《山海经》的作者，据西汉末年主持整理皇家藏书的刘秀（歆）说，是跟随大禹治水的伯益。这个说法影响非常大，以至于后来据此衍生出来大禹作《山海经》、夷坚作《山海经》等说法。但这些其实都是想当然的，并没有真凭实据，也不会是事实。
首先《山海经》是分三个部分的，三部分各自独立，只不过西汉末年被人强行编在一起了。这三个部分就是《五藏山经》五篇、《海外内经》八篇、《大荒五经》五篇。我们要讨论《山海经》的作者和时代，就要分别讨论
“山海经三部曲”是有先后顺序的。按创作时间顺序为：《昆仑》、《沧海》、《灵飞经》。
