如果有一个20世纪最具影响力的人类学著作评比，那么作为社会人类学奠基之作的《金枝》理应当之无愧。它是英国著名人类学家、宗教历史学、民俗学家詹姆斯·乔治·弗雷泽系统研究巫术、宗教与科学最重要的一部著作。
社会人类学是弗雷泽于1908年创建的一门关于人类学的分支学科。以弗雷泽为代表的社会人类学家认为：“人类社会是一个自然体系，可以从自然法则上予以说明，无须求助于过去的历史。因此，在方法和方法论上，主要是对社会制度诸如亲族、婚姻、经济、宗教、地域组织和年龄组织等进行系统的观察，从中研究某一社会制度是怎样起作用的，并不研究或追究它是怎样产生与其产生的具体过程。”
弗雷泽认为：“巫术是一种被歪曲了的自然规律的体系，也是一套谬误的指导行动的准则。它既是一种伪科学，也是一种没有成效的技艺。”总体来说，《金枝》一书作为人类早期巫术、宗教、神话、仪式、习俗的百科全书，其核心理论大致可分为三部分：第一部分确立了以交感巫术的两个分支，即顺势或模拟巫术与接触巫术作为剖析早期人类行为的理论依据；第二部分对人类思维发展的三个具体阶段，即巫术—宗教—科学的理论加以有力的持续论证；第三部分则用了大量篇幅对与树神崇拜、禁忌与献祭相关的古罗马古俗进行了深入解读。
古罗马传说中，在风光旖旎的阿里奇亚湖和阿里奇亚丛林里，矗立着一片属于林神狄安娜的圣林和圣殿，但就在这里却反复上演着一个令人毛骨悚然的悲剧。因为，这座圣殿的祭司从来都是由一名作为谋*者的逃亡奴隶来担任的。这位逃跑的奴隶一旦担任祭司的职位，便不会再受到追究，同时他还将获得一个显赫的王的称号。但看似优渥的待遇背后却时刻要提心吊胆地守护自己的性命。只因古希腊罗马时代一个野蛮而残忍的制度，*死林中祭司的候补者会取而代之成为新的祭司，享受前任优渥的物质待遇，直到被另一位比其更强壮或狡诈的人*死。所以，他一年四季无时无刻都要手持利刃，警觉周围任何对其不利的因素和危险。每当他因疲惫之极、体力不支而放松警惕想要休息片刻之时，便可能会遭遇灭顶之灾。
关于“金枝”的传说，弗雷泽提出了三个疑窦：其一、内米一带林神狄安娜圣殿的祭司，规则是必须由逃亡的奴隶担任。为何新的祭司必须在决斗中将其前任*死？其二、为何在新任祭司*死前任之前，必须折下一段被称为“金枝”的树枝？每一任祭司都必须昼夜守护这棵决定其命运的大树，因为逃亡的奴隶只有折下“金枝”才能获得与现任祭司决斗的资格。其三、为何内米的圣殿祭司还有一个“林中之王”的荣誉称号？按照弗雷泽的说法是：祭司在远古时代往往同时兼任着国王和巫师，“金枝”上封存着国王的灵魂，而国王一旦年老或丧失体力，就必须以“禅让”的形式让位给新的国王。
我们已知每一任祭司皆由逃跑的奴隶作为胜利者来担任，只有当另一个奴隶折下神树上的“金枝”才有资格与其决斗，竞争祭司之职。换句话说，这个命题必须同时满足两个条件：首当其冲必须是成功逃亡的奴隶，其次就是折下“金枝”获得与现任祭司搏斗的资格，才有机会*死祭司取而代之。那么从理性角度去剖析这个问题的话，新的问题又会产生：
我们从弗雷泽的观点引申开来，只有获得“金枝”的奴隶才有资格向现任祭司发起挑战，因为“金枝”是树木在遭雷电劈后，林中一片大萧条时从枝桠间长出的一点翠绿。这就很好地解释了林中之王在*死前任祭司之前为何必须要折下封存着国王灵魂的“金枝” ，因为它同时也是森林之王的灵魂。得到它就意味获得了林中之王的灵魂。那么他要通过怎样的努力才能折下被以性命守护的“金枝”呢？
传说中讲到，逃亡的奴隶只有当上了新任祭司，他才会被赦免奴隶身份。那么可想而知，这个戴罪的奴隶在逃亡途中折取“金枝”之时，他的敌人应该不只有祭司一人，他还要同时面对众多与他竞争新任祭司职位的奴隶。
上述我们已经讲过，从根本上来说，这个古希腊罗马时期的制度是非常残忍而野蛮的。与实力强大的祭司竞争，对于饱受奴隶主剥削与压榨的奴隶而言，本身就已经是一种不公平，再加上众多的竞争者，结果不难臆测。
因此我们可以想象，逃亡途中的奴隶需要面对怎样的性命之忧。一名成功踏上逃亡之途的奴隶无疑需要具备超人的勇气、体魄与智慧。能够遇到一名竞争祭司之职的逃亡奴隶本就难求，更遑论还需要时刻冒着生命危险与人搏斗才有可能折下“金枝”，这个概率无疑微乎其微。所以，弗雷泽言及的每一任祭司都必须时刻手持利剑，保持充足的体力来警惕有逃亡的奴隶来折下“金枝”以取而代之，这个命题或许从根本上就是不成立的……
