禹被拥立为部落联盟首领后，不断巩固王权，他巡行各地，征伐三苗，统一了中原地区的核心地带。随着手中权力的日益增强，禹萌发了立自己的儿子为继承人的想法，但那些坚持让他效仿尧和舜主动禅位给贤能之人的部族元老，对禹这种想法非常不满。
禹见部落联盟中反对他的人越来越多，便决定在涂山召开各部落首领大会，以检讨自己的过失。到了正式开会的日子，大禹穿了法服，手执玄圭，站在台上，四方各部落的首领齐向大禹稽首行礼，大禹在台上亦稽首答礼。礼毕，禹向大家说道：“我德薄能鲜，不足以服众。召集大家开这个大会，为的是大家能恳切地劝诫我，使我知过，使我改过。我胼手胝足，平治水土，虽略有微功，但也会认真反思。如果我有骄傲自大的地方，请大家当面告知。对大家的教诲，我将洗耳恭听。”原本对禹有意见的部落首领看到禹的态度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑虑。
这次大会，各部落首领都带来了朝贺的礼物，大国献玉，小国献帛，史书载“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”。一般认为，涂山之会是夏王朝正式建立的标志。夏王朝建立后，九州稳定，四海升平，为表示对禹的敬意，四方诸侯常来都城献“金（即青铜）。
后来，四方诸侯所贡之铜年年增多，禹想起从前轩辕黄帝功成铸鼎，于是就将四方诸侯进贡的铜收集起来，铸造了九只气壮山河的宝鼎。九鼎象征着九州，鼎上铸有九州的山川名物。九鼎集中到夏王朝都城阳城，象征着夏王大禹成了九州之主，各方诸侯来朝见时，都要向九鼎顶礼膜拜。从此，九鼎被视为国家权力的象征，成为夏、商、周三代的传国之宝。直到今天，人们还在使用的“一言九鼎”“问鼎中原”等词汇，就是来源于此。
