宋代爱国词人辛弃疾有一首著名的词，叫《永遇乐·京口北固亭怀古》，其中有一句:元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。说的就是刘宋时期的元嘉北伐。元嘉北伐最终以失败告终，也终结了南北朝时期唯一的盛世—“元嘉之治”。
南北朝对峙
南北朝时期是我国历史上最为动荡的时期，军阀混战、农民起义、统治阶级内讧、民族攻伐不断。经过长期战乱，中原地区的社会经济残破，人民生活困苦，大批民众南渡。立国于江南的偏安王朝无不致力于江南的开发，其中最有成效的当属刘宋文帝元嘉时期。从公元415年刘裕执政，到公元450年宋文帝刘义隆元嘉二十七年，刘裕父子先后采取了一系列劝课农桑、抑制世家大族、减轻农民负担的措施，江南经济得以发展，被称为“元嘉之治”。
一、抑制世家大族圈占田地
西晋末年以来，北方衣冠士族纷纷南渡。他们来到江南后，竭力恢复在北方失去的田庄，占山固泽，使百姓无田可耕，无鱼可捕，难以为生，不少农民沦为豪强地主的附庸，严重影响朝廷财政收入。
世家大族
京口的豪族刁逵（?—公元404年），霸占山泽，圈地数万顷，奴婢数千人，他的门客横行乡里，欺凌平民百姓，被称为“京口之蠹”。当初，刘裕家贫，欠刁逵的钱，经历了很长时间也没有还，刁逵把刘裕抓住关起来。后来，刘裕发兵*死刁逵，将他的土地资财分给京口贫民。
二、清查隐匿人口
东晋时期，南方招徕了大量北方流民，为了安置他们，设置了很多与北方地区同名的侨州、侨郡，规定了很多优惠政策，可以免除赋税和徭役。随着时间推移，侨民已经完全融入了当地生活，与本地人无异。东晋为了增加国家财政收入，决定撤销侨州郡县，将侨民编入所在地的籍贯，严禁世家大族隐匿侨民，称为“土断”。
刘宋时期更为彻底，对隐匿侨民的豪族严厉镇压，绝不姑息。宋武帝刘裕先*了隐匿千余人的会稽郡的豪强地主虞亮，又*死了“江左冠族”王绥，使豪强大族大为震动，纷纷交出隐匿的侨民。
三、力戒奢华，提倡节俭
宋武帝刘裕曾将自己务农的农具收藏起来，教育子女创业的艰辛，又将昔日砍柴时穿的破烂衣衫交给长公主，并说后世子孙如果骄奢淫逸放纵无度的，就让他好好看看这身衣服。
四、元嘉之治的结束
宁为太平犬，莫为乱世人，在战乱中的盛世很难持久。元嘉二十七年（公元450年）秋，宋军分五路北伐，刚开始宋军一路高歌猛进。然而到了冬季，河面结冰，骑兵的优势开始显现出来，北魏太武帝拓跋焘全面反攻，宋军一路退却，魏军“所过无不残灭，城邑皆望风奔溃。”于是魏军一路南下，直至瓜步（今江苏六合），与宋都建康隔河相对，建康震惧。好在北魏军队久居塞北，不服南方水土，已是强弩之末，加之军资供给困难，不久就“掠居民，焚庐舍而去。”至此元嘉北伐以宋军的彻底失败而告终。
魏军北撤时，沿路烧*掳掠，所过之地被夷为平地，以至于南来的燕子都无法筑巢。
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