道教是深深植根于中国古代社会，发源于中国古代文化的宗教。它源远流长，形成期也特别长，上限极不易认定。目前，史学界和道教学术界一般都认为，“大致可以把《太子经》、《周易参同契》、《老子想尔经》三书看成道教信仰和道教理论形成的标志，把太平道和五斗米道看成道教活动和道教实体出现的标志”。武当道教产生的三大原因：一是受古代宗教和荆楚巫俗的影响；二是受古代道家哲学和阴阳五行等思想的影响；三是受东汉以前的神仙信仰和方士方术的影响。
一、受古代宗教和荆楚巫俗的影响
人类的宗教观念，大约产生于旧石器时代晚期，至新石器时代渐趋成熟。据考古发现，远在新石器时代，武当山及其周围地区就已有原始宗教活动发生。1976—1978年，在房县七里河发现的多人合葬墓，距今已有七八千年，它包含有新石器时代的屈家岭文化、龙山文化，似可以三苗的遗迹视之。从遗骨和陪葬物中发现有“拔牙风俗”和“猎头风俗”，这表明武当山地区的先民们已经有原始宗教观念和宗教活动。随着人类社会的发展，中原及江汉地区盛行自然崇拜、生殖崇拜、图腾崇拜、鬼神崇拜等，它们都是武当道教滋生的温床。
鄂豫川陕民众对武当山的崇拜，是武当道教兴起的重要原因。道教素重山岳，以为“山无大小，皆有神灵，山大则神大，山小则神小”。可见，秦汉以前的方士及早期著名道士隐居者已把武当山当作神山崇拜。
武当山复真观鸟瞰
江汉地区是荆楚文化的发源地之一。商代，殷人称分布在其南境的祝融诸部为荆，所以《诗·商颂·殷武》说：“维女(汝)荆楚，居彼南乡。”所谓南乡，本来指中原南部地区，后来随着殷人逐步向南开拓而同步向南展宽，达到伏牛山以南的南阳一带。宋代李方叔《武当山赋》说：“而均阳乃南乡之古郡。”说明武当山也属南乡郡。商末周初，熊姓季连后人，已西迁到武当山与伏牛山之间的丹水与均水一带，以丹阳为中心，拥戴鬻熊为酋长，楚文化遂由此而发展起来。至熊绎时，丹阳迁于武当山东南麓今南漳县城附近。直到楚顷襄王十一年(公元前288年)，秦将白起拔郢，楚都东迁，此前很长一段时间，江汉平原及包括武当山在内的豫西南、鄂西北山地都是楚文化的中心。因此，武当山地区的古代宗教活动自然也保存着楚文化的遗俗。宋代乐史《太平寰宇记》在记述均州武当郡风俗时说：《汉书·地理志》：“汉中风俗与汝南郡同。有汉江川泽山林，少原隰，多以刀耕火种。人性刚烈躁急。信巫儿，重淫祀，尤所好楚歌”{27}。“楚有江汉川泽山林之饶，江南地广，或火耕水耨，民食鱼稻，以鱼猎山伐为业。……信巫鬼，重淫祀”。
武当山周围各县也是“俗陶秦楚之风”。如房县“俗信巫魉，重神祀”；郧县“信鬼不药”、“信鬼尚巫”。这些史料反映了武当山及周围地区弥漫的信鬼、崇巫、神祀的社会风尚。
荆楚文化是道教的主要源头之一。《国语·楚语》观射父谓“民神杂糅，不可方物；夫人作享，家为巫史”。楚巫善歌舞，用于取悦鬼神，《楚辞·九歌》即源于楚地民间祭神的歌曲。《离*》中有巫咸降神。《招魂》中有巫阳下招等。楚文化的神道巫风被道教符箓派直接承袭，凡符箓、斋醮、科仪等多取自楚地巫术。元代以前，武当道教活动以符箓、斋醮为其特色，武当山道士以符箓驱邪的本领为社会各阶层所青睐，他们的这种本领当是继承了楚巫以符水符咒驱邪治病的专长。武当道教斋醮仪式中保存了许多楚文化遗风，如武当道士在“上祖师表”等斋醮法事中，手举笏板，步罡踏斗，走“禹步”，俗称“踩八卦”，与楚人远行出邦门时，“先行禹步”等巫风巫舞有关。
武当山天柱峰
二、受古代道家、阴阳家等思想的影响
道家学说是道教思想的渊源之一。道家崇尚“道”，老子说“道可道，非常道”。使道不仅带有神秘的色彩，而且是一种超乎形象的宇宙最高法则。道教进一步发展了“道”的超越性、绝对性，把“道”当作该教的最高概念，即具有无限威力的全知全能的至上神。道家的清静无为的思想；老子的“谷神不死，是为玄牝；玄牝之门，为天地根”的长生久视思想，庄子的“不食五谷，吸风饮露，乘云气、御飞龙而游乎四海之外”的神人升仙思想等，对武当道教的形成均有影响。据旧志记载，武当山历代道士素重《老子》、《庄子》、《易经》。以五代宋初著名武当道士陈抟为例，不仅其名字来源于《老子》，而且他精于易学。道教以老子为道祖，称为太上老君。老子作为道教的教主和尊神，也是武当道教供奉的主神———玄天上帝的本体，道经称玄天上帝是“太上八十二化”。
阴阳五行思想大盛于战国末期及秦汉时期，为道家、儒家和方士们共同吸收。《吕氏春秋》有十二纪，《礼记》有《月令》，董仲舒大讲阴阳灾异，而调阴阳，顺四时，序五行，以政令配月令等思想，几乎成了汉代人思想方式的普遍特征。这种思想被汉末产生的道教所吸取，不仅成为道教内外丹学的重要理论根据，而且还体现在道教的建筑、音乐、武术等各方面。在武当道教中，处处可见阴阳五行思想的影响。如“七十二峰”一词即是五行思想的反映。《玄天上帝启圣录》说：“武当山，七十二峰凌耸九霄，气吞太华，应七十二候。”武当道教音乐中庸、平和、委婉、不见棱角等韵、曲特征，也自觉不自觉地受到阴阳五行思想的影响，如“武当韵”引北方之羽(水)冲南方之徵(火），羽徵相和，就是五行相生相克的平衡原则的体现。
武当山治世玄岳牌楼
三、东汉前的神仙信仰及武当山修道者
“神仙之说，其来甚久，早在战国时期，不仅漱正阳、含朝露、保神明、入精气等吐纳延寿之术为世人所习慕，彭祖之长寿、三神山之仙阙为世人所向往，且载营魄而登霞、掩浮云而上升的幻想登仙之说，也已为世人所乐道和探求。”神仙的最大特点是：其一，隐遁山林，贴近自然，不以俗务为念；其二形如常人而能长生不死；其三逍遥自在，神通广大。《庄子》一书中关于神人、至人、真人、圣人的文字，是对神仙形象最初的生动描述，如《逍遥游》说：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子。”《齐物论》说：“至人神矣，大泽焚而不能热，河汉冱而不能寒。”
成书于东汉时期的《列仙传》共载仙人七十一，其中生于楚地的神仙就有谷城平常生，楚狂接舆、陆通、江妃二女，子主，陶安公，呼子先等。所谓“江汉之壤，西接陇蜀，多大山深谷，福地名区，其人亦多高年遗世之士，卓行绝假之流，若老莱子，汉阴丈人，楚狂接舆，要皆庄周，刘御寇之流亚也”。
从词源学考证，道家、道教所推崇的神仙之“仙”，本指长生仙去，也指人在山上，即归隐于山，脱离乱世，以养全生。而位于襄汉间的武当山自然是古代隐居修道者向往的“大林丘山”。《后汉书》卷四三载：南阳人赵康，字叔盛，桓帝(147-166年)时“隐于武当山，清静不化，以经传授。穆时年五十，乃奉书称弟子”。《总真集》卷下记载东汉以前的著名隐士共六人，刘道明说：“夫养生之人，多隐其名字，藏其时日，恨山不深、林不密，惟恐闲名落入耳中。是山证道升真者，何可胜计，去古颇远，劫火屡更，多失其名。”可见能够在史书上留下名字的学道者不胜寥寥，因此有必要录其传说，以见当时情况。
武当山玉虚宫八字墙
