公元24年（更始二年），更始政权的大司马刘秀平定河北，拥兵十万雄踞邯郸，更始帝刘玄对他颇为忌惮，乃遣使拜其为萧王以嘉其功，并让他解散手里所有武装，与有功诸将同回长安述职；不料刘秀居然以河北未平为名，拒绝回朝，公然与皇帝对抗。
而刘秀的抗旨不遵，更始帝刘玄无可奈何——这只放出去的风筝，已经好风凭借力，一举入青云，化身为那羽翼丰满的翱翔海燕，再也拉不回来了。现在只希望之前派去河北抢夺胜利果实的幽州牧苗曾，尚书令谢躬，冀州牧庞萌等人能够稍稍钳制住刘秀的翅膀，别让他再化身为那遮天的鲲鹏，再缓图之。因为如今就连刘玄自己，也是泥菩萨过江自身难保——朝廷内部，外戚赵萌、南阳豪杰、绿林诸将、舂陵宗室四大派系明争暗斗互相侵轧；朝廷外部，商丘的梁王刘永、成都的蜀王公孙述、安徽的淮南王李宪、襄阳的楚黎王秦丰，以及琅琊张步、东海董宪、汉中延岑、宜昌田戎等地方军阀，还有赤眉、铜马、高湖﹑重连、铁胫、青犊、五校等大大小小的流民武装遍布天下，全部加起来总有数百万的军队，都在全国各地兴风作浪，基本不怎么拿更始帝当一回事儿。据《剑桥中国秦汉史》统计，这时候的刘玄，最多被全国总人口的百分之二十五所承认，事实是与刘秀、赤眉及各割据武装鼎足而居的局势，所以说，刘玄名为皇帝，实乃一诸侯而已，即使权谋高超，军事战略方面却一窍不通，再加上手下一堆的骄兵悍将，盼望他统一天下结束乱世？难。
而相较于刘玄，刘秀不仅在政治、军事上能力更强，威望更高，团队更团结，而且对于统一天下他有着一整套系统而实用的战略与计划。
首先第一步，先要搞定幽州十郡（即上谷、渔阳、涿郡、广阳、右北平、辽西、辽东、玄菟、乐浪、代郡），这是刘秀的大后方与兵源库，绝不容有失。当然，刘秀在这里本就有很好的高层关系；不是刘玄安插几个官员任职，就能抢得走胜利果实的。关键是派谁去搞定刘玄的这些空降兵。
第一个人选自然不用说了。偏将军耿弇是原上谷太守耿况之子，又首倡此议，且是出了名的燕地豪杰，不派他派谁？
第二人选，刘秀的“组织部长”邓禹提议给人狠话不多的吴汉个机会，理由是“间数与吴汉言，其人勇鸷有智谋，诸将鲜能及者。”并且吴汉是原渔阳郡太守彭宠的得力手下，还曾贩马于 燕蓟之地，结交各地豪杰，在幽州一带颇有名望。
刘秀虽然不喜欢吴汉的为人，但也知道吴汉是个*伐决断的狠脚色，派他去就对了；于是决定，拜耿弇、吴汉二人为大将军，拿着刘秀萧王的符节北上，以平定河北流民军为名，征发幽州十郡之精锐突骑南下。
耿弇、吴汉接到命令后，就立刻北上了。然而一路上的郡县官吏却都不肯发兵，原来幽州牧苗曾早有防备，预先已将兵权牢牢的控制在了自己手中，严令各郡不得应征。耿弇与吴汉一商量，决定分头行事，耿弇去自己的大本营上谷，吴汉则直接去幽州牧苗曾的治所无终（今天津）。看二人行事，显然吴汉的胆子更大，苗曾是刘玄派在幽州的最高官员，位高权重势力极大，这一去凶险无比，恐怕死都不知道怎么死的。
但是吴汉不怕，所谓富贵险中求，敢拼就会赢，要比就比谁胆子大。
于是，吴汉单单就带了二十名精锐骑兵，去到无终，与苗曾会面。
苗曾闻信，大牙都快笑掉了，刘秀是不是傻，我会听一个只有二十人的所谓大将军的招呼吗？这吴汉，几年前还只是马贩子，几个月前还只是渔阳郡的一个县令，官轻势微 、人傻兵寡，随便安个大将军的名号还想压我这个幽州牧？真搞笑，遂亲自率领百余亲卫，大摇大摆耀武扬威去接见吴汉。
吴汉要的就是这个效果，你越小看我，你就越没有防备，到时给你好看。
于是，两支队伍面对面相会于城下，苗曾刚想笑话吴汉两句，吴汉却忽然一声大喊，*！二十骑如一把利刃，直接插入苗曾阵中，苗曾手下将士全无防备，转眼被吴汉等人透阵而入，苗曾急欲挥军抵挡，晚了，但见吴汉一马当先，光速冲至苗曾面前，手起刀落，血光飞射，苗曾的脑袋已滚落马下。整个过程不到五分钟。
这就是吴汉的“风暴斩首行动”，擒贼先擒王，不用麻烦，一刀解决所有问题。
见此，幽州兵将全体石化，怎么回事儿，这吴汉不按套路出牌啊，怎么一见面就把老大给*了，现在怎么办？
吴汉也不废话，一手持节，一手高举苗曾头颅，高声道：“苗曾拥兵谋反，不奉征调，今我奉节*之，以儆效尤，尔等还不速速听令。”
诸兵将早已心胆俱裂惶惑不知所措，闻言赶紧跪了下来，齐声道：“愿听大将军之令。”
就这样，吴汉斩苗夺军，威震北州，各郡乃望风弭从，均发突骑来会。
与此同时，耿弇在上谷也几乎用同样的方法顺利*死了刘玄的爪牙上谷太守韦顺，夺回了父耿况的军队与地盘。耿况归位后，又派了支兵给耿弇，轻松*掉渔阳太守蔡充，忠于刘秀的原渔阳太守彭宠归位。
至此，幽州十郡突骑，八成被吴汉搞定，两成被耿弇搞定，各郡各发突骑，共计五万余人，浩浩荡荡南下，前去与刘秀会师。
