张阿姨今年68岁，最近觉得好像越来越容易疲倦，心情还有一点点抑郁，于是到医院就诊。医生问了张阿姨一些问题，并做了身体检查，之后安排抽血。其中一样项目是要确定甲状腺功能。
现在我们先来看看，为什么医生会想要检查甲状腺？
甲状腺是位于我们脖子前侧、蝴蝶状的小器官。有时我会注意到患者书写过去病史时会写甲状线，不是，甲状腺的这个腺是肉字旁，代表腺体的腺。腺体可以分泌化学物质，这也是甲状腺最主要的功能：分泌甲状腺荷尔蒙，也可以叫甲状腺激素，或可简称为甲状腺素。
甲状腺素是调节身体新陈代谢的重要推手，但量要刚刚好，过多或过少都会造成疾病。
当体内甲状腺素过多，整体代谢速度快，患者身体变成像部超载运转的车子，容易有觉得热、体重减轻、心跳快速、心跳不规则、手抖等症状。我们称为甲状腺功能亢进。
当体内甲状腺素太少，整体代谢速度慢，患者身体变成引擎发不太动的车子，容易觉得冷、体重上升、平常都很累，另外还更容易血压升高、胆固醇指数上升，增加心脏病发和中风的机会。我们称为甲状腺功能低下。
抽血看什么？
好，那看到这里，我们可以了解，医生安排抽血，是想看看张阿姨的易疲倦、抑郁是否是甲状腺功能低下引起的？假使我们后来看到结果显示，张阿姨的游离甲状腺素T4值是17 pmol/L，介于正常标准的11到25 pmol/L之间。
张阿姨甲状腺素的浓度是在正常范围的，那这就代表她的甲状腺功能正常吗？
错！要确定甲状腺功能时，抽血不是只看甲状腺素就足够，我们还要注意一件事：TSH，促甲状腺素的量。
了解促甲状腺素
我们身体存在不少精密的调控机制，甲状腺的分泌也是其中之一。
脑部的脑下垂体负责分泌促甲状腺素（thyroid-stimulating hormone），简写为TSH，促甲状腺素TSH会随着血流到甲状腺，刺激甲状腺分泌甲状腺素，甲状腺素再随着血流到身体其他各处器官，影响新陈代谢。
若血液中的甲状腺素浓度不够，经过回馈调节，脑下垂体会侦查到这件事情，并开始分泌更多的促甲状腺素TSH到血液中，来叫甲状腺作出更多的甲状腺素。
你可以把脑下垂体想像成一个大地主，派出号令兵（促甲状腺素TSH）去找农民（甲状腺），号令农民（甲状腺）生产更多的谷物（甲状腺素）。
万一后来地主发现流通的谷物（甲状腺素）不足，地主会派出更多更多的号令兵（促甲状腺素TSH），去逼迫农民（甲状腺）生产谷物（甲状腺素）。
所以你如果看到号令兵促甲状腺素TSH越多，代表甲状腺生产甲状腺素的功能越差！也就是甲状腺功能低下。
这个比喻有点不伦不类，但希望能帮助大家快速理解：我们抽血验甲状腺功能时，不仅会看甲状腺素的浓度，还要看促甲状腺素TSH的浓度。
张阿姨的抽血报告中，促甲状腺素TSH的浓度是11 mU/L，高于标准范围0.4到4.3 mU/L。也就是说，张阿姨的甲状腺素浓度落于正常范围，但促甲状腺素TSH过高，这种状况就是标题所说的亚临床甲状腺功能低下（Subclinical Hypothyroidism）。
为何会出现亚临床甲状腺功能低下（Subclinical Hypothyroidism）？
脑下垂体这个地主是很敏锐的，即使农民（甲状腺）生产的谷物（甲状腺素）只有变少一些些，整体来说还够用，但地主已经察觉到事态不对，就会派出更多的号令兵（促甲状腺素TSH）了。因此张阿姨的抽血报告会显示甲状腺素正常，但促甲状腺素TSH偏高的状况。
那我们来想想，什么时候会跑出这种问题？就是甲状腺受伤的时候！
即使号令兵（促甲状腺素TSH）一直跑过来，但农民（甲状腺）受伤了、发炎了，还是叫不动农民生产更多的谷物（甲状腺素）啊。
最常见的原因是桥本氏甲状腺炎（Hashimoto thyroiditis）。这是一种自体免疫疾病（也是人类发现的第一种自体免疫疾病！），容易发生于30到50岁附近的女性，自身的抗体错误攻击甲状腺，导致甲状腺发炎，破坏了甲状腺的组织。患者因此有程度不等的甲状腺功能低下或亚临床甲状腺功能低下问题。
另外，甲状腺若曾受过放射线治疗，或过去曾用锂盐、癌症用药、治疗心律不整的药物等，有机会伤害到甲状腺，也可能会导致亚临床甲状腺功能低下。
亚临床甲状腺功能低下需要治疗吗？
亚临床甲状腺功能低下的意思是，抽血显示甲状腺素落在正常范围，但促甲状腺素TSH升高，让我们已经注意到甲状腺受伤。而患者可能就像张阿姨一样，有点疲惫、有点抑郁，并不是完全没有症状。
综合这些资料，临床上常会出现究竟该不该吃药治疗的问题。若您遇上这样的问题，由医生诊治后决定是否用药。
医生会考虑患者的年纪、症状严重程度、以及抽血的促甲状腺素TSH浓度。
促甲状腺素TSH的标准范围是0.4到4.3 mU/L，你可以想像成正常号令兵会小于4个。如果促甲状腺素TSH介于5到10mU/L（5到10个号令兵）属于微微上升。促甲状腺素TSH大于10 mU/L（地主已经派出10多个号令兵！），代表甲状腺更明显的失能。
一般目前认为若促甲状腺素TSH大于10 mU/L，就要用甲状腺素治疗患者，经过甲状腺素的补充后，患者比较有机会改善疲累感等临床症状，比较不会有累累的感觉。有的研究认为，补充甲状腺素也可以让胆固醇指数降低，患者心脏功能好一点，颈动脉较不狭窄，然而目前仍无法确定是否能因此降低患者心脏病发死亡的机率。
年龄是另一个考虑因素。若患者年龄小于70岁，补充甲状腺素可以少点心脏病发的可能性；当患者年龄大于70岁，则可以考虑先观察、复诊就好。若接下来促甲状腺素TSH持续攀升，就要考虑治疗。
提醒大家，亚临床甲状腺功能低下并不是少见的状况，发生率介于3%到15%，当年纪变大，或身为女性，都会提高发生机会，有的研究报告认为大于60岁的中老年，发生率高达20%，也就是每五个老人里就有一个人是亚临床甲状腺功能低下的患者。如果觉得自己的代谢状况、精神状况、心血管状况越来越不理想，可以考虑就医检查。若发现是甲状腺问题，无论现下是否需要吃药，都要定期复诊，因为身体是会变化！
