九灵元圣
彩云氤氲，紫气盎然；宫楼层层，窗轩畅通，瑞气鼎盛，此为青华长乐界。
太乙救苦天尊高坐于九色莲花座之上，万兆仙光环绕周身。
太乙救苦天尊初登场的排面俨然不逊于那佛界之主的如来，且面对悟空言语中神通广大的九灵元圣却丝毫不见胆寒之色，反而雷厉风行地将这险恶的妖怪给收服，在《西游记》中的篇幅也不过短短两段，那么他究竟是何方神圣呢？
86版《西游记》：太乙救苦天尊
一.天尊之位，众神之上
在《西游记》九十回中，唐僧等人被九头狮子囚困，悟空不敌之下，只能前往东天门，寻找这号称九灵元圣的主人——太乙救苦天尊。
初见悟空的到来，天尊却是调侃悟空弃道归佛，保唐僧西天取经一事。悟空丝毫不恼，直述前来的缘由。天尊听罢，也无推脱之意，直接陪同悟空下至凡间，前来捉拿这九灵元圣。
待到悟空将这九头狮子引出洞外，却见这“上通三圣，下彻九泉”的九灵元圣一眼认出悟空身旁的天尊，不敢挣扎，连忙四脚伏之于地，只是磕头。
九元灵圣
天尊不似中书中的其他大能一样有过其神通的描写，只留的一句“东极妙岩宫，是太乙救苦天尊”就戛然而止，但仅仅从书中关于九灵元圣的描述也可衬托出这位天尊的玄妙之处。
乃是混世四猴的孙悟空自称为“齐天大圣”，却遭受天庭的讨伐，而仅仅身为坐骑的九头狮子竟是被人称之为九灵元圣。
要知道，在《西游记》中悟空不敌的妖怪也有不少，却从未有一只妖怪能够封圣，如那太上老君的坐骑青牛精都只能自称独角兕大王，而不是“独角大圣”。
九灵元圣
想要追溯原因，便不得翻阅《西游记》第九十回：
悟空与沙僧迎战九头狮子，却见他身无披挂，手不拈兵，大踏步走到前边，只闻得悟空吆喝……行者使铁棒当头支住，沙僧轮宝杖就打。那老妖把头摇一摇，左右八个头，一齐张开口，把行者、沙僧轻轻的又衔于洞内。
不似青牛精使用法宝制胜，九头狮子仅凭肉身便将悟空和沙僧一并抓获，可见其法力之深厚，也不愧能持有圣号。
而就是这般的大妖也是出自于太乙救苦天尊的名下，甚至见到天尊都直接放弃抵抗，任他降伏，可见这天尊的实力深不可测。
见到天尊都直接放弃抵抗的九元灵圣
问题接踵而至，这般传奇的人物为何不在悟空大闹天宫的时候出手营救呢？皆是因为太乙救苦天尊居于东天门，而悟空是从南天宫攻上天庭。
其次便是这般天尊究竟是何方神圣，为何不似那如来、太上老君一般有所着墨，其实是因为光是他的名字便足以令人知晓他的前世今生。
“太乙”一词，或作“太一”、“泰一”等。从字面解释来看，“太一”是最高含义，由此产生了种种渊源，在中国文化中因此有着深厚的思想积淀和民俗。
除此之外，道教还把太乙作为生命起源和生命的文化象征，并将其转化为宗教神学理论，逐渐形成了道教的太乙救苦天尊。
太乙救苦天尊
据记载，按照从天庭至凡间的顺序，将神一次分为七个等级，每一个等级中间有一个主神，其他神分别排列在左位、右位、散仙位、女仙位。
随着后代道教的不断改革和发展，道教的神仙谱系也在不断的充实和完善。
目前道教的神仙基本分为七个等级，先天尊神居于首位，而太乙救苦天尊便是指“先天尊神”内的一尊神仙。
在道教中，先天尊神是指自创世以来的神仙。而这些尊神也有不同的排列方式，首当其冲便是三清，其次则是五老天尊。
五老天尊又分为东方青灵始老、南方丹灵真老、中央玄灵元老、西方皓灵皇、老北方五灵玄老。
太乙救苦天尊则是五老天尊中东青灵始老的化身，因居于东极，故称为青华上帝。由此可见在道教的神仙谱系中，太救苦天尊的地位可以说是在三清之下，众神之上。
坐骑九元灵圣
二、天尊之职，普渡众生
据载，太乙救苦天尊与九天雷声普化天尊雷祖大帝常侍立于玉皇大帝的左右，而在《西游记》之中却成为了驻守东天门的无上存在。
对比下是作者权衡剧情做出的选择，毕竟这般神通广大的存在若是处于玉帝身旁，相比也没有如来的出现，或许也就没有后来西天取经。
除此之外，在《太上三洞表文》中可以得知太乙救苦天尊居九天尊之首，真乃道教当之无愧的尊神。
人如其名，太乙救苦天尊以救苦为职司，道经《太乙救苦护身妙经》中称他为大圣威德，在天上为东方极乐世界的天神，在人间为普渡众生的慈悲仁者，在地狱是选拔出色亡魂的帝君，通过在这三处变化救生，救苦天尊之名愈发神话。
太乙救苦天尊
对于生前功行圆满之人，太乙救苦天尊便会将其接引升仙。与佛教中地藏王菩萨将深陷地狱中受苦受难的众生一一度化相比，太乙救苦天尊则显得更具人性。
除此之外，太乙救苦天尊为了便于听循世间疾苦，普度众生，化为了十方化号，即灵宝十方救苦天尊。
三、狮子下凡，天尊用心
正如救苦天尊降伏九头狮子的场景一般，如今道教的观内奉有天尊骑狮状的雕像，供人礼拜。
尽管在《西游记》之中的太乙救苦天尊并没有过多的描写，但从他轻松降伏九头狮子的过程也不难猜出这位天尊的实力，同时，就连一向桀骜不驯的悟空面对天尊也是“朝上施礼”，可见地位之高。
但天尊拥有这般实力却未对那久修得道的九头狮子有所严管，其中是否有所蹊跷？天尊同为道教之人，如那太上老君一般，都以看管不严为由使得自己的坐骑下落凡间，给唐僧一行人带至劫难。
九元灵圣
细想下来，或许正是因为道教与佛教的冲突，又忌惮与如今佛教势力的兴盛，才使得各类道教高人纷纷阻碍唐僧一行人的取经之路。
这般看来，这太乙救苦天尊未必如那道教所述的“无为而治，道法自然”规范自己的行事，但从天尊的迅速出手也不难看出，他不过是想要给这弃道归佛的悟空一点颜色，让他放弃西行的决心，然而事与愿违，这九九八十一难却成就了这师徒四人。
