公元前782年，周宣王去世，其子姬宫湦继位，是为周幽王，幽王继位后，立申侯之女为后，申后之子姬宜臼被立为太子。公元前780年，都城镐京发生地震，引发泾、渭、洛三条河川枯竭，周朝龙兴之地岐山也随之崩塌。大夫伯阳甫预言说：“山崩川竭，乃亡国之兆，十年后周朝将被上天抛弃。”
《东周列国 春秋篇》周幽王
一年后，幽王攻打褒国，得美女褒姒。关于褒姒的出身，目前有三种说法，一种是褒国美女，褒国，本是大禹后裔，历经夏商周三代，因末代国君褒珦 犯颜直谏，被幽王囚禁，其子晋献美女褒姒，以赎褒珦之罪。另一种说法是褒国国君之女，原因在于褒姒这个名字的规格很高，褒是国名，姒是国君的姓。第三种说法最为离奇，说褒姒是褎人之神化龙留下的涎沫所变，所谓涎沫即是唾沫。
《资治通鉴》中记载：“昔褒神蚖变化为人，实生褒姒，乱周国。”而《史记》中则记载：夏朝末年，褒国之神化身两条神龙，来到王庭对夏帝说：我们是褒国的两位先王。夏帝恐惧，通过占卜发现，不管是*掉神龙还是赶走、留下神龙都不吉利，便再次占卜，终于找到了解决问题的方法，那就是留下神龙的涎沫才吉利。于是夏帝告请神龙留下涎沫，郑重其事装进匣子，藏入深宫。
周朝建立后，无人敢开这个匣子，直到幽王的爷爷周厉王在位，才满怀好奇冒险将其打开，结果神龙的涎沫流于王庭，怎么擦都擦不掉，周厉王命令妇女赤裸身体对其大呼小叫，涎沫变成一只黑色蜥蜴，窜入后宫，和一位七八岁的小宫女遭遇。厉王之子宣王继位后，成年后的小宫女“无夫而孕”，非常害怕，便将刚出生的女儿丢于宫外。
当时，有童谣传唱：“檿弧箕服，寔亡周国。”意思是说：“桑木做成的弓与箕草制成的箭袋，是来灭亡周国的。”周宣王大怒，执戟追查，一对正在售卖桑木弓和箕草箭袋的夫妻仓皇逃跑，途中恰好捡到了被宫女抛弃的女儿，最终避居褒国。此女成年后，养父母离世，因其容貌艳丽而闻名于褒国，公元前779年，幽王攻打褒国，褒国太后褒姁将其献给幽王以赎罪，此女便是褒姒。
褒姒
幽王立褒姒为妃，公元前778年，褒姒生下一子，名为：姬伯服。幽王爱屋及乌，不但对褒姒愈加宠爱，还在公元前775年，废掉申后和太子姬宜臼，改立褒姒为后，姬伯服为太子。申后与姬宜臼担心被害，逃奔申国，寻求申后之父申侯的帮助。
之后的幽王愈加放飞自我，《史记》中记载：“襃姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，襃姒乃大笑。幽王说之，为数举烽火。其後不信，诸侯益亦不至。”意思是说：幽王为博褒姒一笑，不惜设置烽火大鼓，以戏弄诸侯。而《列女传》中也有关于“烽火戏诸侯”的记载，与《史记》的记载基本相同。
可在成书于战国末期的《吕氏春秋》中，记载却与《史记》有一些出入，其中的细节在于：一是幽王设置的只有大鼓，没有烽火；二是幽王设置大鼓的起因是与诸侯约定防备戎人，与褒姒毫无关联；三是确有“戎寇当至，幽王击鼓，诸侯之兵皆至”的事件发生，“褒姒也的确大说，喜之。”可这个“大说，喜之”极有可能并不是出于取乐，而是为幽王与诸侯的应对而高兴。但幽王所重视的并不是诸侯闻鼓声皆至，而是陶醉于褒姒的“大说，喜之”，数次击鼓戏弄诸侯，只为再搏褒姒一笑！
烽火戏诸侯
2012年，北京清华大学整理获赠的战国竹简“清华简”时，并没有“烽火戏诸侯”的故事。清华大学出土文献研究与保护中心教授刘国忠也表示，史学界对“烽火戏诸侯”存在质疑，《史记》中所载的只是“小说家言”，西周灭亡不是因为“烽火戏诸侯”，该故事甚至并不存在。
那么西周灭亡的原因究竟是什么？总结《史记》中的记载，可归纳出三个原因：一是幽王宠信褒姒，重用虢石父激怒了国人，二是“烽火戏诸侯”得罪了各路诸侯，三是废黜申后及太子姬宜臼惹怒了申侯，这才造成申侯联合缯国及西夷犬戎攻打丰镐，幽王燃起烽火，诸侯不至，幽王大败，被*于骊山之下，犬戎尽取周王室财宝而去，西周灭亡。
可在“清华简”中，却透露出了申侯联合缯国及西夷犬戎攻打幽王的另一个版本，那就是鉴于申后与废太子姬宜臼逃奔申国，幽王准备起兵攻打申国，申侯为自保，也为扶立废太子姬宜臼，这才抢先出手，联合犬戎攻打幽王。
《史记》中记载：幽王死后，“於是诸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼，是为平王，以奉周祀。”意思是说：当时诸侯都到申侯这里来共同拥立幽王的废太子姬宜臼，是为周平王，以继承周朝祀统。
周平王
关于褒姒的下落有两种说法，一种是出于《史记》，说是褒姒在幽王死后，被犬戎掳走，生死不知；而另一种是出于《吕氏春秋》，说：“此褒姒之所用死，而平王所以东徙也！”意思是说：西周灭亡后，褒姒身死，平王东迁，侧面证明了褒姒已死，至于死于何时何地何人之手，《吕氏春秋》并未言明！
