《西游记》是一本讲神仙和妖怪的书。
世人都说神仙好，其实在中国文化传统中，神和仙是两类不同的存在。
神是人类崇拜和敬畏的对象，大体说来有以下几种：
一是创世造物之神。这些神创造了世界，创造了生命，乃至人类文明。《说文解字》中解释“神”为：“天神，引出萬物者也。” 这就是神的最初含义。甲骨文中记载“帝令风”、“帝令雨”，帝也具有创世大神的性质。《西游记》中说，太上老君乃开天辟地之祖。 民间传说中开天匹劈地的盘古，炼石补天的女娲，都是这一类的神。
二是祖先之神。中国文化特别崇拜祖先，最早的祖先神性越强。黄帝大战蚩尤，他们手下的部落首领都具有大神通。据说黄帝是四面神，能够全方位观察宇宙。后来的尧舜禹，也有大神通。尧的眉毛有八种颜色，舜怎么也*不死，大禹治水的定海神针有一万三千五百斤，汤能够在大旱之年为百姓求雨，都不是凡人。
三是自然之神。比如日神，月神，山神，河伯等等。这应该是原始崇拜的残留。《西游记》中的昴日星官大概跟日神有关，太阴星君跟月神有关。红孩儿在六百里钻头号山，奴役的山神就有三十个。至于河神，《庄子》书中称之为河伯。《西游记》中的水德星君及其管辖下的龙王，大概属于水神系列。
四是后天之神。中国文化有功德成神的说法，圣贤清官之类的杰出人物，活着的时候贡献大，死了以后成为神灵保佑百姓。民间传说，包公死后为阎罗，海瑞死后为城隍，都是这一类的神。秦叔宝、尉迟恭勇猛无敌，成为保家护宅的门神。也有少数恶人死后为神，《西游记》中的王灵官，武艺不在孙悟空之下。起初，王灵官名为王恶，为湘阴浮梁之庙神，实则是淫祀鬼神，好吞噬童男童女，道教牛人萨天师为民除恶，飞符火焚，将之炼就一双火眼金睛，收为了道教护法尊神。聪明正直之谓神，民间淫祀中的兔儿神、五通神，都说不上聪明正直，好色荒唐有点萌，有时候还向百姓勒索香火。
说了神，再说仙。仙，古体字“僊”。这是会意字。看字的左边，是个人；字的右边，上半部是巢的鸟蛋，中间是双手。意思是人爬到高处取鸟巢。其意义，就是在高处的人。后来，直接简化成了“仙”，山中之人。古人心目中，山最高，最接近于天。凡人要免除死亡之苦，就要在接近于天的地方修行。最后靠修行达到老而不死，就成为仙人。
仙分为天仙和地仙。《西游记》中的赤脚大仙先是被孙悟空骗了去通明殿演礼，后来又在安天大会上向如来敬献交梨、火枣，经常参与天庭之事，大概是天仙。镇元子住在五庄园，在地面上栽培人参果，被称为地仙之祖。魏征在梦中斩*泾河老龙，大概是人仙。
由此来看，神跟仙都是有别于人类的高级存在，这是其共同点。区别首先在于，神的能力大多数是生来就有的，而仙的能力主要靠修炼而来。其次，神一般在天庭有自己的工作职责，千里眼、顺风耳掌管情报，雷公电母管下雨打雷，李天王父子负责斩妖伏魔，乃至玉帝统领宇宙，都有干不完的活儿。相对而言，仙就轻松得多，镇元子搞种植，八仙游戏人间，都是闲得慌的表现。
神仙虽有别，但在吴承恩老爷子笔下已经合在一起，成为一类。蟠桃胜会的仙女说到出席人员时，有上八洞神仙，主要指三清、四帝、太乙天仙。中八洞神仙，主要是玉皇、九垒、海岳神仙。下八洞神仙，主要是幽冥教主、注世地仙。这些神仙，大多数都有固定的职位，像赤脚大仙这样闲的很少。正因为神和仙不再区分，孙悟空和猪八戒在取经途中，也经常以神仙自居，骗吃骗喝骗香火，甚至还有人给他们盖庙歌功颂德。
