《列子 · 天瑞》记载，孔子游泰山时，在路上遇见荣启期，衣不蔽体，但边弹琴边唱歌，一副怡然自得的模样。
孔子问他：“先生所以乐，何也？”
荣启期回答：“吾乐甚多：天生万物，唯人为贵。而吾得为人，是一乐也。男女之别，男尊女卑，故以男为贵；吾既得为男矣，是二乐也。人生有不见日月、不免襁褓者，吾既己行年九十矣，是三乐也。”
孔子连连点头称是。又不无惋惜地说：“以先生高才，倘逢盛世，定可腾达，如今空怀瑾瑜，不得施展，仍然不免遗憾。”
谁知荣启期却不以为然地说：“古往今来，读书人多如过江之鲫，而能飞黄腾达者才有几人？贫穷是读书人的常态，而死亡则是所有人的归宿，我既能处于读书人的常态，又可以安心等待人最终的归宿，还有什么可遗憾的呢？”
孔子听了说：“善乎！能自宽者也。”这就是“知足者常乐”的典故。知足常乐成为人们处世哲学的一种态度。
出处：《道德经》第四十四章，“故知足不辱，知止不殆，可以长久”。第四十六章，“故知足之足，常足矣”。
今人错解：知道满足总是快乐的。最大的特点是安于现状。
这种错解，纠其根源是对《道德经》的错误理解，是历史的原因造成的，没有必要刻意地去纠正它，但必须了解它的真正意思，让人们不在拿着这句话作为消极的理由。在《道德经》中，老子所讲之“道”都是教人不要“自满”，杯子里的水满了就装不进去水了，“满招损谦受益”吗，为什么在这句里反教人“知道满足”呢，可见后人之误，害人害已，阿Q极了。也是后人不理解《道德经》而批判《道德经》的理由。
正解：知识充足总是快乐的。
《道德经》第四十六章，“天下有道，却走马以粪。天下无道，戎马生于郊。祸莫大于不知足；咎莫大于欲得。故知足之足，常足矣。”的译文：“天下有道，退马还田以耕种。天下无道，兵马驰骋于郊。祸患没有比不懂用兵之道更大的了，过失没比中敌人利诱之计更大的了。所以知识充足之足，才是恒常之足”。孙子曰：“故善动敌者，形之敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之”。是其印证。
