唐宪宗时，吏部侍郎韩愈有个外甥，名叫孙湘。他小时候就放纵不羁，不读书，好饮酒。二十岁左右，去洛阳探亲，竟然羡慕修道生活不再回家，将近二十年中，音信断绝，一点消息也没有。
元和年间，孙湘忽然回到长安，他衣服脏破，知识芜杂，行为怪僻。韩愈因为很久没有见到他，就容忍宽恕了他，让他在家里的学馆中和表兄弟学习谈论。
他不能接触诗书，一读书就像个泥塑人，呆若木鸡，只喜欢和奴仆们喝酒赌博，有时在马厩中醉卧三五天，有时夜不归宿。
韩愈怕他违犯禁令而陷入法网，就时常勉励他，闲暇的日子偶然见到，问他擅长什么，他说善于穿铜线串子。韩愈就让他试着做这个游戏，他就把一根铁条插在地上，露出一尺多长，在百步以内，连投三百六十个铜钱，个个都能穿过铁条，没有一个偏差失误的。
在韩愈的熏染下，孙湘写的文章也很快有了通顺的词句，但多用于笑谈取乐。还能在五十步内，使用双钩书写草书“天下太平”几个字，一点一画很有功力。
他还能在炉子中堆放三十斤炭，点着火，使火势保持猛烈，直到三天才灭。韩愈认为他与众不同，就问他修道之事，他讲解起玄机来，明晰详尽，包罗万象，神仙的故事，如数家珍。谈到小的技巧，他说他能染花，红的可以使它变绿，或一朵花染成五种颜色，这些都能做到。
这一年秋天，他在韩愈后堂，把一丛白牡丹染给韩愈看，他说，这丛白牡丹来年春天一定变作绿色，花瓣中还带有条棱，是金黄色和橙红色间杂，外围花朵中会有一朵五色的。于是就把白牡丹根下掘开，放上药，然后培上土，说等到春天来了就可验证。
不久，他悄悄地走了，谁也不知道去哪了。这一年，唐宪宗皇帝到凤翔迎佛骨，人们都忘了正业，顾不得吃饭，举城沸腾。
韩愈上表章直言劝谏，触犯皇帝，降职出京做潮州刺史。走到到商山，道上泥滑雪深，心情特别郁闷。忽然看见孙湘迎着马头站着，他扶着马镫，接过马缰，特别殷勤地问候安慰，并陪着韩愈赶路。到了第二天，雪后天晴，送到邓州，孙湘说：“我的师父在这里，我不能远去，我们即将进入玄境了。”
韩愈听了他的话感到惊异，问他的师父是谁，回答说，就是洪崖先生，东园公正让他熔化金玉，制作九华丹，火候必须精微地控制，难以离开片刻。
韩愈更加敬佩地问：“成为神仙可以吗？修仙的道理，我能够寻求吗？”
孙湘说：“得到它在于心，失去它也在于心，查点功德，称量善举，降职与提升，其严格的程度和王法是相仿的。我以后再去见你问候起居，请允许我暂且离去吧！”
韩愈于是写了五十六个字的诗来与他告别，诗写道：
“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
本为圣朝除弊事，岂将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
韩愈把诗给孙湘以后，与他挥泪而别，看着他走进了森林峡谷之中，其快如飞。
第二年春天，牡丹花开，数一数花的朵数以及花的颜色，完全如他所说的那样，只是每一片花中，还有十四个楷书小字：“云横秦岭家何处，雪拥蓝关马不前。”字的笔势精劲，人工所不及。
如果不是凭借仙术，立刻能察知未来，怎么能达到这种境界呢？
有人说，那以后韩愈又见到了他的外甥，也得到了他的道家修炼之法。
