传说中盘古大神开天辟地之后胸中一气化做三清，名为：上清、玉清、太清。一气是指混沌之气，也就是构成天地万物之本原。三清是道教对其所崇奉的三位最高天神的合称。这三位最高天神指：玉清境、清微天、元始天尊、上清境、禹馀天、灵宝天尊、太清境、大赤天、道德天尊。
其中所谓玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别。清微天、禹馀天、大赤天是所统天界的划分，而天尊的意思则是说极道之尊，至尊至极，故名天尊。
元始天尊约在晋代才在道教神系中出现，它被说成是由赤混洞太无元的青气化生的，每到劫数终尽天地初开就出来传授秘道，开劫度人。灵宝天尊在道教神系中出现则晚于元始天尊，是南北朝时才有的。它被说成是由混太无元玄黄之气所化生，又称太上道君，也随劫运出法度人。
道德天尊即老子又称太上老君，为了构成三清尊神的等级序列，它被说成是由冥寂玄通元玄白之气化生的。事实上道教从创立之时起就尊奉老子为教主，进而说他上处五京为神王之宗，下在紫微为飞仙之主，成了至尊天神，而且常常分身降世，无世不存。
但在三清中，其地位处于最低层，显然不合所有道教徒的信仰，所以到后来又产生了老子一气化三清的说法。从道教尊神三清的产生和演变足以看出，决不是神创造了人而是人创造了神，神由人起，这是颠扑不破的真理。
