中国古代向来安居重迁。出行，特别是远行，往往都是不得已而为之的事情。尤其在万家灯火、家人围炉夜话的除夕夜与春节，像姜夔这样的断肠人，却仍然在天涯飘零，踽踽独行，也就不足为奇怪了。
姜夔，字尧章，号白石道人，饶州鄱阳（今江西鄱阳）人，南宋著名词人、音乐家，他与北宋婉约派词人周邦彦并称南北婉约双峰。
姜夔在音乐方面有着很深的造诣，他有一本音乐专著《白石道人歌曲》，内存祀神曲《越九歌》10首，词调17首自度曲17首，琴歌《古怨》1首，这是我国古典音乐史上流传至今唯一完整的宋代乐谱文献资料，是中国古典音乐史上的稀世珍宝，弥足珍贵。
姜夔以填词制曲见长，他对音律书画，无一不熟谙精通，是一个身兼多种才艺的人，深得当时名家辛弃疾、杨万里、范成大、萧德藻等人的欣赏。
可是他多次参加科举考试，却始终与金榜题名失之交臂，为了维持生计，他只能携带一身才华在显贵之家谋取一份文职工作，依靠写词谱曲博得他人赏识。所以，姜夔的一生是在兜兜转转，颠沛流离中度过的，而飘零寓居也成了伴随词人一生的生活常态。
姜夔青年时期曾漫游到合肥，邂逅了一位歌女，并与她坠入爱河，两人曾经度过了一段浪漫的时光。姜夔谱曲填词，合肥女子付诸管弦，轻歌曼舞，他们的浪漫像极了《花间词》中的“绮筵公子，绣幌佳人，递叶叶之花笺，文抽丽锦；举纤纤之玉指，拍按香檀”。
可是美好的时光总是短暂的，他们的浪漫爱情输给了时间。姜夔迫于生计，只能在“诗和远方”之间做出抉择，在万般无奈之下，他选择与这位心爱的女子分别，但合肥女子却成为了姜夔一生魂牵梦萦的情感寄托。
她的音容笑貌也让姜夔魂牵梦萦了一生，合肥也成为词人终生魂牵梦绕之地。姜夔现存的八十七首词作中，有十九首是为怀念这位女子而作，这首《踏莎行》便是其中之一：
燕燕轻盈，莺莺娇软。分明又向华胥见。夜长争得薄情知？春初早被相思染。
别后书辞，别时针线，离魂暗逐郎行远。淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管！
这首词前面有一段简短的序言“自沔东来，丁未元日，至金陵，江上感梦而作”。根据小序可知，“丁未元日”淳熙十四年（1187年）农历正月初一，也就是新年的第一天——大年初一，姜夔从汉阳去湖州的路上，途经南京，因为一场梦而写了这首词。
或许是眼前的某一处场景像极了他和合肥女子曾经携手同游的地方，他一时睹物思人，竟然在梦里梦见了这位女子，梦醒时分，姜夔写下了这首词。
开篇三句“燕燕轻盈，莺莺娇软，分明又向华胥见”，是词人姜夔梦中所见的情景，也就是他对梦境的回忆。
对梦境的描述，姜夔用了一些很有深意的典故：北宋苏轼听闻张先娶了一个比他小很多的女子为妻，于是调侃道“诗人老去莺莺在，公子归来燕燕忙”；“华胥”，是出自《列子》中的一个典故，传说黄帝曾梦游华胥氏之国，后世遂用华胥梦、梦华胥、华胥等指梦境或仙境。
“燕燕轻盈，莺莺娇软”，大意是说：她体态轻盈、声音娇软的形象，我分明又从梦中见到了。无尽的思念，只是人生的伤感，多少的错觉，只是人生的梦。
眼前的风景，爱情的大梦，醒来才知道人生无常。在姜夔的情感世界里，与她的邂逅，或许只是匆匆人生路上的一个美好的插曲罢了，然而这美好的插曲却成为了姜夔一生的主旋律。
姜夔在词中借苏轼“莺莺燕燕”的字面意思来写他的昔日恋人，从称呼中流露出一种卿卿我我的缠绵情意。“莺莺燕燕”在词中还有第二重含义，即比喻恋人体态轻盈，声音娇软。
这三句点明题旨，说自己在梦中又和恋人相遇。爱有多深，思念就有多深，所以才会日有所思夜有所梦。在梦中，她轻盈的体态又浮现在眼前，芬芳婉转的声音又萦绕在耳边，词人用梦境将恋人的形象表现出来，思念之情溢于言表。
恋人轻柔的身影萦绕在一场轻盈的梦境中，二者交相辉映，为全词定下了如梦如画、凄美清丽的基调，也预示着词人的思念即将像梦一般缓缓流出。
然而人生的梦境必然还将在孤独的现实中醒来，也注定今晚将成为又一个不眠之夜。“夜长争得薄情知，春初早被相思染。”大意是说：我仿佛听到她在对我说：长夜多寂寞呀，你这薄情郎怎么会知道呢？春天才刚开头，却早已被我的相思情怀染遍了。
词人通过梦中情人的自述，体贴对方的相思之情。她含情脉脉道：在这迢迢春夜中，你又怎能尽知我相思的深重呢？
词人不只写自己如何相思，转而以恋人的口吻写出一片相思之情，这是词人的换位思考。他设想她此刻大概也和自己一样，在乍暖还寒的初春之夜，为相思而失眠苦恼。
或许这种思念不只是苦恼，它更像是一种甜而忧伤的东西，让人着迷。在无数个梦醒时分的晚上，姜夔或许会习惯性地闭上眼睛，安安静静地想念昔日恋人，想念她的一颦一笑，想念她的低喃浅唱。
这种感觉，伴随着姜夔飘零寓居的时光。或许姜夔也会忍不住问自己：当我想你的时候，你会不会也恰好正在想我。所以，当你想念一个人的时候，尽情去想念吧，也许有一天，你再也不会如此想念他了，到了那一天，你会想念曾经那么想念一个人的滋味。
其实这幅景象又何尝不是姜夔自己的心理画像呢？词人既是表达自己的思念，又能从情人的角度去叙写那一段刻骨铭心的恋情，处处表现出极度的思念的割舍不下的牵绊，文字中那温厚细腻的情感跃然纸上。
姜夔幼年丧父，一生坎坷，二十二岁便背起行囊，开启了漫游生活，他往来于扬州、合肥，寓居于江淮一带。姜夔的一生，可以说充满了坎坷、困顿与流离。
然而就在这样的一生中，也有令词人刻骨铭心的温馨场景，在词人最失意的时刻，成为抚慰他那因时间而褶皱的灵魂，而他在合肥与这位女子的爱情，便是其中之一。
每一次别离与相思，都加深了词人对爱情的体验和对世事的感知，并使这种情感上升为终生如影随形，不想忘却的心理情结。所以，在姜夔的笔下，对相思的刻画也就愈加曲折动人。
下片开头“别后书辞，别时针线，离魂暗逐郎行远”，依旧是从女子的情思着笔，然而却由对情感的宏观把握转向对细节的描写，从众多的回忆中剪取了一个极具生活气息的场景：自从分别以后，她捎来书信中所说的种种，还有临别时为我刺绣、缝纫的针线活，都令我思念不已。
姜夔离开合肥，而这位多情的女子，用针线编织着对往日爱情的忆念和对再度相逢的期待。一种相思，两处闲愁。不知不觉中，他渐行渐远，而她的相思之情也装在她的一封封书信中，向远行的词人寄去。
当他收到书信，将目光停留在那一行行饱含相思的文字之上时，她手中穿梭的针线也在这一时刻因为她的若有所思而停了下来。
词作以“淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管”结尾，这两句以皓月千山衬托梦境的虚幻，同时又暗示了词人的相思之情。
在正月初一清冷的月光下，一个孤独而又单薄的背影，在群山环抱的小路上踟蹰前行，而他面前的那条小路，又是多么漫长而模糊。
这两句饱含着词人的独特感受，自然流露，一片神行，不期高远而自然高远，它本身就像这清冷的月光，千载而下，在寂寥的夜里，在失意彷徨的时刻，不经意间引起每一个孤独的灵魂的共鸣。
这幅场景让人感受到的绝不单纯是对爱情的失意和别离的苦痛，可以说，更融入了词人对人生的体验乃至上升到一种对人生处境的思考。
在姜夔的生命中，种种人生的缺憾，诸如身世的凄凉、漂泊的孤独、知交的零落、寓居的落寞，种种缺憾交织杂糅在一起，形成一种错综复杂的情感，这情感与月夜冷山的景象完美契合，致使全词的情感显得更加厚重。
姜夔的这首《踏莎行》，在短短的五十六个字中，词人以清幽凄美的笔触勾勒出一段刻骨铭心的思念，这首词一开始由梦境入手，叙写对恋人的思念，继而转入对恋人的情感世界的描摹。最后，词人以景物作结，在清冷的月色的陪伴下，孤身一人踏上旅程。
梦依然是梦，终究无法成为现实，炽热的相思过后，依然只剩孤身一人的词人走在漫长的旅途中。姜夔，作为一个江湖飘零的词人，他在词句中所表现的爱情，虽然并不惊心动魄，却令人回味无穷。
因为这种爱情是甜而忧伤的无尽思念，更是一种情感流动的思念，这种带有情感流动的思念才是最长情的思念，而这种情感流动亦是姜夔飘零的人生路上的陪伴，也是姜夔人格的写照。至此，全词的感情也得到了升华。
