自战国阴阳家邹衍提出五德终始说后，这一学说一直在朝代变迁中，作为解释得国是否“正统”的理论依据而被广泛重视。
简单来说，“五德”就是以金、木、水、火、土五行德性来配朝代，而“五德终始”就是按照五行生克、循环往复，来解释历史变迁、王朝更替的一种理论学说。
五行生克图
按五德终始说，德的变迁跟王朝的政治气运是一致的。邹衍曾说:“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”就是说，虞乃土德，尚黄。夏承木德，尚青，以木克土，故夏胜虞。同理，殷金克夏木，周火克殷金，秦水克周火。秦以水德，故服饰尚黑。
邹衍五德终始说
按照这一新朝克旧朝的理论，秦之后的汉应是土德，那为什么又说“炎汉”呢？
这里有个插曲:刘邦建汉之初，是不将短命王朝秦视为正统的，因此承周火德，自认汉属水德，所以仍崇尚黑色。但至武帝时，又承认秦为一朝，所以又改汉为土德，故由刘彻始，崇尚黄色。
秦以水德尚黑
但这还与“炎汉”对不上啊？
别急，成帝时，刘向领校《五经》，以邹氏阴阳五行、天人感应说解释王朝兴替，但他将新朝克旧朝的“相克说”改为了旧朝生新朝的“相生说”。新莽时期，以刘向理论重新修订历代正朔，于是又变成了虞土、夏金、殷水、周木、汉火。注意，这里还是不承认秦。这才有了“炎汉”的说法。
炎汉尚赤
附带说一句，光武中兴，定都洛阳，以“洛”字有水，不利炎汉，故改为“雒阳”。至曹丕建魏，才复为洛阳。
说了这么多，回到题目。
汉末三国时，大汉炎火渐弱，各路以“土德”自居者蜂起。五行土属黄，张角先裹黄巾起事，而后袁术以其字“公路”称当代汉，伪称仲氏。其后，更有曹魏建号黄初，东吴年号先有黄武、后有黄龙，唯季汉有年号延熙、景耀、炎兴。
季汉年号
三国之篡续，于年号“颜色革命”可见一斑。
