1987年，利昂内尔·梅西出生于阿根廷圣菲省罗萨里奥的一个工人阶级家庭。四岁时，梅西加入由父亲豪尔赫·梅西执教的业余足球俱乐部格兰多利。1994年，梅西加入纽维尔老男孩足球俱乐部少年队。1997年，梅西被诊断出生长激素缺乏症。父亲的健康保险只承保两年的生长激素治疗，无法承担每月至少1000美元的治疗费用。纽维尔老男孩最初同意为梅西支付这笔但最终因费用的不断增长而放弃。
梅西童年
为了支付梅西的治疗费用，梅西的父亲联系住在西班牙加泰罗尼亚的亲戚申请到了当地的工作许可。2000年9月，梅西跟随父亲前往加泰罗尼亚的巴塞罗那足球俱乐部试训，并用表现征服了巴萨一线队主管卡洛斯·雷克萨奇。雷克萨奇力主签下梅西，但俱乐部董事会犹豫不决。12月14日，梅西与雷克萨奇在纸巾上草签了一份协议。巴萨随即为梅西的父亲安排了一份工作，并承担了梅西的一部分治疗费用。
2001—2002赛季，伤情恢复后，莱昂内尔·梅西先为巴萨U16B队比赛，10场进9球。他遇到的教练是蒂托·比拉诺瓦。同届队友有塞斯克·法布雷加斯与赫拉德·皮克，后者多年后回忆往昔时，说刚进球队的莱昂内尔“个子很小，几乎不说话，没人能想象他训练时会怎么对付我们”。
梅西则在多年后回忆起当时的比拉诺瓦教练：
“蒂托是第一个信赖我的教练，那时我是个替补，没比赛可踢，他提拔我成为巴萨16岁以下球队的首发球员。”
2002年2月，莱昂内尔加入了西班牙皇家足球联合会(RFEF)，可以为巴萨踢正式比赛了此前他只能踢友谊赛，但这不妨碍他所向无敌。与此同时，他的生长激素治疗很成功。

梅西
2002—2003赛季，梅西得到U16A队教练阿莱克斯·加西亚的青睐，一年踢了31场比赛，进了38球。
那年的加泰罗尼亚杯决赛，是传说中所谓的“面具之战”。此前一周，梅西颧骨骨折。俱乐部要求他必须戴塑料面具保护住伤处，才能出战。
大梅西9岁，当时已经在巴萨一线队效力的后卫卡莱斯·普约尔送了梅西一个面具，于是梅西得以出战了。被面具遮盖，他踢不舒服。比赛中途，梅西奋然扔掉面具，连进两球，让巴萨U16A队以4比1的比分战胜同城死敌西班牙人队。
他平时谦谨、低调、安静、聪慧，球踢得无私且有团队精神。但在需要展现血性时，他又强硬而果决。像一只狮子。
到2002—2003赛季结束时，年满16岁的梅西收到了第一封海外邀请函——来自当时的英格兰超级联赛劲旅阿森纳队，阿森纳的当家人阿瑟·温格拥有足球史上顶尖的慧眼，善于发掘年轻人，他觉得梅西是个可造之才。
但梅西没去。他的同龄队友法布雷加斯与皮克去了英格兰，而他留在了巴塞罗那。

哈维、伊涅斯塔和梅西
这个决定也让梅西赶上了巴塞罗那的队史转折点。
话说2003年夏天，巴塞罗那队主席胡安·加斯帕特任期结束。那几年，巴萨身处起伏之中：
1997年，他们招来了荷兰名帅路易斯·范加尔，于是1998年与1999年，巴萨连获联赛冠军，球队的巴西巨星10号里瓦尔多，更由此获得1999年金球奖和世界足球先生。范加尔大量引进荷兰球员，从后场的菲利普·科库到前锋帕特里克·克鲁伊维特，清一色荷兰人，被称为“荷兰班底”。巴萨一度所向无敌。
但2000年联赛输给拉科鲁尼亚之后，范加尔辞职。当年夏天，球队以当时创世界纪录的高价，将球队的葡萄牙王牌路易斯·菲戈卖给了死敌皇家马德里，当年菲戈更获得年度金球奖，让巴萨球迷大为恼怒。2002年，球队更送走了10号核心里瓦尔多。2004年的年度金球奖归了意大利AC米兰的乌克兰前锋安德烈·舍甫琴科，但小罗稍后当选国际足联评选的2004年度世界足球先生。按说这一年巴萨只列西甲第二，也谈不到有其他荣耀，但小罗依靠自己的惊人魅力，获得了众人的喜爱。后卫普约尔说小罗的话很明白：
“小罗让我们重新微笑起来了。”
天才精灵——罗纳尔迪尼奥
小罗可以打任何位置，尤其喜欢踢10号，但里杰卡尔德让擅长用右脚的小罗踢433阵型中的左边锋。如此，小罗可以在左路拿球，向球门内切，用他的右脚直接威胁球门。他能传能带，能以任何部位华丽地触球。
值得一提的是，此前许多巴西球星都在欧洲待过，但并不都能取得成功。毕竟大多数巴西球星都过于华丽，而欧洲足球更重视整体，更明快简洁。但小罗的妙处在于：他比一般的巴西球星更大开大合、华丽多变。他的柔韧性和协调性太好，而且依靠球感，可以用身体各部位随心所欲地触球。小罗的灵巧、敏捷、瞬间反应和身体的联动，是足球史上罕见的。他、“外星人”罗纳尔多以及后来的卡卡，这三位在欧洲大获成功的巴西巨星，都擅长在高速行进中处理球。
很多年后，巴西传奇巨星托斯唐说：“小罗拥有里维利诺的盘带技巧，格尔森的视野，加林查的精神与快乐，扎津霍和罗纳尔多的技术与力量，济科的技艺，以及罗马里奥的创造力。最重要的是，他让你微笑。”他提到的所有名字，都是巴西足球史上的传奇。
2003—2004赛季，小罗让巴萨完成了复兴。与此同时，球队从青年队提拔了19岁的中场球员安德雷斯·伊涅斯塔和21岁的守门员维克托·巴尔德斯。
这是23岁的哈维和19岁的伊涅斯塔，两个拉玛西亚门徒，第一次并肩在巴萨一线队出战。
2004年夏天，巴萨继续更新换代：他们从2004年欧冠冠军波尔图队招来了葡萄牙中场核心德科。
1977年出生的德科时年27岁。他全面又聪慧，拥有惊人的视野，可以踢中场的任何位置。他体能无限，又能组织球队。本书作者于2016年有幸采访德科，他承认：他在波尔图拿下2004年欧冠时，踢的是10号位（前腰组织核心）；到巴萨后，他必须踢得更像8号（中前卫）。他说自己刚到巴萨时，和里杰卡尔德教练做过一次私下谈话，决定做一个位置调整。因为前方的小罗需要自由。
“小罗是天才，你必须给他自由。”
德科这位技术全面的“万金油”中场，加上巴萨已经拥有的短传大师哈维，立刻就构成了完美组合，被巴萨教父克鲁伊夫认为是“球队最重要的轴心”。
与此同时，巴萨从西班牙马洛卡买来了23岁的喀麦隆黑豹萨缪埃尔·埃托奥，从摩纳哥买来了法国边锋卢多维奇·久利，加上小罗，一起构成了巴萨的三叉戟：
小罗左路，埃托奥中路，久利右路。

梅西和小罗击掌庆祝
但这个组合，很快就要迎来冲击。
久利是球队的右边锋，但他初到巴萨参加训练时，被刚满17岁的莱昂内尔·梅西震惊了。当梅西与巴萨一线队训练时，久利如是说：
“这孩子在训练时把我们都摧毁了……一线队的球员们把他踢得东倒西歪、满场倒地，以免被他盘带晃过羞辱，但他就爬起身来，继续踢球。他会在训练中盘过4个人，进球得分。连一线队的后卫都紧张得很。他就是个外星人。”
更直接的赞美，来自巴萨当时的10号，史上技术极优美的球员之一小罗。出于天才们的惺惺惜惺惺，小罗在目睹梅西首次随一线队训练后，就说这个小他7岁的孩子“会成为比我更好的球员”。
那时小罗刚成为世界足球先生，却如此高调地赞美一个还没进巴萨一线队的孩子。
小罗很快和梅西成了朋友。许多人相信，是小罗为首的一线队诸将，促成了梅西被一线队的认可。毕竟在教练们眼里，梅西当时还年轻，身材矮小，不够强壮，他们虽深知梅西的天才，但还是小心翼翼。
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