这个世上千里马很多，但是伯乐很少，而春秋霸主秦穆公，就是这个春秋初年最大的一位伯乐，齐桓公所用的管仲，好歹还是个士人，而秦穆公找到的百里奚，竟然是个养马的奴隶出身。
公元前 654年，秦穆公终于如愿以偿，将晋献公之女伯姬迎娶了回来。而在这陪嫁奴仆人员名单里，就有一位晋国从虞国俘虏的大夫百里奚。百里奚也真倒霉，他一生坎坷，好不容易晚年在虞国当了官，却临老临老晚节不保，最后还要以奴隶的身份，没有尊严的死去，这实在让他无法接受。于是，百里奚走到半路就找个机会偷摸溜号了，他想去宋国的鸣鹿村去找他的老哥们儿蹇叔，可是走到半路居然迷路了，糊里糊涂居然跑到了宋楚边境宛城（楚地，今河南南阳），被那里的野人当成宋国的奸细抓了起来。
这里的野人不是说人猿泰山那种，而是乡下人的意思。周朝时，把住在城邑里的人叫作国人，住在郊外的叫鄙人，住在乡村的就叫野人。
被绑的百里奚大声分辩说：“我不是宋国的奸细，我是虞国人，因国亡逃难至此！我是货真价实的政治难民，你们必须发给我绿卡！”
野人说：“我管你是奸细还是难民，反正到我们手里就别想跑。刚好我们这儿缺个养牛的，你就去做个养牛奴吧。”
百里奚没办法，只好帮野人们养起牛来，暂作容身之地，养牛是百里奚年轻时的老本行了，自然得心应手，经他喂养的牛都特别的肥壮，野人们很高兴，就把他转手卖给了楚成王，楚成王问：“你很擅长养牛，但不知你有什么绝招，说给寡人听听看。”
百里奚心想好不容易见到楚王这样的大人物，还是应该抓住机会好好展示一下自己，于是以养牛喻政进言说：要按时喂牛，体恤其力，心与牛合而为一。不料楚王根本没听懂百里奚的养牛与治国之道，还自以为很聪明的说：嗯，你这话很有道理，不只养牛如此，养马也是这样吧？那你去给寡人养马吧！
于是，楚成王就这样完美的错过了百里奚的治国大才，并发派他去南海牧马，做一个真正的弼马温去了。
却说秦穆公看到晋国的陪嫁奴仆名单中有个叫百里奚的人，可是来的人里面却没有这一号人，赶忙把负责人公子絷叫来责问。公子絷不以为然地说：“不就是跑了个陪嫁的奴仆吗？没必要这么认真吧！”
秦穆公生气地说：“你不知道我现在正在广招贤才吗？这百里奚从前好歹也是虞国的大夫，应该有点水平吧，怎么能轻易放过呢？”随即转身又问秦国上卿公孙枝这位百里奚是何等人，因为公孙枝是晋国落魄公族出身，对晋国一带的人事非常熟悉。
公孙枝大笑着回答说：“哈哈，主公你这可是问对人了，天下间知道百里奚之才的只有三个人，一个是宋国隐士蹇叔，一个是百里奚自己，另外一个就是我了！此人有经世之伟略，臣之才，不及其十分之一也，主公应速将其寻来，秦国的中兴，就落在此人身上了！”
秦穆公听说这个陪嫁的奴仆竟然比自己的得力助手公孙枝厉害还要十倍，连公孙枝都是千里马了，那百里奚岂不是匹万里马了！穆公不由欣喜若狂，连忙将自己的情报部门尽皆派出，势必要找到这个天大的人才。
消息很快传到：百里奚在楚国的东海之滨帮楚王牧马。
穆公大喜：“太好了，还好楚王小子没发现百里奚的高才，寡人有机会了！公孙枝，你看我出多少钱，楚王肯把百里奚让给我们秦国，五百万够不够？”
公孙枝摇了摇头：“五百万？恐怕楚王不会答应哦……”
穆公哭丧着脸说：“五百万还不嫌少啊，你知道我虽然是个领导，其实手头也是紧巴得很，各国诸侯里就属我最穷……”
公孙枝哭笑不得：“你听我说完啊，我不是嫌少，而是嫌多啊，你想想看，楚王之所以让百里奚去牧马，就是还没有认识到他的治国奇才，我们要是给他那么多钱，楚王不是傻子，一定会认识到其中的奥妙，到时奇货可居，楚王就绝对不会肯放人了。我们不如纠其逃跑之罪，而贱赎之，这样楚王认为百里奚不值钱，才会卖个人情还给我们哪！”
穆公这才恍然大悟，一拍脑袋说：“这真是关心则乱，寡人想差了。子桑，还是你聪明！从前齐侯不就是这么搞到管仲的吗，我怎么没想到呢？”
说了就做，秦穆公马上派人带了五张黑色的羊皮去楚成王那里给百里奚赎身，说：“百里奚是我们秦国的陪嫁贱仆，不知怎地竟然跑到了君王这里，寡人要把他引渡回去治罪，这五张破羊皮就当成是补偿吧！”
楚成王心想，这秦国老冒也忒小气，我楚国地大物博，什么皮子没有，才五张羊皮？五百张羊皮都不稀罕，算啦，我楚国也不缺一两个养马的，卖个人情给你们吧，去去去，去找百里奚过来。
百里奚正在南海安心养马，忽有一天传来一个消息，说是秦公听说他逃到了楚国，龙颜大怒，派使臣送了五张羊皮给楚王，说要把他换回去治罪，楚成王答应了，而且已经派人来抓他了。
与百里奚一同养马的奴隶们听说后都十分伤心，以为百里奚此去必死无疑，纷纷跑到安慰，百里奚倒霉惯了，却也十分坦然，便坐着囚车一路西行，离开楚国，直到秦国边境的时候，百里奚突然笑了。
因为他看到了一个老朋友，公孙枝，当年他在齐国讨饭时的穷哥们。
公孙枝将他放出了囚车，笑着说：“好久不见，齐地一别三十年，百里兄别来无恙？”
百里奚笑着拍了拍他的肩膀：“呵呵，原来是你小子，当年我们一起到齐国讨生活，我留在了蹇叔家，你却一个人溜了，原来是跑到秦国逍遥来了。”
公孙枝说：“好了，旧事咱们容后再叙，秦公正等着见你呢！”
秦穆公在宫里不耐烦地踱着步子，看起来样子十分焦躁：公孙枝和百里奚怎么还不来，寡人等的花儿都谢了。
正这时，有人飞报进来：“报告，公孙大夫他们回来了，正在殿外候见！”
秦穆公快步跑了出去：“不要什么候见了，寡人亲自去见他们，我一刻也等不了了！”
秦穆公刚跑出殿外，却突然愣住了，失望之情溢于言表：不会吧，这匹万里马怎么是匹老掉牙了的马，这么老了还能干几年哪，怪不得楚王这么轻易放人呢！
百里奚见秦公亲自来迎，心里十分激动，他颤巍巍地 的跪下行礼道：“奚早闻主公有伯王之志，今日见之，果然名不虚传。”
穆公看着百里奚颤巍巍的样子，心里越发不是滋味，他扶起百里奚，怏怏问道：“老人家，您今年高寿啊？”
百里奚说：“不高不高，哥们儿我芳龄七十，比姜子牙还小十岁。”
穆公叹了口气说：“请恕寡人直言。人生七十古来稀，先生虽然高才，只是年纪大了些，可惜，可惜了啊，如能早生二十年的话，那就完美了，定能助我秦国称霸天下。”
百里奚笑了，他一生颠沛流离，历经坎坷，足迹遍布齐国、成周、虞国、楚国，几乎遍布大半个中原。这份经历使他对各地的风物民情和山川地理知之甚详，秦国想要称霸，找自己就对了，于是信心满满地说道：“让臣去逐飞鸟，搏野兽，那么臣确实老了。可是要论坐问国事，比起姜子牙八十岁还能帮武王定鼎天下，那哥们我还年轻得很呢！”
秦穆公被这句豪言壮语一下子给镇住了，对百里奚的看法立马改观，于是转变态度，恭恭敬敬的请教他道：“我们秦国地处戎翟之地，中原列国都势利眼，看不起我们，拿我们当不开化的蛮夷，有什么盟会也从不让我们参加，先生有什么妙招，能让我们秦国尽快实现四个现代化，追赶齐晋宋，参加联合国呢？”
其实，中国向来有歧视边远弱后地区的传统。什么獯鬻、猃狁、鬼方、戎狄……这些弱后族群的名字要么是野兽，要么是野鬼，反正不算是人。记述中华起源的《山海经》中也说：“人面兽身，名曰犬戎。”一股中原高等文明人的优越感，透出纸上。所以当年夏为中原，则视殷商为东夷；而当殷商入主中原，则视岐周为羌戎；如今秦人居西戎之地，自然也被当做蛮夷鄙视。所谓鄙夷鄙夷，大概就是这么来的。从这个层面上说，民族主义在中国可谓源远流长。
而百里奚虽然也是中原人，但似乎没有这些坏习气，他说：“主公身居高位，还能对我这个亡国俘虏糟老头子不耻下问，真是让臣太感动啦，啥也不说了，眼泪哗哗地。那就让我糟老头给您好好地分析一下吧：秦国地处岐、丰之地，山如犬牙，原如长蛇，只有一条崤函峡谷能与中原相通，真可谓易守难攻，这是秦国的第一个优势；第二个优势，秦国的周围都是些戎、狄等少数民族部落，大大小小总共要有十几个小国家，这些地方土地肥沃，民风剽悍，但各自独立，组织松懈，很容易吞并他们。所以主公应当善用这两个优势，对西戎诸国德抚力征，以并其地，则可独霸西陲，然后紧扼山川之险，任他中原争霸不休鹬蚌相争，我自猛力发展经济，一定戒急戒贪，忍字当先，待到中原列国因互相征伐而国力耗尽，我们再趁机长驱直入，此消彼长之下，天下间还有谁是您的对手呢？”
百里奚此策先西后东，由内及外，稳扎稳打，深谙地缘政治之精髓，真可谓天下之策，后来秦穆公称霸西戎，也就是走的这个路子；甚至数百年后商鞅与张仪之策，也是从百里奚战略思想上发展起来的。只可惜秦穆公虽颇认同百里奚之策，但他实在被“诸侯卑秦”的状况刺激狠了，以至于后来关键时刻还是急功近利，一万年太久，只争朝夕，结果走了不少弯路，最后才醒悟过来，否则秦国说不定会提早个很多年统一天下。
但即便如此，在春秋初年那样的时代，秦穆公能将一个奴隶瞬间提拔为宰相，这已经是超越时代的政治创举了。而秦穆公这一点也得到了孔圣人的盛赞，据《史记 孔子世家》记载：“齐景公与晏婴来适鲁，景公问孔子曰：‘昔秦穆公国小处辟，其霸何也？”对曰：“秦，国虽小，其志度大；处虽辟，行中正。身举五羖，爵之大夫，起累绁之中，与语三知日，授之以政。以此取之，虽王可也，其霸小矣。’”
而百里奚四十年怀才不遇而终得明主，这个故事告诉我们，做人一定不能失去信心，只要你有能力，机会总有一天会来到你的身边；就像那首歌里唱的那样：“冷漠的人，谢谢你们曾经看轻我，让我不低头更精彩的活！”只有能耐的住寂寞和被忽视，才有可能最终迎来属于你自己的那个阳光灿烂。
