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1
一连半月的连绵阴雨后，老天终于舍得露出个笑脸，撒和软春光于枝头，唤醒若干被淋傻的春燕。
兰鸢休养大半月，总算恢复几分精神头，便打算去前院“解救”一把早已焦头烂额的徐棱。
她去的正是时候，前院里纷争正甚，一锦衣华服的女子指使着手底下的丫鬟，将另一着素裙戴银钗的女子团团围住。
那锦衣女单手落在一喜鹊登枝的绣屏上，神情甚是倨傲。她睥睨着素裙女，嗤笑道：
“早就听闻过闵姑娘绣技卓绝，每年送给石老夫人的绣品贺礼都能大放异彩，惹得前去祝寿的各家主母们啧啧称赞。
“怎如今石老夫人寿宴在即，闵姑娘不在闺中忙碌，倒有空逛起了绣阁，寻起外头的物什来。”
兰鸢一眼瞧过，便认出那素裙女是自小养在通州知府石家，与石家嫡长公子石钰青梅竹马的石家表姑娘闵柔。
至于锦衣女，则是刚刚与石钰定下亲事的、通州通判魏大人家的嫡女魏如眉。
魏如眉素来便瞧闵家阿柔不顺眼，更何况如今还算上情敌的身份。情敌相见分外眼红，她指使丫鬟拦着闵柔的去路，要不是端着名门淑女的架子，恨不得极尽挖苦之能事。
“小姐，您乃大家闺秀，哪里会清楚这些小门小户家女儿的心思。从前哪，闵姑娘好歹还能有个念想——能攀上石家高枝，自然要紧着巴结石老夫人。
“如今希望破灭，自然就不用装腔拿调了。”魏如眉的大丫鬟颇有眼色，替她将说不出口的话一股脑儿地全说了出来。
闵柔微垂螓首，单薄而又纤细的脖颈因那丫鬟刻薄的话语而微微颤抖。可她什么话都没有回，如一尊淡漠泥塑，默默忍受旁人的冷嘲热讽。
兰鸢赶忙出来打圆场，拿起如今最时新的绣样迎上前，礼貌又不失殷勤地勾走魏如眉的视线。
前缘坊的绣品自来精美，堪称通州绣界魁首，更何况魏如眉大婚在即，挖苦一个手下败将哪里有为自己准备嫁妆重要。她拿了绣样，在兰鸢的引导下去二楼会客室详谈。
魏如眉一走，其手下的丫鬟便也散了。徐棱这才松了口气，引着闵柔去了后院。
兰鸢招待完送走魏如眉，转身回到后院时，闵柔正立在廊下盯着一朵芍药出神。芍药娇娆，却也比不得美人闵柔眸中泪欲落未落时的清丽。
闵柔无疑是美的，否则也不会令得石家大公子思之如狂。只可惜……
兰鸢悠悠一叹，上前安抚地拍了拍闵柔的肩。闵柔这才回过神来，悄悄拭去双颊的泪水，对着兰鸢勉强展颜：“兰坊主，今日劳烦您替我解围了。”
待道过谢后，才从怀中取出一方绣品，递给兰鸢期道：“您仔细看看，若是觉得还成，我就继续绣下去。”
其实她根本不是来买绣品的，早在半年之前，她便寻了机会成了前缘坊的短聘绣娘。
她绣技精湛，为人又老实肯吃苦，兰鸢怜她，给她的工钱总比旁人高些，有些精细活儿也总先想起她。
谁也不会想到，堂堂知府家中教养的姑娘，竟会沦落到自卖手艺赚取银钱的地步。
兰鸢心底唏嘘，可也不忍欺瞒于她：“闵姑娘，魏小姐方才瞧中了你正在绣的龙凤呈祥花样，这个活计，你是否还愿接下去。”
闵柔愕然抬头，眼底重现泪光。她拼命仰起头，扯着唇角道：“用作嫁妆的绣品，工钱也能多算些吧。”
待得兰鸢肯定的点头后，她将半成的绣品重新塞入怀中，与兰鸢轻声道别。迎着融融晨光，她将背脊挺得笔直，纤弱至极的肩膀，一直到走出前缘坊的大门都不曾耷拉下一分来。
2
闵柔出了前缘坊便往石府的方向赶，贴身丫鬟春歌早在侧门候着，等见到她平安归来才放下悬着的半颗心。
主仆俩相互搀扶着往府里走，在转过垂花门时与正回内院给石夫人请安的石钰不期而遇。闵柔立即扭头，拽住春歌往另一条路上避去。
石钰一怔，立刻拔腿追来。手长脚长的他不过几个健步便将闵柔的去路拦住，他面色怔怔，千言万语皆卡在喉咙边，溢出唇齿的只有一句结结巴巴的寒暄：“阿柔，你还好么？”
“多谢表哥关心，我很好。”闵柔不敢抬头，怕看到他眼中的无可奈何。
从前的两相欢喜早就被他与旁人的婚约彻底隔断，她颤抖着后退一步，拉出男女大防的距离，蹲身行了个福礼：“外祖母跟前还需要人照顾，表哥我便先去了。”
石钰还想再拦，他伸出手欲抓住闵柔的胳膊，想要好好诉一诉近日的愁思。闵柔再退，恨不得将二人中间拉出一道鸿沟。
石钰面有痛色，刚要张嘴说些什么，不远处又有一仆妇叫唤，瞧着像是石夫人身边伺候的老嬷嬷。
老嬷嬷警惕地拿目光在石钰与闵柔之间扫过，见石钰匆忙收回探出的脚步，才略添了几分笑意，对着石钰殷勤道：“少爷，夫人正在院中等着您呢，说是要和您商议聘礼事宜。”
老嬷嬷絮絮叨叨，话里话外皆在夸赞魏家声势，细数石魏两家的门当户对。闵柔自嘲一笑，再次蹲身与石钰行一福礼，后挽着春歌头也不回地朝石老夫人院中走去。
尚未进门，那接连不断的咳嗽声已隔着门帘传出。她收敛心神，将绣品悄悄交给春歌后便掀帘入内，挂上温暖糯糯的笑意走到石老夫人身旁：“外祖母。”
石老夫人睁开虚弱的双眼，瞧见是闵柔，眸底的怜惜流泻。她张了张嘴，明明想说几句宽心的话语，可喉头未动，老泪已纵横。
刚强了一辈子的老人双目浑浊，握紧闵柔纤细的柔荑哽咽着懊悔：“小柔，都是祖母的错。要是祖母早几年就将你们的亲事给定下，也不用看着你们如今两个人都痛苦。”
“外祖母，您这说的是哪里的话。若无外祖母照拂，小柔如今还不知道在什么地方受着苦呢。”闵柔忍着泪意细细安慰。
言不由心道：“我虽与表哥一同长大，但我素来视他为兄长。如今他将要娶妻，我也只有为他欢喜的份儿。倒是外祖母要尽快将养好身子，能好好喝上一盅孙媳妇茶呢。”
石老夫人听罢伤感更甚，她怎会不知两个小辈的情意，从当初她接回闵柔时便存了这样的想头，只可惜造化弄人……
闵柔的母亲是石老夫人的小女儿，当年也曾带着十里红妆风光大嫁，嫁去的闵府亦是书香门第、官宦传家。
无奈天有不测风云，姑爷闵清率全家于上任途中遭遇劫匪，除闵柔意外存活下来之外无一生还。
闵家灭门，幼女失怙，石老夫人怜外孙女身世凄苦，特将她接回石府仔细教养。
闵柔被接到石府时才八岁，因突逢大难而日夜难以安眠，石老夫人怎敢放心让女儿这唯一的血脉假手于人，便带在身边亲自照料。至于石钰则是自出生起便养在石老夫人院中，彼时也不过才将将九岁。
石老夫人瞧着这一双玉雪可爱的孙辈相处甚欢，心中自然生了些撮合的念头，不过看着为时尚早，有心再叫他们多相处几个年头。好不容易盼到他们长大，可她却又不争气地病了。
在她病倒的这些时日里，素来瞧不上闵柔的石夫人竟背着她给石钰定下了魏家的亲事。等她知晓时，三书六礼皆进了魏府，此桩婚事更是板上钉钉。
她气、她恼，可她亦无可奈何。如今她唯一能做的，便只是为闵柔另寻一门亲事，再好好地为其准备一份嫁妆，将她风风光光地嫁出去罢了。
3
眼见石老夫人睡下，闵柔揉了揉酸痛的肩膀，吩咐婢女仔细照看着，这才扶着春歌的手臂回房。
院里院外皆暗，唯独深处的内室亮着一缕微光。正经的大家闺秀房中何时离过人，不过是石夫人瞧着石老夫人病着，故意使了绊子，将她院中伺候的丫头都调走罢了。
石夫人算准了她不愿麻烦病着的石老夫人，就连蜡烛都克扣了不少。她就着微弱的烛火下针，不一会儿便觉眼角酸涩。
春歌瞧着心疼，低声抱怨道：“夫人何必如此小气，她如今当家做主占着上风，又觅得合自己心意的儿媳妇。小姐都已经委屈至此了，她还有什么好不放心的。”
“春歌，”闵柔微恼，“你若再这般没轻没重地言语，休怪我不留情面。”
这个春歌是自小服侍她的丫鬟，她知春歌不过是在为自己打抱不平。可现在她这个主子都不过寄人篱下，哪里能全力护住一个多嘴的丫头几分。
“不是她没轻没重，而是我娘苛待太过。”窗外忽然传来一声轻叹，略含愧疚的低沉嗓音叫屋内的两人齐齐一惊。
是石钰，他趁着天黑偷偷摸摸而来，只因白日里见了闵柔一面，心底相思难以排解。
“是表少爷，我这就去开门。”春歌眼睛一亮，欢欢喜喜就要去拔门栓，竟将石钰即将娶妻的事儿抛到脑后。
她只知这些日子小姐日渐消瘦，嘴上虽不说，心中到底苦着。
“不许开。”闵柔忽然出声，一把扯过春歌。
她行至窗下，用手描绘着窗纱上那模糊的剪影，眼眶酸涩渐起，却依旧冷下心肠：“表哥，天已黑了，你若有什么话请明日再说。就算你我乃表亲，可男女大防不可不遵。”
石钰一愣，拍着窗棂急切道：“阿柔，你是不是还在生我的气。可求娶魏如眉非我所愿，我心中唯你一人而已。”
曾经，在后花园的秋千架上，石钰含笑推她荡起高高的秋千，对着和风细雨诉自己的万般情思，那句“所思唯汝一人尔”足叫她面红耳赤了许久。
可往事终究不可追及，将有妻房的他在此时与她旧事重提，不过是两相尴尬而已。
“表哥，你是即将娶妻的人了。就算我与你从前有过万般风花雪月，此刻也不过往事随风。你如今跑我窗下诉衷情，难不成还能退了那门亲事，再与我续上前缘不成？”
闵柔说着绝情的话语，可心底却隐隐有几分期待。她不由得暗暗唾弃自己，明知那婚事早已尘埃落定，居然还在这里抱有不切实际的幻想。可八载情谊，又怎可能说断就断。
“我……”窗外的石钰猛地怔住，说话不由得结结巴巴起来。
“若表哥还记得咱们从前的情谊，便请顾忌我的几分女儿家名节，莫再来寻我了。”她扬起含泪的脸，滚热的心渐温渐凉，终笑自己的痴心妄想。
若石钰真有这样的勇气与担当，恐怕在得知婚事的那一日便闹去了。可时至如今，他除了借酒浇了几缕愁、寻到她的窗下剖一剖心意，依旧在按部就班地准备着婚仪。
“阿柔，可是我不想断，”石钰又拍起窗户来，“你先让我进去，我们一定还有其他办法。”
可闵柔已不愿再谈，她一口气吹熄蜡烛，让黑暗笼罩每一寸地界。万籁寂静，便是她欲将此番情意彻底斩断的决心。
石钰又在外头苦求良久，待见闵柔态度坚决，只能垂头丧气地先行离开。
听着他逐渐远去的脚步声，闵柔缓缓将眼睛闭紧，拿被子将头脸一股脑儿地蒙住。锦被下，压抑的低泣沉闷，与苦涩一起融进夜的冰冷中。
如斯辗转反侧一夜，本以为此后便能安生些时日。谁知一波未平一波又起，第二日一早，待她起身时，便有人匆匆来报，说是石夫人拿住了春歌。
4
事情的经过经由多人的口口相传，早已演变成最不堪的香艳谣言。
石夫人刘氏端坐圈椅，命嬷嬷狠狠地掌着春歌的嘴，见闵柔到来，露出不怀好意的嗤笑：
“阿柔，你快来瞧瞧你的丫鬟干了什么好事。一大清早地便在花园里拦着府里头的大公子，众目睽睽之下与其拉拉扯扯，一瞧便是欲行勾引之事，也不知是受了谁的挑唆。”
春歌怎可能做出这样的事来！闵柔一个字都不信，她拿目光环顾，定定落在正立在刘氏身旁的石钰身上。石钰面涨通红，视线始终不敢与闵柔的相触。
闵柔心中一凉，从前心心相印时瞧石钰万般皆好，总认为他的绵软性子里藏着一份和善与温润，可如今再看来，不过是少了一份担当又多了一份懦弱。
她揉了揉依旧酸胀的脑袋，将心中的最后一丝痴念放下，轻扬素手拦住那正在行刑的嬷嬷，而后轻移莲步，恭恭敬敬给石夫人刘氏行一福礼。
刘氏不耐烦地看向她，神情里流露出不加掩饰的厌弃：“你个丧门星，见昨儿个夜里自己勾引我儿子不成，便叫你的丫鬟白日里前来纠缠。”
闵柔收礼，整个如一把长剑直立，轻扬的眉眼里眸光璀璨，再不复往日的小心翼翼：
“舅母慎言，阿柔与表哥从无逾礼之举。就连昨夜也是表哥不遵礼仪孤身入我院落，可阿柔却不敢有损清誉，是以并未开门相迎。至于今日之事，孰对孰错尚未可知。”
刘氏被她一噎，似有些不可置信。在她的记忆里，闵柔素来柔弱可欺，就算自己多说两句重话她都只会默吞苦泪，何时这般伶牙俐齿过。
闵柔却懒怠再看刘氏，只朗声问春歌：“春歌，你敢就今早之事起个誓言？”
春歌吐出一口血沫，想也不想便竖三指自证：“奴婢并没有勾引大公子，今早是大公子拦住奴婢的去路，硬要奴婢为他约见小姐。
“他一个快要成亲的人了，奴婢怎可能答应他这无礼请求，他很生气，便拦着不肯让奴婢走。奴婢所说句句属实，若有半句假话，便永生永世为奴。”
她愤愤地看向乱嚼舌根的四周仆婢，赌气加道：“就不知道你们也敢不敢跟着我发誓，要是谁说了谎，死后就要坠入阿鼻地狱，永受拔舌之苦。”
这样的毒誓有谁敢应，诸仆婢纷纷后退，目光中露出惊恐。刘氏气急，连拍着椅背：“反了，反了，还不将这丫鬟的嘴给堵上，彻底打死了事。”
刘氏的心腹嬷嬷上前，转眼便要再次将春歌押下。
闵柔昂首立于春歌面前，对着刘氏挑眉，忽然笑道：“舅母，春歌是我从闵家带来的丫鬟，卖身契从不在石府，就算要打要*，也得由我这个主人做主不是。”
刘氏暴跳如雷，指着她口不择言道：“你个丧门星，住我家的房子吃我家的饭，居然还敢和我顶嘴。”
“舅母，阿柔虽寄住石府，但到底还是闵家人，这些年的一应衣食住行皆用我母亲的嫁妆供养。”
闵柔侧首看她，意有所指道：“舅母，若我记得不错，我母亲的嫁妆本该足够我锦衣玉食一生。”
等闵柔提起嫁妆一事，刘氏再也绷不住，她气得手直哆嗦：“你，你居然敢……”可话到嘴边，她只是愤然一挥手，叫所有的人都退下。
待屋中只剩下当年知情的几人，刘氏才咬着牙道：“你待如何？”
闵柔目光转暗，片刻后才又重新亮起，不卑不亢道：“舅母，当年我赠我母亲嫁妆与你解燃眉之急，全然出于我的自愿。既是自愿，便没什么需要重新提起。
“自你为表哥定下亲事，我便处处留心、始终注意与表哥划清界线。
“可若我步步退让换来的只有你的步步紧逼，那我便不介意让舅舅知道一下，当年您拿了我母亲的嫁妆，到底是为了何事。”
当年，刘氏拿着中馈的银子私放印子钱，却遇到骗子卷走家财。她怕丈夫怪罪，更怕婆母重新拿走她的掌家之权，便叫上儿子求到闵柔头上。
闵柔受不得石钰的恳切，更受不住刘氏的哀求，便私自拿出了母亲的全部嫁妆帮忙。
刘氏胸腑急速抖动着，石钰赶忙上前帮她顺气，看向闵柔的目光里多了一丝不赞同：“阿柔，你从前都不是这样的性子。”
闵柔已不愿再听再看，拦住他的话头道：“我一直便是这样的性子，从前忍着让着委屈自己，不过是因为舅母是表哥您的亲娘。”
她淡漠地笑着，因为欢喜石钰，所以她敬刘氏为婆母，尽自己所能地讨好着。承受了千般万般的刁难，终究没换来对方的将心比心。既如此，那她自也不愿再委屈了自己。
不过，她亦不是咄咄逼人之辈，她再行一福礼，重新给刘氏吃一定心丸：“舅母，表哥即将成亲，而我亦会重寻良人。我如今之所求，不过是近些日子里府里头的风平浪静。”
石老夫人的病已入膏肓，如今不过强撑着口气。闵柔不愿石老夫人再为这些琐事操心，只想安心照顾她最后一程。
所以，即使知晓石钰会*扰她、知晓石夫人会为难她，她依旧忍着让着，蜗居在这冰冷的石府，不过是想守住石老夫人给予她的最后一丝温暖。
“待外祖母百年，我自会离开。”说罢，她决然回头，仿佛与过去一刀两断。
5
自那番“剖心”长谈后，府里总算消停了些。刘氏不曾找茬，石钰也没再行孟浪之举。
只不过石老夫人到底还是知晓了前因后果，着实又伤感了一回。当年她有心为闵柔做主要回嫁妆，无奈那时的闵柔被情爱冲昏了头脑，一度将此事搁浅。
初时刘氏尚老实，可等到她病倒，刘氏掌中馈，一朝得势便翻脸不认人，言闵柔身无长物又得力娘家，实配不上自家亲儿，是以待闵柔愈发苛刻。
她本以为，只要她还有一口气，到底能凭着老封君的名头制得住刘氏。可刘氏早早地暗度陈仓，打了她个措手不及，也叫闵柔陷入这两难之地。
“祖母，为我定门亲事吧。不用什么高门大户，只要郎君老实可靠便足够了，”闵柔见不得祖母伤心，靠在她身上撒着娇，“有祖母帮我把关，必然能叫我后半生平安顺遂。”
石老夫人早知自己时日无多，哪里能放心将闵柔独自留在石府。她确实也命人细细留意着，可这话从娇娇女儿家的口中亲自说出，依旧叫她悲从中来。
可她没有时间伤怀，隔日便强撑着病体为闵柔挑选合适郎君。
适龄的名帖如雪花一般飞到案边，她精挑细选，指着一个名为段易的男子画像道：“段家虽清贫了些，可这段家儿郎却是个争气的，听说一直苦学不辍，正等着明年下场应试。”
似乎对刘氏的作为心有余悸，她特意给闵柔强调道：“段家婆母早逝，你若是嫁过去，好歹不用受婆母搓磨。”
闵柔淡然一笑，依偎在石老夫人身边跟着细瞧了一回，她知这已是外祖母能做到的极限，更相信外祖母的眼光，遂佯装羞怯地点了点头。
石老夫人大喜，忙回了媒人有心约见一番。约见地点便定在石府内院，用的是石大人考校学子的名头。
闵柔立在屏风后远远瞧了一眼，见那人虽衣衫陈旧，却举止轩昂，立于富贵丛中亦无畏缩拘束之态，颇有读书人的昂藏正气。
再观那人目光清明，视线从未在美貌丫鬟身上停留过，心中更是满意了大半。
既借用了舅父的名义，段易厮见过便去了前院拜访。闵柔含羞退下，觉心中一块大石落下半分。她告退回院，途径花园时见蝶舞围着秋千架纷飞，竟一时瞧得怔住。
往昔不可追，她自嘲一笑，正欲转身，忽瞧见石钰携段易往该方向前来。她不愿与石钰再多有接触，便小心避去假山洞内。
谁知这一避，竟又让她瞧见了些别的，比如段家郎君的傲骨之姿、又比如石钰的卑劣之态。
石钰借着探讨学问的名头约见段易，待四处无人时张牙舞爪露出傲慢的模样。
他轻叩茶盏，等段易饮过茶水，才悠悠问道：“段公子可知，你方才喝的茶水是正宗的雨前龙井，一两茶一两银，不知你可品出滋味如何。”
“自是极好，口感细腻留香，醇厚中又带着甘甜。托石公子之福，才叫在下今日开了眼界。”段易由衷赞叹，只以为石钰不过以茶寒暄。
石钰却从眼底露出讥讽，冷笑道：“可这等好茶在我家不过做漱口之用，于你却是难得一见，竟还用‘开了眼界’四字。穷酸如你，凭什么认为能求娶到我石府表姑娘。”
不待段易应答，他又咄咄逼人道：“莫不是你是想着，待与我石府攀了亲，便能叫我父亲在明年的秀才试中照拂你一二？
“若做如此之想，还不如改段为闵，方还算得上我石家正经的嫡系亲戚，也更能得用些。左右你段家宗族人丁兴旺，也不缺你这一庶出门房延续香火。”
段易愕然，他并不愚笨，自然听出石钰话中讥讽，竟要他为前程招赘为婿。他沉了面色，拱手抱拳道：“千金未必能移姓，一诺从来许*身。”说罢，转身拂袖便走。
这是从前文人留下的名句，意在表达巨额之金也难以动己之风骨。段易借该句表明心意，显然已断了与石府结亲的心思。
闵柔再也受不住，她猛地冲了出来，上前便给石钰一巴掌，吼道：“表哥，你到底想要如何？你坏我姻缘，难不成还能强留我在石府一世？”
石钰的脸偏向一侧，可神情却是愉悦的，他含着笑，笑中含着一直未曾散去的情愫：“阿柔，那小子配不上你。”
“他配不配得上不由你分说，可见异思迁的你更加配不上我。”闵柔直直看向他。
“我的心底一直只有你，如今的境遇不过是形势所逼。”石钰一听她的话，只认为她不过沾染了醋意，赶忙小声解释道。
“表哥，”闵柔深深无力，可她绝不可能与一有妇之夫多有牵扯，她抚额，冷冷道，“你见异思迁的‘异’，非魏如眉的美色，不过魏家之势。”
石钰瞠目结舌，有心辩解，却又不知该从何说起。
闵柔闭目，她本不想将一切挑明。即使后来诸多波澜，可他们的曾经也伴着风花雪月，伴着彼此柔情。亲手将一切打碎，便等于与过去彻底告别。
可她不得不如此，她想要的未来里，并不打算有石钰。
“表哥将来亦会步入仕途，妻族能有势可借，确实能够助益良多。当表哥为了前程而弃我时，便该知我决定。”
她深吸一口气，郑重行兄妹厮见大礼：“君既无心我便休，我先在此预祝表哥前程似锦。”
6
闵柔并不想放弃，她并不是有多心仪段易。不过听他那番铮铮言语，自觉此人可托付终身。再加之，石府里的波谲云诡容不得她退、外祖母的病也容不得她等。
她大胆了一回，私下邀约段易，相会地点就定在前缘坊。
她想给自己争取一个解释的机会，万事尽力过，方才不负己身。
兰鸢一直知晓闵柔不似表面那般柔弱，却也不大敢相信她竟有这番勇气。她思及自身，爽快地提供了场所，只盼着其能得偿所愿。
茶室内，一品香茗青烟袅袅。段易落座，一嗅鼻便闻出那茶乃雨前龙井。似想起那日的不欢而散，他眉头轻皱，落在闵柔身上的目光便隐了一丝怨怼。
闵柔似毫无所觉，抬手烹茶、点茶，待水三沸，方注茶香入盏。
隔着蕴蕴香气，她悠然轻语：“雨前龙井，石府的漱口之茶。茶好且奢靡，并非我爱极，不过石府的规矩便是如此。我既寄居石府，一言一行自要随石府的规矩。”
段易意有所指道：“规矩行久了便成习惯，积习素来难改，闵小姐乃大家闺秀，怕是受不得改变这种苦。”
“若我不愿吃这种苦，段公子你的名帖又怎会出现在祖母案头。若我说，那日石家表哥所言皆他一人心思，你可愿信我？”闵柔侧头看他，目光中皆是认真。
段易挑眉，不妨她会这般说来，可他仍有不解：
“闵姑娘虽寄居石府，但好歹也是石大人的外甥女，想要寻个家境殷实的郎君也非难事。为何在明知在下已拒绝的情况下，仍旧来寻在下解释一二。”
闵柔缱绻而笑，朱唇轻启诵出他那日留言：“千金未必能移姓，一诺从来许*身。”
她笑：“闵柔所求，是千金不移志的大丈夫，而不是求名求利的钻营者。”
“原来你那日竟听到了。”段易被她话语里的傲然惊住。
他低头喝茶，心中疑虑压抑，终不吐不快：“在下已知姑娘心思，可也盼着姑娘能解在下一惑。那日在下愤愤离去后，因寻遗失的一物曾折返了片刻，恰恰听见姑娘与石家公子的争执。”
“是，我与石家表哥确实曾两情相悦过。”闵柔干脆应下，神情大方毫无扭捏之态。
“我与他虽有缱绻情丝，但所有往来皆发乎情止乎礼，绝无逾矩之举。只不瞒公子，虽已至如今这个地步，我对他仍存残念。
“但这份残念却不可能叫我放弃原有的坚持。承诺重山海，他既负我，我便弃他。”
“我本以为你会否认。”段易怔怔。
“为何要否认。”闵柔扬眉，纤细的脊梁笔挺。
“每人都会有自己想要忘却的往事，可我既已有心与段公子合良缘，为今后计，自不能叫未来的夫君心存疑虑。
“夫妻生疑，如何得长相厮守、更遑论谈及互为扶持。不过若段公子介意，那便当今日这场约见是笑话一场。”
段易咋舌，怕也不曾想到，此次求亲会求到这样一个磊落坦荡又傲骨铮铮的女子。一时间，他胸怀激荡，心跳不知为何似千鼓齐擂。
终，他朗声一笑：“不过是从前的缘分，在下并不是迂腐之人，更欣赏闵姑娘对待石公子的当机立断。”
“段公子虚怀如谷亦令小女子钦佩不已。”
二人相视一笑。待茶饮尽，段易抱拳退去，许下承诺道：“明日段某便去石府正式提亲，不过段某无多少家财为聘，寒酸处多请闵姑娘担待。”
闵柔抿唇而笑，因心中大石落地，竟难得说了句俏皮话：“巧了，我一介孤女，亦无多少嫁妆可捎。”
段易大笑离去，步伐中透出轻快。
兰鸢这才从侧室走出，本着这半载的情谊，她颇为闵柔担忧：“贫贱夫妻百事哀，你如今尚不觉得，可你锦衣玉食惯了，到时候如何能受得。
“为何不叫你外祖母给你挑个家有恒才的郎君，那些个男子也说不得有个好的。”
“能留给我的时间已经不多了。”闵柔卸下坚强后苦笑，外祖母的身子不过就这个把月，她不想让外祖母带着遗憾走。
“可若是无余钱，你身子又怎么办。”兰鸢还是担忧。
闵柔自幼时遭难后便添了几分心悸的病症，前些时石老夫人仍身体健朗时尚能确保丸药不断。等后来石夫人彻底掌家，又见石老夫人病重，便悄悄停了供应闵柔的丸药。
闵柔生怕石老夫人知晓后心焦，这才寻到她的门上，靠着绣技换得银钱。
“与其将希望寄托在男人身上，靠着他微薄的俸禄持家，还不如求己，靠着手艺多存些私房。”
闵柔看向前方，指尖轻触廊下芍药，叹道：“更何况，石家再富贵，我对表哥再留有残念，都不值得我用一生来陪葬。”
兰鸢侧首看她，瞧着她指下芍药娇娆依旧，却因她的触碰，将枝干立得更直。
7
龙凤呈祥的花样已绣好，换得银钱又够配数月的丸药；段易遵诺前来提亲，外祖母首肯后六礼有条不紊地进行；刘氏威逼利诱，终令石钰不敢再从中作梗；祖母精神稍足，病痛似有所缓解……
便在这看似波澜不惊的岁月里，石家迎娶魏如眉进门的日子到了。魏、石两家皆是通州城内数一数二的人家，整个婚仪热闹非凡。
石钰全程面含笑意，唯独瞥见闵柔时眉宇有刹那的紧锁。闵柔只当不见，寸步不离地服侍石老夫人左右。
可门当户对、因权因势的亲事，终究抵不过小夫妻二人日常的鸡飞狗跳。
洞房夜石钰喝得酩酊大醉，勉强揭了盖头后便昏沉睡去。魏如眉自来不是个好性子，隔日敬茶时便甩了脸色，等到三朝回门时愈发闹得欢腾。
待石家赔过罪后，刘氏有心*威给魏如眉立一立规矩，又被魏如眉大闹了一场，反搅得自己焦头烂额……
豪宅子里头的龌龊事儿，想要流传于市井也并非难事儿。兰鸢勾着闵柔的胳膊笑得惬意，为她抱不平道：“你那好舅母可曾后悔，放着你这样的好儿媳不要，娶了个母夜叉回来。”
闵柔没好气地白了兰鸢一眼：“他们闹归闹着，我就只求他们别闹到外祖母那里才好。”说到这儿，她眼神一暗，喉头不由得哽咽。
“自从表哥成了亲，外祖母就像是放下了心头一件大事，这些日子身子越发不好了。我知道，她这是在强撑着一口气，非要平平安安送我出嫁才肯闭眼。”
兰鸢也唏嘘不已，二人再叙了几句闲话，忽然春歌从门外急匆匆奔进来，眼角的泪意明显。她扑进闵柔怀中，哀哀道：“小姐，您快回去吧，老夫人快不行了。”
闵柔听罢几乎站立不住，她踉踉跄跄地往前跑，眼前呈现的，皆是外祖母宠溺着她的笑脸。明明早上她出门时还好好，外祖母明明说过，会等着她的……
她浑浑噩噩地看着满府的白幡，诸人的哭丧声从里院一层一层地传递至外，将原本寂静的院子吵得沸反盈天。
她一步步地挪过去，瞧着已换好寿衣的外祖母规规整整地躺在棺木中。
泪，顺着脸颊一滴滴滑落。她努力张了张嘴，却发不出丝毫的声音。石钰悲戚地凑了过来，扶着她的肩哽咽道：“表妹放心，祖母去得很安详。”
“石钰，你把手放在那儿呢。”魏如眉的悲声并不明显，反瞧见石钰的动作后，喉头间的酸意将尖叫又添了几分聒噪。
石钰不耐皱眉，声音立时由柔转硬：“魏如眉你个泼妇，现在都什么时候了，你还有心思拈酸吃醋。”
“吵什么吵，还嫌不够乱么。”刘氏一手拖住一个，向两人对着已在门口现了身影的石大人努了努嘴，赶紧扯了嗓子干嚎几声。
所有人的悲戚都流于表面，皆已看淡了石老夫人的生死。就连守夜，能一直恭敬跪着添纸钱等物的，也唯有她。
不知是没了石老夫人的警告，亦或是没了繁忙刘氏的阻拦，石钰竟愈发大胆了许多。
他偷偷摸摸寻来，不过才表达几句对石老夫人的追思，便将她的手紧紧握住，激动道：“阿柔，我娘终于同意我纳你为妾了。有我在，魏如眉不敢欺负你。”
闵柔气急反笑，她虽知石钰不会死心，却没想到他竟这般恬不知耻。
她更没想到，一向只想将她赶紧打发出府的刘氏又是抽的哪门子疯，居然同意她留在府中碍眼。要知晓，当初魏如眉嫁进来的条件之一，便是石钰五年之内不得纳妾。
她冷冷地将石钰的手臂甩开，嗓音里是前所未有的失望。
她本以为，就算今生无缘，就算知晓了他的功利，她到底能将曾经的真挚感情藏于心底最深处，当做一段美好的曾经来回忆。可现实总如此残忍，赤裸裸地向她展示出石钰的卑劣。
“石钰，你竟要我为妾。我虽孤女，但好歹亦出名门，此生更绝无可能为妾。”
“离了我石府，去给那破落户当正头娘子？你忘记你吃药的钱、忘记你一身的绫罗绸缎、忘记你这金尊玉贵的生活了？这些，都只有我石府才给得起。”
石钰双目通红，叫嚣道：“给我为妾，除了一个正妻的身份，我什么都能给你。”他将她强按在墙，已顾不得体统，几欲强吻下来。
男女的力量悬殊，闵柔骇得几乎失了颜色。她费力地扬起右手，“啪”地一声打在他的脸上。
石钰受这一掌，不可思议地看向闵柔。闵柔柔弱的身躯因气愤爆发出强大的力量。
她的面容冷似冰，她的心更硬似铁：“石钰，你就死了这个心吧，我这辈子，都不会与你再有任何瓜葛。”
8
自那夜拒绝后，石钰不退反进，总想寻着机会与她独处。闵柔不胜其烦，偏偏刘氏充耳不闻，大有听之任之之势。
她只得私下里联系庵堂，只等石老夫人出殡后便借着替外祖母守孝的名义搬去庵堂暂住。
数夜的提心吊胆，终于等来了石老夫人的出殡日。那一日，遮天的纸钱铺路，众人的哀嚎指引，操了一辈子心的石老夫人在孝子贤孙的摔盆捧瓦中入土为安。
闵柔一身素服紧紧跟着，待那棺椁入土，随着众人跪倒在地泣不成声。这一跪，她与石府的最后羁绊，便彻底断了。
根据石家的规矩，棺椁入祖坟后的第二日，男眷于祠堂祭拜，女眷则去庵堂礼佛。
刘氏携魏如眉、闵柔去往法华庵，在佛前念经打坐，为石老夫人超度亡魂。因诸事繁杂，众女眷还需在庵中留宿一晚。
魏如眉既不愿在刘氏跟前伺候，又不愿与闵柔待在一处，便抢先占了不甚相邻的院子，反叫刘氏与闵柔住到了隔壁。兴许是疲累过甚，刘氏竟没反驳，各自用过晚膳后便回屋中歇息。
庵中熄灯晚，待得众人睡下时，天色已暗得如泼不开的墨。对辗转反侧的人来说，在这万籁俱寂里，那轻微至极的踩瓦声都清晰可闻。
房顶有人在移动，闵柔侧着耳，几乎能捕捉到那人从屋顶翻下，再至推开房门的声音。
不一会儿，魏如眉带着她的四个贴身丫鬟明火执仗而来，不由分说便闯进刘氏的院内。闵柔估算着时辰，拿斗篷裹着也移步过来。
内室中，衣衫不整的刘氏面目狰狞，手指着魏如眉直哆嗦。
魏如眉恍若不觉，拿着鞭子有一下没一下地挑着被四个丫鬟牢牢按住的男子，啧啧道：“婆婆，并非媳妇有意窥伺，实在是这等有辱门风之事，叫媳妇好生为难。”
那四个丫鬟颇有眼力见儿，转眼便取得了男子的证词，其言不过是摸错了门，却真真实实抱住了刘氏的身。
鲜红的手印按下，刘氏气得几乎喘不过气来。魏如眉得意地晃着手中证词，又唤着丫鬟们领着不相干人等扬长而去。
屋中唯余刘氏与闵柔，到了此刻，刘氏如何看不出，这根本就是闵柔与魏如眉联手做的一出好戏。
“贱蹄子，我石家养你八载，没有功劳也有苦劳，你竟敢联合外人来害我。”她恨不得扑上前来，将闵柔狠狠掐死。
闵柔淡漠转身，勾着那烛火嗤笑：“舅母，我本只想安稳出嫁。可你心贪，总疑心外祖母将大半体己留给了我。”
舅母欺我父母双亡，逼我嫁人为妾，我设局反击让她颜面尽失
个中缘由其实并不难猜，外祖母早就说过会从自己的体己里给她留一份嫁妆。可舅母却不放心，特别是在得了外祖母的遗私之后，一意认定被她拿走了大头。
“舅母，外祖母的体己早就在这些年里不断贴补了石家。石家家大业大，一应往来应酬皆需大量银钱，那些个从田庄店铺里得来的收成与租银，根本支撑不起你们这毫奢的生活。”
“我再怎么重要，也比不过石家在外祖母心目中的位置，”闵柔无奈摇头，“你信也好，不信也罢，可我却不想用自己的一生，来为你的疑心铺路。”
刘氏昏招频出，竟然想出让石钰纳她为妾的主意，从而名正言顺地将那些个体己重流回手中。见她不为所动，又故意雇人来佯装坏她名节。
若不是她早有察觉，恐怕此刻的自己已成笼中之鸟，除了死之外，便只有嫁与石钰为妾一途。
她认认真真望向刘氏：“舅母，我如今只愿安生待在庵堂，等着孝期满后段家郎君来娶我。
“日后我们不过普通亲戚，几乎再无相见之期，舅母何不就此放手，也算全了这么多年的微末情分。”
9
一切仿佛又回归到正轨。等到石老夫人的大孝期满，魏如眉又时常出门游逛，还时常来前缘坊中采买绣品。
她每次来皆是兴高采烈的模样，想来过得颇为顺心。兰鸢有时有心引她说话，她也乐呵呵地透露着府中二三事。
不外乎说婆母安生，甚少插手她的房中事。夫婿虽不甚体贴，却也逃不出她的五指山。待说起闵柔时，她目露钦佩，哪里还有当初为难时的睥睨之意。
魏如眉曾经甚瞧不起闵柔，即使其肯与自己合谋也担着几分嘲讽之意。可自从她拿捏住婆婆，却依旧拢不住石钰的心时，闵柔竟还愿意出马。
不知其与石钰说了什么，失魂落魄的石钰大醉一场，醒来后虽还有些别扭，可到底愿与她相敬如宾。
至于被刘氏一直惦记着的体己银子，闵柔也送回了大半，仅留下几件作为对石老夫人的念想。
她甚是好奇，一意认为对方不过假清高。
可闵柔神色淡然，偶尔与她说起未来，不过清浅一笑：“嫁与旁人的未来，需要靠自己去经营，与嫁妆的多寡并不相干。石府好歹养我一场，这份恩不能不报。”
这些话，魏如眉自然不会与兰鸢说起。兰鸢也不曾追问，她如何会不知道闵柔，柔弱的外表下内心坚定，遇事果决、自有为人的底线与风骨。
没过几日，闵柔回石府待嫁。她着凤冠霞帔，安静地坐在屋中等着她的良人。
待喧嚣声起，石钰缓缓走近，他亲自为她披上盖头，他的眼底浮着悔与恨，挣扎许久，终于汇聚成对闵柔的祝福。他蹲身在她身前，默默地将她背起，送她去往另一个男人的身边。
“表哥，此生珍重。”闵柔扬眉，隔着盖头落音在他耳畔。
他倏地便要落下泪来，想起那夜在庵堂里与她的对话。彼时她笑得恬淡：
“表哥，其实我并不怪你，你不过是权衡利弊，知晓我给你带不来利益，这才选择了魏如眉。
“你唯一的错处便是错看了我，兴许你并不知晓舅母的计划，可你却还图纳我为妾之事，将我俩最后的情分都消磨殆尽。
“事到如今，你既已抓不住我，难道还想放弃魏家么？鱼与熊掌虽不可兼得，可若人财两失，又怎对得起石家上下的努力与你的初心。
“表哥，万事皆无回头路，你既已走上你所选择的道路，还请坚定地走下去。”
……
唢呐声震天，花轿绕城吹吹打打。兰鸢趴在栏杆上瞧完热闹，途径廊下时又瞧见那一株被闵柔触及的芍药。
她略一思索便提针入绣布，绣纹之下的芍药昂立于枝头，虽纤细，却开得明艳、不惧任何风雨。（原标题：《傲红颜：表妹阿柔》）
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