苏美尔人对金属加工、轮式车和陶轮的发展做出了贡献。他们可能发明了第一种书写形式。他们用一种被称为楔形文字的书写形式在泥板上雕刻图画。这些石碑是用来记录寺庙食物仓库账目的。大约在公元前2500年，这些图画符号被精炼成字母表。
在美索不达米亚南部重要城市乌尔的皇家墓地中发现了一件装饰精美的物品，名为“乌尔的标准”。它可以追溯到大约公元前2500年。它的两个主要面板描绘了和平和战争的场景，镶嵌在青金石、贝壳、彩色石头和珍珠母贝上。
苏美尔人发明了第一个历法，他们根据月相来调整日历。阴历被闪米特人、埃及人和希腊人采用。苏美尔内部以及与其他更遥远地区之间贸易的增加使商人数量庞大。
苏美尔人是否是最早发明文字的尚不确定，但他们的文字是已知的最古老的文字系统。他们书写的泥板在烘烤后非常耐用。考古学家已经挖出了成千上万的化石，有些可以追溯到公元前3000年以前。
苏美尔人最早的文字是图画文字，在某些方面类似于埃及象形文字。当他们发现在柔软潮湿的粘土上划线比刮线更容易时，他们开始发展自己独特的风格。为了画这些画，他们使用了一种触笔——可能是一根一端有三个角的直芦苇。
一个意想不到的结果出现了：触笔能刚好画出三角形(楔形)和直线。因此，曲线必须被分解成一系列的直线。图画失去了形式，变成了程式化的符号。这种在粘土上书写的文字被称为楔形文字，源自拉丁语cuneus，意为“楔形”。
为了知道什么时候该种庄稼，什么时候该为冬天做准备，人们通过白昼和黑夜的变化以及季节的变化来记录时间。有时他们每天用一根棍子或一根绳子打结来保持记录。他们还观察太阳和星星的位置变化、月亮的变化以及动植物的习性。然而，精确历法的制定一直困扰着人类，因为按照天(地球周期)、月(月球周期)和年(太阳周期)的自然时间划分并不完全一致。
苏美尔人是最早制作日历的民族。他们使用月相，把12个月算为一年。为了弥补今年和太阳年之间的季节差异，他们大约每四年在日历上增加一个月。早期的埃及人、希腊人和闪米特人都复制了这种历法。
七天工作周，没有天文基础，显然也是在美索不达米亚第一次被观察到。公元1世纪，波斯占星家将楔形文字引入罗马，他们每天都将楔形文字联系在一起。
当这些符号开始与所展示的事物的声音而不是事物本身的概念相联系时，就取得了巨大的进步。每个符号代表一个音节。尽管楔形文字在字母表出现后很长一段时间内仍在使用，但它从未完全发展成一个字母表。
苏美尔人的学校楔形文字很难学。为了掌握它，孩子们通常去寺庙学校。老师用一块泥板当课本，在左边写字，学生在右边照抄模型。学生先在不同的位置做一个楔子，然后再做几组楔子。要掌握成千上万组。最后，老师给这个学生布置了一本书来抄写，但抄写又慢又费劲。所有重要的苏美尔著作的许多第一章都从学生的碑上流传了下来，但剩下的书只有片段保存了下来。
学生们还学习算术。苏美尔人的数字系统是以10为基础的，但他们用10乘以6得到下一个单位。他们用60乘以10，然后用600乘以6，以此类推。(数字60的优点是可以被2、3、4、5、6、10、12、15、20和30整除。)苏美尔人还把圆分成360度。从这些早期的人产生了单词dozen(60的五分之一)和钟的划分来测量小时、分和秒。
古代中东地区使用最广泛、历史意义最重大的书写系统被称为楔形文字。这种书写系统至少在公元前4千年末才开始使用，在公元前3千年期间，它所使用的图片变成了相当标准化的线性图画。
楔形文字不是一种语言。它就像埃及象形文字和中国的表意文字系统一样，是一种使用符号的图画书写系统。随着这些符号在整个中东地区得到接受，它们可以被所有民族理解，尽管各民族说不同的语言和方言。
已知最早的楔形文字的文件是由美索不达米亚南部的苏美尔人写的，他们给楔形文字赋予了自己的读音。后来，阿卡德人采用了这些符号，但把它们念成相应的阿卡德语。楔形文字就这样从一个民族传到另一个民族。巴比伦人和亚述人继承了阿卡德人的文字。
楔形文字在美索不达米亚以外的扩展始于公元前3000年，当时位于现在伊朗西南部的埃兰(Elam)国家采用了这种系统。美索不达米亚北部的胡里亚人大约在公元前2000年采用了阿卡德楔形文字，并将其传给了大约在那个时候入侵小亚细亚的赫梯人。公元2世纪，楔形文字成为中东各国之间普遍使用的书面交流媒介。
亚述和巴比伦帝国在公元前7世纪和6世纪灭亡。这时，亚拉姆语已经成为该地区的通用语言，腓尼基文字也开始广泛使用。楔形文字的使用越来越少，尽管许多牧师和学者将这种书写形式保留到公元1世纪。楔形文字的消失很大程度上是因为它是非字母书写方式。它无法成功地与腓尼基人、以色列人、希腊人和其他地中海民族开发的字母系统竞争。
苏美尔人有标准的计量单位，有长度、面积和容量。他们的标准重量是米娜，由60谢克尔组成，大约相当于一磅的重量。没有铸造的货币。白银的标准重量作为价值的衡量标准和交换手段。
从很早的时候起，苏美尔人就有强烈的私有财产意识。在他们学会写字和计算之后，他们把每一件获得的物品都记录下来，包括像鞋子这样的小物件。每一笔商业交易都要记录在案。在城门附近，抄写员随时准备出售他们的服务。他们的手会在一块粘土上快速移动，转动触控笔。然后缔约各方又加盖了各自的签名。通常的印章是用石头或金属雕刻的圆筒，可以在潮湿的粘土上滚动。
随着时间的推移，楔形文字被用于各种用途，就像今天的文字一样——用于信件、叙事、祈祷和咒语、字典，甚至数学和天文学论文。巴比伦人和亚述人将楔形文字改编为他们自己的闪米特语，并将其传播到邻国叙利亚、安纳托利亚、亚美尼亚和伊朗。
当一个城邦的人们熟悉了其他城邦的神灵后，他们就会找到神灵之间的关系，就像几个世纪后希腊人和罗马人在神话中所做的那样。有时两个或两个以上的神被视为众神。最终，众神之间形成了一种等级制度。阿努，一个天空之神，最初是乌鲁克的城神，后来被认为是最伟大的神——天空之神。他最接近的对手是空中风暴之神，尼普尔的伊利尔。神殿里供奉着大神。每个家庭都有自己的家庭神像和小房子或壁龛。
苏美尔人相信，他们的祖先通过将水与水分离，创造了他们赖以生存的土地。根据他们的创世神话，世界曾经是一片混沌的水。混沌之母是提阿玛特，一条巨龙。当众神从混乱中恢复秩序时，提亚玛创造了一支龙的军队。伊利尔召唤风来帮助他。提亚玛走上前来，嘴巴张得大大的。伊利尔把风吹进她的身体，她膨胀得不能动弹。然后伊利尔把她的身体剖开。他把身体的一半平放成地球，另一半拱起成天空。然后众神将提亚玛特的丈夫斩首用他的血和泥土混合创造了人类。
最长的故事是吉尔伽美什史诗，古代文学的杰出作品之一。超级英雄吉尔伽美什最初出现在苏美尔神话中，是传说中的乌鲁克国王。有一首巴比伦的长诗描述了他到海底寻找生命植物的旅程。
另一位寻求永生的人是阿达帕，他是一位从水神伊亚那里获得智慧的渔夫。其他的神嫉妒他的知识，把他召到天堂。伊亚警告他在那里不要吃喝。阿奴给他生命之水和生命之粮，因为他认为，既然阿达帕已经知道得太多了，他也可以成为一个神。然而，阿达帕拒绝了，他回到地球后死了，因此他自己和人类都失去了永生的礼物。这些传说有点像圣经中亚当和夏娃的故事。事实上，很有可能是美索不达米亚的古老传说和神话提供了圣经作者重新修改的材料。
就在苏美尔人时代，一场大洪水淹没了美索不达米亚。这次洪水是如此之大，以至于在一些古代文献中都有关于它的故事。与诺亚对应的苏美尔人是祖苏德拉，巴比伦人乌特纳皮什提姆就是由他发展而来的，他的洪水故事在《吉尔伽美什史诗》中有记载。乌特纳皮什提姆在逃离洪水后获得了永生，他也是一个智者，他告诉吉尔伽美什在哪里可以找到永葆青春的植物。
在几个世纪之内，苏美尔人建立了一个以12个城邦为基础的社会：基什、乌鲁克(在圣经中是埃雷克)、乌尔、西帕尔、阿克沙克、拉拉克、尼普尔、阿达布、乌玛、拉加什、巴德提比拉和拉尔萨。根据最早的历史文献之一《苏美尔国王名单》，在著名的洪水之前，苏美尔共有八位国王。后来，各种城邦轮流成为临时的权力中心，直到大约公元前2800年，它们在基士的埃塔那国王的统治下联合起来。埃塔那之后，各城邦开始争夺统治权；这削弱了苏美尔人，他们被先后被埃兰人和阿卡德人征服。
吉尔伽美什现存最完整的吉尔伽美什史诗文本在12块不完整的阿卡德语石板上，这些石板是在尼尼微亚述王亚述巴尼拔的图书馆中发现的。石碑上的缺口部分被在美索不达米亚和安纳托利亚其他地方发现的各种碎片所填补。此外，已知的五首苏美尔语短诗；这些诗被命名为《吉尔伽美什和胡瓦瓦》、《吉尔伽美什和天堂的公牛》、《吉尔伽美什和基什的阿迦》、《吉尔伽美什、恩克杜和阴间》和《吉尔伽美什之死》。
尼尼微版本的史诗以赞美吉尔伽美什的序言开始，他半神半人，是伟大的建设者和战士，知道陆地和海洋上的一切。为了遏制吉尔伽美什看似残酷的统治，阿努神创造了恩克都，一个最初生活在动物中间的野人。然而很快，恩克都开始适应城市生活，并前往乌鲁克，吉尔伽美什在那里等着他。（石碑二）描述了两个人之间的力量较量，吉尔伽美什是胜利者；此后，恩奇都成为吉尔伽美什的朋友和仆人。在（石碑三-五）中，这两个人一起去对抗洪巴巴，一个遥远的雪松森林的神指定的守护者，但其余的交战没有记录在现存的碎片中。在第六卷中，回到乌鲁克的吉尔伽美什拒绝了爱神伊斯塔的求婚，然后在恩克杜的帮助下，*死了她派来毁灭他的神牛。
石板七的开头是恩克多对一个梦的描述，在梦中，阿努、伊亚和沙马希决定他必须因*死公牛而死。恩克都后来病倒了，梦见了等待他的“尘土之屋”。吉尔伽美什对朋友的哀悼和恩克杜的国葬在第八版中叙述。之后，吉尔伽美什进行了一次危险的旅行（石碑九、十），寻找巴比伦洪水的幸存者乌特纳皮什提姆，以便向他学习如何逃脱死亡。他终于找到了乌特纳皮什提姆，乌特纳皮什提姆告诉他洪水的故事，并告诉他在哪里可以找到一种可以永葆青春的植物（石碑十一）。但是吉尔伽美什得到了植物后，它被一条蛇抓住了，吉尔伽美什不幸地回到了乌鲁克。史诗的附件（石碑十二）讲述了伊什塔尔送给吉尔伽美什的被称为pukkuand mikku(可能是“鼓”和“鼓槌”)的物品的丢失。史诗的结尾是恩克都的灵魂回归，他承诺要恢复这些物品，然后给出了一个关于阴间的报告。
苏美尔人从来不是好战的，他们只有一支平民军队，在危险时刻被征召入伍。大约在公元前2340年，阿卡德国王萨尔贡征服了他们，并继续建立了一个向西延伸到地中海的帝国。这个帝国虽然短暂，却促进了艺术和文学的发展。
在吾珥的带领下，苏美尔人再次向西扩展他们的统治。在吾珥的统治时期(约公元前2150年至公元前2050年)，苏美尔文化达到了它的最高发展。此后不久，这些城市永远失去了它们的独立性，苏美尔人作为一个民族逐渐完全消失了。然而，他们的语言作为文化语言流传了下来。他们的文字，他们的商业组织，他们的科学知识，他们的神话和法律被巴比伦人和亚述人向西传播。
