表现。
根据《新河县志》载：“长至日拜圣寿，外乡塾弟子各拜业师，谓‘拜冬余’。”拜圣寿，“圣”指圣人孔子，就是给孔圣人拜寿。因为“冬至”曾是“年”，过了冬至日就长一岁，谓之“增寿”，所以需要拜贺，举行祭孔典礼。
《南宫县志》当中也有记载说：“冬至节，释菜先师，如八月二十七日礼。奠献毕，弟子拜先生，窗友交拜。”“释菜先师”就是一种祭孔的形式，是指以芹藻之礼拜先师孔子。古时始入学，行“释菜”礼。春秋二季祭孔则用“释奠”礼。“释菜”礼比“释奠”礼轻。为什么冬至祭孔较“春秋二祭”礼轻呢？因冬至祭孔是沿用的年礼，过年是开学学生要入学，祭圣人只是例行公事，不是专门举行的典礼仪式。
在过去，小学生会穿新衣、携酒脯，前去拜师，以此表示对老师的敬意。冬至节，旧俗是由村里或者族里德高望重的人牵头，宴请教书先生。先生要带领学生拜孔子牌位，然后由长老带领学生拜先生。山西民间有“冬至节教书的”的谚语，说的就是这种尊师风俗。民间至今仍有冬至节请老师吃饭的习俗，山西西北，招待老师的菜肴往往是炖羊肉等肉食。
在过去，冬至节又称豆腐节。被称为豆腐节，也跟拜师的习俗有关。据山西《虞乡县志》记载：“冬至即冬节……各村学校于是日拜献先师。学生备豆腐来献，献毕群饮，俗呼为‘豆腐节’。”
除了拜师，祭拜至圣先师孔子也是冬至日里一项重要的活动。祭孔子拜圣时，有的悬挂孔子像，下边写一行字：“大成至圣先师孔子像。”有的是设木主牌位，木牌上的字是“大成至圣文宣王之位”。不过这“大成至圣文宣王”的称号是后世皇帝封的。
据《清河县志》记载，在冬至祭孔时还要“拜烧字纸”。爱惜字纸、不许乱用有字的纸擦东西，在民间尤其在士子文人阶层非常看重，因为爱惜字纸是对圣人尊重的表现，如乱用字纸揩抹脏东西就是对先师的亵渎不恭，所以把带字的废纸收集起来，在祭孔时一齐烧掉，烧字纸时也要师生一齐跪拜。
冬至还要“隆释”，隆有“尊崇”之义，“隆释”就是敬师、拜师。此俗流行很广。民国前，各书院、学院和私塾均非常重视这一习俗；民国后，一些私塾还在奉行“隆释”。为什么冬至日要“隆释”呢？《藻强县志》解释说：“冬至士大夫拜礼于官释，弟子行拜于师长。盖去迎阳报本之意。”看来这种说法比较接近事实。
如今，各地在冬至都不进行“隆释”活动了，这种习俗已经销声匿迹。但是，冬至节还是给人留下了“我国最早的教师节”的好名声，获得了后人的纪念。
10.送鞋敬老：献鞋袜于尊长
我国历来有敬老的优良传统，民国以前的冬至节实际是我国历史上最早、沿袭最久的敬老节。
冬至曾是“年”，在黄帝时就曾作为岁首，称作朔旦；周朝也曾以冬至所在之月为岁首，所以冬至节俗如祭祖祀仙、拜尊长等，都是相沿古年俗。祭祖是对已故去的老人、先辈长上表示尊敬不忘，数典忘祖被认为是不赦之罪。为了按时参加祭祖先、拜长上仪式，在外地工作或旅行的人必在冬至前赶回家，冬至和过年一样，要求在外的家人一定在节前赶回家来团聚。
在台湾还流行着“冬节没返没祖宗”的说法，就是说外出的人到冬节一定要回家拜年祭祖宗，否则就是忘祖、心里没有祖宗。冬至还要蒸九层糕拜祭祖先。九层糕包括甜糕、咸糕、萝卜糕、芋头糕、松糕等，在龟背形的糕面上砌成“寿”和用糯米分捏成的鸡、鸭、鹅、猪、牛、羊，用蒸笼分层蒸成，其用意是用自己的劳动果实向先人“荐新”、进飨，表示对祖先的敬意。在拜祭祖先时，全家跪在祖先神主木牌前，由家长述说自己的“根”在什么地方，如这家人的祖先是福建某地，家长就祷告说：“我们家是从福建某地过来的，现在已经是第几代了。”冬至拜祖就这样在台湾代代相传，永不忘“根”。
女人出嫁后，在娘家看来也成了“外人”，所以冬至节出嫁的女儿不能在娘家过，托词说在娘家过冬至会使娘家家业衰落、克公公。冬至这天，媳妇要把自己缝好的鞋袜奉给翁姑，表示祝愿老人长寿之意。这种敬老习俗，今天仍需要继承和发扬光大。
《山东民俗》一书载：“曲阜的妇女于节前做好布鞋，冬至日赠送舅姑（即公公婆婆）。”冬至日向老人“荐袜履”在历代都是普遍流行的，很多古籍、方志有记载。如《梦华录》：“京师最重冬至，更易新履袜，美饮食，庆贺，往来一如年节。”
冬至献鞋袜于尊长的习俗由来已久，值得注意的是三国魏时代的曹植，其《冬至献袜履表》反映的是朝廷活动的礼仪，于我们认识“践长”和献鞋袜的真实含义很有帮助。
曹植说：“仪见旧仪，国家冬至，献履贡袜，以迎福践长。先臣或为之颂（指东汉章帝时崔姻的《袜铭》）。臣既玩其嘉藻，愿述朝庆……并献纹履七量，附袜若干。”贡献鞋袜是为了“践长”，而“践长”的含义，是冬至日为了接受太阳的力量、践踏地上日影的古俗。因为这是接受太阳的气于身，所以产生了消灾迎福、得以长久的观念。
11.鸡母狗馃——祈求六畜兴旺、五谷丰登
在澎湖海岛地区，有冬至吃鸡母狗馃 的习俗。
鸡母狗馃是一种米塑，就是用米粉捏成小巧玲珑的动物和瓜果造型。冬至节，人们以鸡母狗馃祭拜上天，祈求六畜兴旺、五谷丰登。捏制鸡母狗馃，磨米粉是首道工序。磨粉分干湿两种磨法。磨干粉，直接把米放到磨盘里，边磨边加米。磨湿粉，要先将米放水里浸泡二三天，然后洗净放篾箩里晾干，磨的时候再加水，水里放点红色食用粉，这样，磨出来的粉是淡红色的，很好看。粉磨好后，倒进布袋里，扎紧口子，压上一块大石头，把水榨出来。也可放小木桶里，盖上一层纱布，然后压上草灰包，慢慢吸干水。
冬至前一天，主妇们把米粉揉好后，便招呼孩子们一起捏制鸡母狗馃。鸡母狗馃，顾名思义，形状都以鸡、鸭、狗、羊、牛、兔等家畜为主，也有黄鱼、虾、龟等海洋生物以及南瓜、玉米、菠萝等瓜果。捏出动物、瓜果的轮廓后，再剪出四肢、嘴巴、耳朵、鳞片、叶子等细节，眼睛用细竹签点出，如用黑芝麻点上就更栩栩如生了。
全家合作捏母鸡孵小鸡是鸡母狗馃中不可缺少的内容。主妇们压好圆饼形粉团做鸡窝，再捏只翅膀半张的母鸡放在窝中央，孩子们有的揉些小圆粒做鸡蛋，围在母鸡身边；有的捏一些在壳里欲出不出的小鸡，有的捏憨态可掬的小鸡叠放在母鸡身上和身边，不一会儿，一幅亲子乐融融的景象就呈现在眼前了。
鸡母狗馃做好后，放到蒸笼里蒸，米香溢出后，还要再焖会儿才起锅，不然做好的动物、瓜果，容易塌脖子或掉瓜蒂。
祭完天后，这些鸡母狗馃都由主妇平均分给孩子们。孩子们早就垂涎欲滴，此时便迫不及待地啃起来。舍不得吃的，就藏起来。过一二天，鸡母狗馃变得硬硬的，嚼起来，很有劲道，味道也特别，除了米香，似乎还能嚼出瓜果的滋味。
冬至的鸡母狗馃已被列入非物质文化遗产名录。现在冬至，幼儿园里的老师会准备好米粉让孩子们学捏鸡母狗馃。
12.吃馄饨——冬至节气风俗
我国许多地方有冬至吃馄饨的风俗。据《燕京岁时记》载：“冬至馄饨夏至面。”冬至这天，京师人家多食馄饨。南宋时，当时临安（今杭州）也有每逢冬至这一天吃馄饨的风俗。宋朝人周密说，临安人在冬至吃馄饨是为了祭祀祖先。到了南宋，我国开始盛行冬至食馄饨祭祖的风俗。
13.吃“捏冻耳朵”——耳朵不被冻烂
“捏冻耳朵”是冬至河南人吃饺子的俗称。相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡时正是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再下锅里煮熟，做成一种叫驱寒矫耳汤的药物给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，故形成“捏冻耳朵”这种习俗。至今南阳仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的谚语。
14.吃赤豆糯米饭——驱避疫鬼、防灾祛病
江南水乡有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，有一位叫共工氏的人，他的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼、防灾祛病。
15.吃菜包——象征团圆
菜包是用糯米磨成粉，和熟烂的鼠曲、蓬蒿等物，揉和做成米浆，待半干手工做成半月形的外皮，里面包笋丝、豆干、菜脯等，是自古以来祭冬的祭物，古人叫作环饼（晋代时叫作寒具）。冬至清早，家庭主妇必须早起“浮圆仔”（用糖水煮汤圆）、“炊菜包”（蒸菜包）并准备祭拜神明、祖先，并且享用“冬至圆”。吃“冬至圆”，带有象征团圆及添岁之意。以前，祭拜之后还把“冬至圆”粘在门户、器具上，称为“饷耗”。
16.吃狗肉——祈求好兆头
冬至吃狗肉的习俗据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口，从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗，民间也有“冬至吃狗肉，明春打老虎”之说。现在贵州等地区的人们在冬至这一天，纷纷吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
17.吃年糕——年年长高
从清末民初直到现在，杭州人在冬至都爱吃年糕。每逢冬至，杭州人做三餐不同风味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩儿菜、冬笋、肉丝炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉丝、笋丝汤年糕。冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。
北方还有不少地方，在冬至这一天有吃羊肉的习俗，因为冬至过后天气进入最冷的时期，中医认为羊肉有壮阳补体之功效，民间至今有冬至进补的习俗。在我国台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥如意、福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。同姓同宗者于冬至目或前后约定之早日，集中到祖祠中，照长幼之序，一一祭拜祖先，俗称祭祖。祭奠之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，相互联络生疏的感情，称之为食祖。
18.火锅——清代和民国时期也很盛行
老北京自清代起有吃“九九火锅”“九九酒肉”等九九消寒的饮食习俗。据《王府生活实录》所载，每逢冬至入九后，皇宫王府内盛行吃以羊肉为主的珍馐火锅，“凡是数九的头一天，即一九、二九直到九九，都要吃火锅，甚至九九完了的末一天也要吃火锅，就是说，九九当中要吃十次火锅，十次火锅十种不同的内容，头一次吃火锅照例是涮羊肉……”
这种吃冬至肉火锅之俗，在清代和民国时期的民间也很盛行，很多富家子弟、文人雅士们，自冬至日起常去著名老字号饭庄“八大春”“八大堂”及“东来顺”“又一顺”等去消寒饮酒吃涮肉火锅。也有些人每逢九日相约九人一同饮酒吃肉，旧京时称为“九九酒肉”。席间要摆九碟九碗，成桌酒宴时要用“花九件”（餐具）入席，以取九九消寒之意，旧时称“消寒会”，故冬至又有“消寒节”之称。
