2007年，导演迈克尔·贝以复杂有趣的变形模式，狂轰滥炸的爆破场景，惊心动魄的机甲战斗，点燃了《变形金刚》系列电影的篇章。
到2019年，6部《变形金刚》电影全球总票房超过48亿美元，但该系列影片的整体口碑却呈下降趋势，甚至到《变形金刚5》跌落谷底，豆瓣评分仅有4.9。
时隔4年，《变形金刚：超能勇士崛起》（以下简称《变形金刚7》）再度来袭，上映七天，全球票房不足2亿美元，豆瓣评分为全系列倒数第二，勉强及格。就连网络上对“变形金刚”的讨论度也早已不复当年。
在“变形金刚”IP走向没落的过程，被寄予厚望的《变形金刚7》究竟扮演了什么角色？
壹
“变形金刚”IP有一套相对固定的叙事模式：地球上有一件“外星神器”，意外落入人类之手。为此，引来汽车人团队和霸天虎门派的争斗。最终，邪不压正，汽车人联手人类战胜霸天虎，世界因此得救。
前五部电影基本围绕这个模式展开，偶有变形，不过是置换一些元素，将关键道具或正反派阵营做些替换增删。
第6部《大黄蜂》的片名没有挂靠“变形金刚”，它似乎有意修正这个为人诟病的叙事模式，将“大黄蜂”塑造成一个温情的“萌宠”，剑走偏锋也算挽回一些口碑，但毕竟不是正统。
作为承前启后的IP作品，《变形金刚7》在投资成本、制作体量和叙事野心上，都有强烈的重振旗鼓的意味。
本片故事始于一个关键道具——超曲速钥匙，它能打开所有时空之门。以“天灾”为主的反派力量，想要抢夺该钥匙，用以召唤他的主人——宇宙大帝，从名字就能看出，这位是终极反派，它以星球为食，需借助时空之门才能来到太阳系，吞噬地球，以解饥渴。
绝境之中，以擎天柱为首的汽车人团队，以擎天圣（形似大猩猩的机械猛兽）为首的巨无霸团队，加上两个人类，一个拉丁裔男人诺亚，一个非洲裔女人埃琳娜，齐心协力，共同抗敌，最终击*了无往不胜的“天灾”，阻止了“宇宙大帝”的降临。
影片的故事情节，还在套用之前的叙事模式：外星神器是超曲速钥匙，正派力量在汽车人基础上增加了巨无霸，反派力量则将霸天虎置换成更为强大的宇宙大帝和天灾。人类团队率先发现钥匙，追随正派，经历战斗，危机迫近，又众志成城，最终拯救世界。
新导演小斯蒂芬·卡普尔上马，走的却是迈克尔·贝创造的老路。
唯一可见的创新，大抵就是引入了“超能勇士”，即片中的擎天圣、豹司令、犀牛勇士、飞箭勇士（形似雕）……这类史前巨兽和机械生命相结合的形象，可以带给观众新鲜感，但它们在影片中的作用微乎其微，到最高潮的战斗段落竟然隐身，将光环让位于擎天柱、大黄蜂等老牌角色。一场精心的布局到头来却是“竹篮打水”，委实令人遗憾。
至于本片的人类角色，亦不同以往，男女主角皆非白人，颇有迎合好莱坞当下流行的“政治正确”之意。
男主拉丁裔诺亚在大决战中，与汽车人“幻影”合为一体，化身变形金刚版“钢铁侠”，这也算某种创新，但漫威版“钢铁侠”珠玉在前，这点新意也就不足为道了。
女主非洲裔艾琳娜的形象，从以往的超模美女变成博学多知的黑人，虽无伤大雅，但宣传效果上肯定稍逊一筹。男女主之间的互动也仅限于战友，二人情感连接寡淡，远不如前作的爱情能打动人心。
左为《变形金刚1》女主，右为《变形金刚7》女主
故事落于窠臼，创新不足，也就罢了；关键是主题思想，15年来一成不变，正邪对立，你死我活，不存在额外的释读空间。
比如天灾，他的星球被宇宙大帝毁灭后，甘愿沦为打手，为其服务。他没有任何人性的本能与情感的动机，就像个只会执行命令的机器。如此反派，只会使战斗变得索然无味。而本片的宇宙大帝，他的行动逻辑更加简单粗暴，只是因为自己饥饿，所以要吞噬星球。
反观漫威电影的大反派“灭霸”，他认为宇宙人口过多，资源不堪重负，唯有裁减一半人口，才能使整个宇宙重新焕发生机。这套邪恶又荒谬的逻辑，和他跟养女的情感羁绊，使整个人充满宿命论的悲剧色彩，直接促成了《复仇者联盟3、4》的成功。
可以说，《变形金刚7》在故事、角色及思想层面，都是一场庸俗的失败，非但没有打断整个IP的颓势，反而在它下滑的路上添了一把火。
贰
《变形金刚7》的创作困境，其实由来已久。要探究这个问题，得追溯整个IP的演化史。
在1980年初的一次东京玩具展上，美国玩具巨头孩之宝注意到了一款名叫“戴亚克隆”的系列玩具。这种玩具能够变身为恐龙或汽车。孩之宝将其引入，并通过改良，推出新的玩具——变形金刚。
“变形金刚”玩具，图据视觉中国
为宣传新玩具，孩之宝与漫威合作，量身定做了相关故事，《变形金刚G1》动画片就此诞生。原本只是广告性质的动画片，竟大受欢迎，孩之宝顺势推出4季98集。
1987年，为打开中国市场，孩之宝同上海电视台合作，用动画播出权置换“变形金刚”系列玩具的销售许可。该动画在中国一经播出，就引发相关玩具的购买热潮。
1990年代后期，孩之宝开发动画续作《超能勇士》，并借此推出新玩具产品——“猩猩队长”“黄豹勇士”“霸王龙”等。随着电影工业化进程和视效技术的发展，将“变形金刚”改编成真人电影的条件已经成熟。
2007年，迈克尔·贝执导的第一部《变形金刚》正式上映，震撼的机甲画面及动画片粉丝的热情，使得该片在全球斩获7亿多美元票房，出售相关玩具的商场店铺也被抢购一空。
此后，“变形金刚”系列电影几乎每两年推出一部，受惠于全球电影市场的蓬勃发展，续作一度取得不俗的票房成绩。
但到2017年《变形金刚5》上映时，观众已经逐渐对千篇一律的机甲战斗产生了审美疲劳，影片不仅豆瓣评分跌到4.9，全球票房也仅6.06亿美元，相较于2.6亿美元的制作成本，这个结果很难说让人满意。而第六部《大黄蜂》的内地票房，甚至比第五部还少了近4亿元。
2022年初，孩之宝和派拉蒙不甘舍弃这一潜力巨大的IP，宣布推出三部新片，《变形金刚7》只是该计划的首部作品，结果在2023年上映后，仍不尽如人意。根据目前国内和北美票房成绩以及即将上映的竞争影片如《闪电侠》等，可预估该片最终票房在5-6亿美元区间。根据其2亿美元的制作成本进行推算，《变形金刚7》想要回本，恐怕很难。
其实，孩之宝和派拉蒙也并非不想解决系列前作的沉疴，只是他们实在是“先天不足”：整个IP的出发点就是为了售卖玩具，而玩具是一个形象商品，没有附加的故事价值。不像漫威在进入真人影视创作时，本身就有丰厚的漫画文本支撑，从来不乏创作的土壤。
而且导演迈克尔·贝从第一部开始，就为“变形金刚系列”确立了“重视效、轻故事，重场面、轻人物，重商业，轻逻辑”的创作风格。虽然这一点从一开始就受到影评人的广泛批评，但在当时这种类型的机甲大片在大银幕上出现，提供给观众的是新鲜的感官刺激，因此也受到粉丝的追捧。可是随着电影工业的进化以及玩具的可替代性产品层出不穷，那些曾经让“变形金刚”电影取胜的特质就变得泛滥而平庸，被观众抛弃也是自然而然的。
危机出现，孩之宝和派拉蒙本该“对症下药”，可是他们的药方非但不是解决先天性的“故事”问题，反而采取了无节制的“借鉴”策略。就像《变形金刚7》，博物馆里机械怪物追*人类，极似《侏罗纪公园》；进入秘鲁洞穴寻宝，又像《夺宝奇兵》；擎天圣从形象到动作，几乎就是《金刚》的复制；男主角诺亚与汽车人合体，明显“抄袭”《钢铁侠》；时空之门关闭的场景，又酷似《复仇者联盟》。
图上为《金刚》剧照，图下为《变形金刚7》剧照
这种“借鉴”，等于孩之宝和派拉蒙在招供：他们意图引进更多大片元素来掩盖自身创作的无能。但观众的审美阈值已经拔高，在各类可替换的视效大片中，故事愉悦度成了观众择片的重要标准。而《变形金刚7》的一成不变，显然是不合时宜的。
叁
“变形金刚”一直有打造电影宇宙的野心。从《变形金刚7》的片尾彩蛋可以看出，下一部应该会引进孩之宝旗下的另一IP“特种部队”。
汽车人、巨无霸、特种部队，加上反派阵营的恐惧兽、霸天虎、宇宙大帝等，摆明了就是想复刻“复仇者联盟”的成功，以一座庞大的电影宇宙继续榨取IP的商业价值。
但是漫威从2008年的《钢铁侠》走到2019年的《复仇者联盟4》，用了21部电影做铺垫，创造了十几个深入人心的角色，如钢铁侠、美国队长、绿巨人、奇异博士、蜘蛛侠等，最终才引来全球影迷的狂欢，实现单片27.98亿美元的票房神话。
反观“变形金刚”，妄图用一套固定的叙事模式和一组稳定的角色形象，去创造自己的电影宇宙，这近乎天方夜谭。
或许孩之宝和派拉蒙也意识到了这个问题，所以在《变形金刚7》里做了尝试，他们引入《超能勇士》的动画角色，将巨无霸团队纳入“变形金刚”体系；又急于请出终极反派宇宙大帝，为后续作品铺路；故事场景从纽约走向秘鲁大地，想借异域文化色彩增添故事底蕴。
然而这些尝试是失败的：巨无霸团队和终极反派并没有建立观众的认同，秘鲁的存在只是一个可有可无的背景板。最终，“变形金刚”初建电影宇宙的成果，就像一座廉价的积木建筑，很难经受市场的考验。
更何况，“变形金刚”所效仿的漫威电影如今也陷入了疲顿。在《复仇者联盟4》后，漫威急于开发多元宇宙，引入新反派和新英雄，近乎盲目地以量取胜，以致陷入票房和口碑逐渐崩塌的境地。
非但漫威，整个好莱坞近些年都陷入了疲乏，只会无限地开发IP。除开“复联”不说，“速度与激情”系列、“碟中谍”系列、“星战”系列、“阿凡达”系列……甚至连“夺宝奇兵”系列也“生而复生”，八十多岁的哈里森·福特重新上阵。拍了续集拍前传，各种“宇宙”越来越宏大，就是不敢冒险尝试原创。
或许这是商业电影发展的必然选择，但这种“必然”饱含危机，是以损耗IP价值为代价所做的一场豪赌。更不用说，像《辛德勒的名单》《阿甘正传》《勇敢的心》《泰坦尼克号》《拯救大兵瑞恩》这些题材、风格迥异，但艺术、商业都取得上佳成绩的经典之作，这些年几乎再也看不到了。
《复仇者联盟4》剧照
回到“变形金刚”，作为一个曾经取得辉煌成绩的IP，它意图创造电影宇宙的决心本无可厚非，背后也自有它的商业逻辑，只是若一味遵循既有叙事模式而不思进取，止步于对市场狭隘的想象而忽略观众真正的诉求，恐怕电影宇宙还未建成，IP就会先行陨落。
孩之宝和派拉蒙，乃至整个好莱坞都该醒醒了。
文/李瑞峰 编辑 程启凌
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