按摩术是道教修炼方法之一，最初是作为导引术的辅助方法出现的，后来日渐丰富，单立了科目。东汉时期，有一个四处流浪的卖药老人，来到了汝南城(今河南省汝南县）。老人的药都装在葫芦里，人们不知道老人的来历和姓名，称他“壶公”。因为疗效神奇，老人卖药从来不讨价还价，说多少钱，就是多少钱。渐渐地，老人的名声传遍了全城，好多人都来买他的药，壶公收入可观，每天竟然能有数万钱的收入。
当地有一个小官吏，名叫费长房。他曾经从壶公那里买过几剂药，他发现不管什么病，老人给的药都一样。更让费长房不解的是，老人每天只留很少的钱，剩下的药钱全部施舍给穷人。费长房跟踪老人，想找到他居住的地方，择日拜访，却发现老人既不住客栈，也不住寺庙，更没有购置田宅。每天傍晚，老人看看左右无人，就会跳入药葫芦里面。费长房知道这个老人非同一般，于是有意结交。每天一大早，他总要把老人摆摊卖药的地方，打扫得干干净净，每天早上奉上早餐，午间奉上午餐。壶公受之泰然，也不称谢。很多天过去了，费长房一如既往，丝毫没有倦息之意，也不向壶公请求什么。费长房的虔诚感动了壶公，他和费长房约定了地点，告诉费长房天黑的时候前去见他。天黑的时候，费长房来到了约定地点，看见壶公已背着葫芦在等他了。壶公一见费长房就说：“我现在跳进壶中，你也跟着跳进来。别看葫芦小，只管跳就是了。”说罢跳了进去。费长房看着放在脚下的葫芦，担心双脚探下去会将葫芦踩烂。他屏气凝神，双脚跳起，对着壶嘴踩了下去，却看见壶嘴一下子变得很大，费长房毫不费力地跳进去了。进入壶中，费长房看到壶公正在等他。壶公挽着他的手往里面走，费长房看到葫芦里面是另外一个世界，明月朗照，微风吹拂；迎面看去，是一座仙宫。仙宫重重叠叠，雕梁画栋，曲径回廊；楼台馆阁，一应俱全。仙宫外面，十几个金甲天神待立两旁，不怒自威。
壶公说道：“我原本是上界神仙，因为读职被贬下了人间。你还算有仙缘，得以遇见我，看来你也是一个可以造就的人啊！“费长房一听，急忙跪拜在地，连称“师父”。费长房拜师后，和壶公从葫芦里面走了出来。又过了几天，壶公说道：“我要长久离开这里了，你跟我走吗?”长房说道：“我跟老师学道的决心，老师已经知道了。唯一值得牵挂的是我的家人。此去必将不再返回，我怎么向他们告别呢？”壶公说道:“这很简单。”然后递给他一青竹手杖，告诉他回到家里装病躺下，手杖放在身边。然后不要说话，直接走出来就行。费长房回到家中，依计而行，家人见费长房死了，嚎陶大哭，几天后将尸体埋葬了。
费长房从家里走出来后，和壶公一同来到一个陌生的地方。第一天壶公让费长房和一大群老虎待在一起。老虎长着血盆大口对他张牙舞爪，费长房毫不畏惧；第二天，壶公让费长房待在一间冰冷寒凉的石屋子，头顶上用茅草绳吊着一个千斤重的巨石，石头上群蛇乱舞，不停啃咬茅草绳。费长房端坐在巨石下，一天一夜，一点也不害怕。壶公十分满意，对费长房微笑说道：“你真是可造之材！“他从裤袋里拿出一颗珍珠，说道：“这颗珍珠价值连城。有了它，醇酒、妇人任你享用；荣华富贵，世代不绝。“费长房的眼睛里透出了艳羡的神色。壶公叹息一声：“你终究定力太差，不算上好的材质，成不了神仙。但你也不是泛泛之辈，可以做地上鬼神的首领，享受几百年的寿命。”
费长房悔恨万分，心想，干难万险都经历了，却在最后一次试验中失败了。壶公交给他一根竹杖，让他骑乘回家。费长房骑上竹杖，转眼到了家中。家人见到他，都以为白日见鬼，费长房将前因后果向家里人说了，家里人半信半疑，挖开他的坟，将柏材打开，发现里面只有一根青竹杖。费长房功亏一簿，未能修成神仙。但壶公送给了他一卷符书，可以召唤鬼怪，役使神妖；治病教灾，造福百姓。他还学成了缩地术，千里之外，一步之遥，也不枉费他的一番周折。
包括道教在内的诸多宗教，对信仰者的虔诚度，要求都是很高的。在这个故事中，费长房数十天如一日地为壶公打扫地摊，给壶公送饭，小心付奉，目的是表达自己学道的度诚之心。壶公对费长房的虔诚之心有了一定了解之后，便答应收他为徒，教他道术。在一些道教故事中，我们常常看到有道术的神仙高人，下凡化成腻脏的乞丐，或者境遇艰难的落难之人，寻求世人的底护和帮助。在这个过程中，来试探人们的善良之心和度诚之心，以此来寻找可以传授的徒弟。
道教认为，只有虔诚的人，具备了很大的信心，坚持认真修炼，必定能得道成仙。壶公最后用珍珠试探费长房，费长房意出了贪婪的神色。壶公于是很惋惜地说“你终究定力太差，不算上好的材质，成不了神仙”。道教除了要求信仰者有足够的度诚之心外，还要有摒弃世间荣华、清净修道的决心。费长房虔诚之心够了，但是内心还是不够清净，所以失去了成为神仙的机会。
