人们常说，“一命二运三风水，四积阴德五读书”，其含义是指命运、运气和风水对人生的影响。其中，“性命”也经常被用来形容事情的紧急性，甚至对人身安危的威胁。那么，“性命”到底指的是什么呢？
“性”和“命”是两个重要的哲学和医学概念，它们是一个复杂而严肃的课题，值得我们去深入研究和探讨。古代先贤对此早有论述传世，然而千百年来，由于传承错误和伪说纷乱，导致了多种多样的歧义。到了现今，中医界对这两个字的含义讳莫如深，避而不谈。虽然我们常说“性命攸关”、“性命双修”、“身家性命”和“养性延命”，却对其内涵颇为费解。此时我们就需要返璞归真，正本清源，加以深入阐述。
按字的顺序是“性命”，可是解释的时候就得先说“命”了。这是因为命是根本、基础，只有有了命，我们才能有身体和心灵的生存和活动。
“命”这个字的甲骨文形状中，“令”字上面是表示“集聚”的“集”字，下面是一个“人”字，好像跪在那里聆听命令。集和人相结合，表示众人集合起来，接受命令的规矩。《说文解字·命部》中徐鍇锴的注解是：“号令者，集而为之。卪，制也。”这里的“令”即为命令，是已经决定好的，必须执行的规则。
命令是君主发布的，那就是命令，王权至高无上！“诰命”又称“诰书”，是皇帝用来封赠官员的专用文件。皇帝发布诏书的第一句话是“奉天承运”，以天命为借口，表明自己是天命之子，代表天行道。这说明比天子更高级的是“天命”，是老天爷事先决定好的，人人都必须遵守和执行，别想违背或改变。传达天命的人，在现代则有算命先生和灵媒之类，古代则有巫覡。当然，也有一些假冒圣旨的骗子存在。所谓知天达命，就是彻底了解了自己命中注定的事物。孔子曾说：“五十而知天命”，言外之意是在五十岁前一直试图把握自己的命运，到了五十岁才明白胳膊拧不过大腿，只能顺从命运。
《左传·成公十三年》中有一句话：“民受天地之中以生，所谓命也。”这一句话明确指出了人是天地相互交融的产物，一个人的一生是注定的。这就是天地造化，是无法改变的命运。
中国古人认识到除了父精母血以外，父亲的精子和母亲的卵子结合瞬间的天时、地势和人情，同样会对人的命运产生影响。如果说现代科学试图从微观中寻求真理的话，中医则是从宏观中探究人生发展的规律，揭示命运的轨迹。《黄帝内经·灵枢·天年》中有一段话：“岐伯曰：以母为基，以父为楯，失神者死，得神者生也。黄帝曰：何者为神？岐伯曰：血气已和，荣对已通，五藏已成，神气舍心，魂魄毕具，乃成为人。”
《素问》开篇的《上古天真论》揭示了女性和男性在不同年龄段的成长规律：
“女子七岁，肾气盛，齿更发长。二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子。三七肾气平均，故真牙生而长极。四七筋骨坚，发长极，身体盛壮。五七阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七三阳脉衰于上，面皆焦，发始白。七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”
“丈夫八岁，肾气实，发长齿更。二八肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子；三八肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极；四八筋骨隆盛，肌肉满壮。五八肾气衰，发堕齿槁。六八阳气衰竭于上，面焦，发鬓颁白。七八肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾藏衰，形体皆极。八八则齿发去。肾者主水，受五藏六府之精而藏之，故五藏盛乃能写。”
在《灵枢·天年》中，又揭示了人的寿命以及相应的身心的变化：
“岐伯曰：人生十岁，五藏始定，血气已通，其气在下，故好走。二十岁，血气始盛，肌肉方长，故好趋。三十岁，五藏大定，肌肉坚固，血脉盛满，故好步。四十岁，五藏六府十二经脉，皆大盛以平定，腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白，平盛不摇，故好坐。五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始减，目始不明。六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰，故好卧。七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四藏经脉空虚。百岁，五藏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”
生命的循环，从始至终都受命运所决定。人们常常将“生”和“命”紧密相连，随着时间的推移，“命”也逐渐被赋予了“生”的意义。翻译过来就是life，作动词则是live、living。人的寿命以一甲子为尺度，六十岁之前的离世都被视为夭折，八十岁为中寿，一百二十岁为长寿，尽享自然年华。
如今人们常说“命运”，混淆了“命”和“运”的概念。命是不变恒定的，而运却跌宕起伏。就像苍蝇不能奢望成为蝴蝶一样，能够改变的只是在厕所间飞翔还是在厨房里飞舞。当谈及“医生治病不治命”时，指的是医生只能暂时调节人体气血运行，却无法改变早已注定的生命变化规律。当疾病侵蚀至骨髓、到了无法挽回的时候，正如古代医师扁鹊所言：“司命之所属，无奈何也！”
“性”源自于内心，也就是活着的心灵。相对于身体的存续，人的心理活动塑造了个体的“性”（nature, personality），包括情绪、感受、意识、思维、智慧、记忆等等。在相对固定的基础上，形成了个人的性格、情感表达。
人的天性、本性是受命所制，终身难以改变。具体而言，就是“神”。《灵枢·本神》中阐述：“生之来谓之精，两精相博谓之神。”也即是说，父母的精血结合孕育了孩子的“神”。神分为阴阳、表里，形成了魂魄。简言之，魄属于阴，主宰夜间人体的功能活动，藏于肺，主管身体的基本反应，如知觉、*、温度感受、饮食需求等，也即是俗称的六欲；魂为阳，藏于心，主宰白天人类的情绪、感受、记忆、思维等高级精神活动，包括世人所言的七情，喜、怒、忧、思、悲、恐、惊。此外还包含更为深刻的情感，如爱与恨，情感纠葛，贪婪、愤怒、困倦等。同性恋在很大程度上属于天性，再加上幼年时期的强化诱导，使之成年后固定成型，永不改变。
人的习性是在出生后通过教育培养出来的心理功能，主要包括意识、思考以及由此形成的价值观、判断力、智力等等。习性是可以塑造和改变的，无法遗传，与天性正好相反。
习性中包含了人的共性，也就是在人际交往中由集体赋予的一种性格特征，比如礼仪、道义、廉耻、忠孝、仁爱、贞节、悌恕等。为了团体利益，往往需要牺牲个人利益，因此对共性的培养往往会以牺牲个性、摧毁天性为代价。
道家和中医都秉持着珍视生命的观念，将其视为无价之宝。在隋唐时期，伟大的道家学者兼医学家孙思邈著有《千金要方》和《千金翼方》两部著作，其中的初衷正是因为他深信“人的生命至为重要，胜过千金。”
在了解天命、认知个体本性的基础上，我们应该顺应天命，充分活出自身天赋的一生。顺从自然本性，保持身心愉悦是养性延年的基本原则。
子夏曾言：“生死有命，富贵在天。”
