固原有个人叫柴四，他在磁州贩羊，但是生意做得一塌糊涂。到了秋天，秋风一起，他就开始思念家乡，就起了回家的念头。于是骑着驴踏上了归途。
一天，他走着走着就迷了路，竟然误走进一片草地中，迟迟走不到边，因此他就跳下驴来徒步而行。
走了一会儿，他感觉到累了，就想让驴子吃点枯败的芦苇，柴四想自己可以吃点干粮，休息一会儿。他坐在路边，一边远远地看着树林，一边休息还吃着干粮。
正在这时，突然从远处蹦来一只兔子，蹿出草丛中。驴看到兔子被惊吓了一跳，刚巧路旁有一口枯井，驴子迷失了方向就失足掉落井中。可是驴的缰绳正巧在柴四手中抓着，他猛然间来不及甩脱，也随着驴子掉了进去。
井内黑洞洞的，内中的泥浆很深，可以埋没人的踝骨。柴四在暗中摸索，他想不到可以出去的办法。柴四心想，这次必死无疑了，不由得哀伤自己怎么这样倒霉。
就在这时，他突然发现有一丝光亮不知从什么地方透了进来，就像一条细细的线。他走近前去，才发现一扇石门，他用力摇动，石门豁然开了。石门外，是另一个世界，细草葱茏，万花如绣，远山横黛，近水碧透，天朗气清，一目可望千里。柴四喜出望外，随即牵着驴走进石门。走过花丛有半里多路，便找到一条小路。沿小路两旁，长满了奇花异草，都是柴四平生所没有见到的。桃花千叶，朵朵都如碗口那么大。此时虽已是晚秋，而这里的风景却像是暮春时节。柴四心中很是疑惑，就骑上驴子，“得得”地沿小路走去，最后到了一个村子。只见村子四周清流环绕，绿树荫翳，房子都是一色板屋竹墙，就像在画里一般。村中的小孩老人，都面带喜色，猛然看见柴四，都非常奇怪，对他那头驴子更是好奇，他们聚在一起议论纷纷，却无人敢上近前。柴四不知道他们的意思，只是低声下气地请求他们给点饭吃。一个老人指着前方说：“你向西走到石桥边，是荀孺子的家，他富庶而好礼，你可以去见见他。”
柴四按老人的指点走，果然这里有一个大宅子。这宅子面向桥，建造得很是堂皇。柴四敲了很长时间的门，一位白发老者出来开门，询问了柴四后便进去通报主人。
又过了很久，荀孺子才出来。荀孺子皮肤白皙，须髯长得很美，年纪在四十岁左右。他头戴岸帻，身着方袍，礼节均仿照古人。他看见驴子，惊讶地问：“这是什么野兽？”柴四说是：“这是驴子。”
荀孺子仔细观看，笑驴子的形状奇怪，说：“我多在诗书中看见驴字，可是我今天才认识了它啊！”荀孺子把柴四请进堂屋，将驴子拴在庭院中的树旁，没顾上和柴四说话，就急忙招呼全家人一道来看驴子。人群中有一女郎，长得很妖艳，不时地用眼睛看柴四，好像对他很中意的样子。柴四看到这女子长相娇媚，他的心即让她勾走了。
一会儿，驴子叫了起来，全家人听到了叫声都被惊吓得四散开来，不知如何是好。荀孺子笑着说：“这驴子的形状像马，它一定是不吃人的，又何必害怕呢？刚才细听它的叫声，很美妙，在宫声、羽声之间，实在是奇异的东西啊！”于是，他将柴四留在家中吃饭，招待很殷勤，并让两个童仆服侍他。
几天之后，柴四心里一直念着那女子，就找个机会向童仆打听那女子。童仆并不回答，笑着走了。
不一会儿，荀孺子来了，问道：“听说君问起小女，一定是对她有心了吧？”
柴四很是惭愧，浑身冒汗，连忙赔罪道：“我只是看到小姐长得很美，心里爱慕，就想问问她的情况，确实没有其他的意思，希望先生宽恕。”
荀孺子问道：“君曾经听说过韦娭光的故事吗？”
柴四摇摇头说：“我从小当商贩，胸无点墨，哪知道这些！”
荀孺子说：“从前有个娭光，他精神激奋，渣滓销铄，以六气为餐，喝夜间的水气，漱太阳，含朝霞，能乘风云而上下。可是他一见仲鉴，就结为伉俪。今天你对我女儿有意，是上天早就定下的姻缘。如果你不赚弃我们村野之人，我愿和君结成亲戚。”柴四听了，心里禁不住狂喜，说道：“我何德何能可以娶小姐为妻，真是高攀不起。”他虽然嘴上推辞，然而却并不坚决。荀孺子当时就索要聘礼。柴四立刻打开包裹，拿出两枚紫金镯子，奉送给荀孺子。
荀孺子说：“这些东西作聘礼已经足够了。”又问柴四：“您平日做什么生意？”
柴四说：“我一直贩羊为生。”
荀孺子惊愕地问：“你贩了有几年了？”
柴四说：“我的父亲就做这种生意，我接替他做，已经两代了。我家即使算不上富户，也是小康。”
荀孺子听了他的话很不高兴地说：“你不是仁人，怎么能娶我的女儿做妻子呢？”
柴四解释说：“我只是贩羊却不*羊，没有什么罪过吧？”
荀孺子说：“你虽然不*羊，可是羊因为你而死，怎么说没有罪呢？”
柴四请求荀孺子：“今天听了先生的教诲我自知不对，只要你把女儿嫁给我，我一定会改从他业的。”
荀孺子摇摇头说：“你家两代贩羊，被你们害死的羊已不少了，罪过也追不回来，改业也晚了。”于是将柴四的聘礼退回，将他的驴子留下，给了他一锭黄金，将他打发走了。
柴四又悔又恨，不敢争辩，极不愉快地背着行装出了荀家，在荀孺子的左邻家中住下，打算回家去。他向人打听归路，却没有人能知道，心中不由郁郁不乐。幸亏这家房主人善良，不但不要他房钱，每天还给他吃两顿饭，他什么也不缺。柴四也喜欢这个地方风景秀美，人情敦厚朴实，因此也就安心住下来了。
一天，柴四听见邻人们说是荀孺子要将女儿嫁给鲍处士家，今天就迎亲。全村男女老幼，看的人里三层，外三层，将荀家围得严严实实。柴四也挤在人群中。只见彩旗在前引路，华丽的车子在后跟随，迎娶的人鲜衣花帽，前后簇拥，浩浩荡荡。那头驴子也被盛饰起来，上骑一簪花美少年。围观的人都说骑怪兽的人是鲍家的儿子，荀家的女婿。
柴四见了那鲍家的儿子眉清目秀，又想到他要娶荀家的女儿，心中不由升起一股妒火，他冲上前挡住道路问：“你为什么骑我的驴子？”
众人看到是柴四，开始觉得很惊奇，都劝他快快离开，可是柴四执意不放手，众人继而便发怒了。他们围上来，用马鞭子抽打柴四，如同雨点似的鞭雨向他打来，他只是抓住驴子不放手。
荀孺子听说了这件事，脸上勃然变了色，跑过来，看见柴四，大怒说：“放羊的，怎么敢乱我的大礼？”然后他又急忙命人将柴四捆起来。
柴四在地上乱滚，大喊道：“我死都不怕，还怕绑么？”众人没办法赶他走，就将他交给官府。官府听了柴四的叙述，心中不免有些袒护他。只将他判作刁诈顽固之罪，打了三百鞭子，流放五百里，发送戍守尘界关。
尘界关的关吏命柴四守关门。柴四在关里待了一个月，没有一个人进出关门，因此他感到很寂寞。
一天，正巧关吏有事要到别处去，临行前他嘱咐柴四要谨慎看守关门，千万不要随便窥伺关外的事情。说罢，关吏就走了。柴四好不容易得到这么个机会，他立刻开了关门，拔腿便逃。
他刚一出关门，就发现这里的气候、景色和关内大不一样，非常寒冷。他一路奔走，直到天晚，才到了一个村市。
柴四向行路的人问：“这是什么地方？”
路人回答：“此地是湖南某县某村。”
他又问：“现在是什么时候了？”
路人回答说：“今年是某年十一月某日。”
柴四听了以后大惊，这里竟离他掉进那口井的地方有一千多里地，他又计算了一下落井的日期到现在，竟然已过了十多年了。
柴四看到时间过了这么久，很担心家里人。于是他赶回到家，才发现家中房屋已换了主人。他又访求亲友，可是亲友们有的迁走，有的流落他方。他只找到了最小的弟弟，可是他却过着穷困潦倒的生活，胡子也长得很长了，衣服破破烂烂的，已经沦落到给一家酒店当雇工。柴四又去祭拜祖先的坟茔，却发现祖茔已荡然无存，只剩下了几株干枯的松柏。
柴四抚胸恸哭了一会儿，就找到了弟弟，假装是他的侄儿：“我父亲已经去世了，他生前没能回到家乡，现在托我回来，找到你们，可是却只剩下你一个人了。这是我父亲给你的钱，你拿着钱好好做生意吧！但是记住不要再做那贩羊伤命的生意了，就是给儿孙积福呢。”说完，他把自己贩羊剩下的钱全部给了弟弟。这时他好像看透了世上的一切，于是出家做了和尚，从此云游四方。
闲斋评论道：掉落枯井，进入洞天，柴四应该成为仙人。却因贩过羊的缘故，立即脱离了仙籍而返回尘世，贩羊的人可以引以为鉴。
【原文】
柴四
固原柴四，贩羊磁州，生计潦倒。值秋风起，归思迫切，策蹇就道。偶失路，误入丛薄中，迍如邅如，饥且疲，乃舍骑而徒。是时驴龁枯苇，人啖乾瞐，且林树在望，可谋小歇。正行间，蓦然蹴起一兔，窜出草间，驴惊闪；适道旁一眢井，驴失足而坠，韁在柴手，猝不及脱，亦随坠焉。
井中黑暗如夜，泥深没踝，暗中摸索，无计可出，自拼必死。悲悼逾时。已而有隙光透入，望如一线；即之，得一石门，力撼之，豁然开朗。门外细草葺葺，万花如绣，远山横黛，近水拖蓝，天朗气清，一目千里。柴惊喜出意外，即牵驴而入。度花丛才半里许，便得一径。夹径奇葩异卉，悉平生所未睹。桃花千叶，皆大如碗。时际残秋，而其地风景，则似暮春。怀惑殊甚，乃骑驴得得行去。卒至一村落，清流环绕，绿树荫浓，板屋竹墙，俨如画里。就中黄童白叟，各有怡颜之色。蓦见柴，无不惊怪，而尤怪其驴，虽聚观纷议，而莫敢近者。柴不测何意，但下气柔声，告以饥苦。一老人指示之曰：“向西石桥畔，有荀孺子宅，富而好礼，盍往见之？”
柴如其教，至则一高门，面桥，极焕赫。剥啄之，一苍头出应门，讯而入。又久之，荀孺子出，白皙美髭髯，年约四十许，岸帻方袍，制度甚古。荀见驴，讶曰：“此何兽也？”柴以驴对。荀细玩，审谛，笑其形怪，曰：“‘驴”字多见于诗书，今始识之矣。”延客入堂，系驴庭树，未暇叙谈，亟呼家人共来看驴。中杂一女郎，甚冶，频目柴，似甚欣属者，柴神为之夺。已而驴鸣，众为惊散。荀大笑曰：“度甚形状，马之流亚耳，必非噬人者，又何惧乎？适审其音声，则在宫羽之间矣。洵尤物也。”遂留柴馆谷，意颇殷勤，以二僮服役。
居数日，柴乘间以女郎为问，童子不答，笑而去。顷之，荀出，谓曰：“闻君询及小女，必非无心也。”柴惭汗而谢曰：“偶一失口，实无他意。幸宥之耳。”荀曰：“君亦尝闻韦娭光之事否？”柴曰：“少小贾贩，胸无墨渖，焉知故事。”荀曰：“彼娭光者，精神汹涌，渣滓销铄，餐六气而饮沆瀣，漱正阳而含朝霞，非不能乘风云而上下也。乃一见仲鉴，遂成伉俪。今日之事，夙契也。苟不弃村野，愿结丝萝。”柴闻之，不胜狂喜，虽辞而不力。荀即索聘，柴解囊出紫金条脱二枚，奉之。荀曰：“即此为已足矣。”因问柴平日作么生，对曰：“贩羊。”荀愕然曰：“业几年矣？”对曰：“父作之，子述之，盖两世矣。固云不富，亦可小康。”荀惨然不怿，曰：“非仁人也，讵可妻吾女？”柴曰：“贩而不*，疑若无罪。”荀曰：“汝虽不*多羊，多羊因汝而死，乌得无罪！”柴请改业，荀曰：“两世贩羊，死羊若干矣，罪不可逭也，改业亦晚矣。”反其聘，留其驴，赠金一锭，而遣之。柴大悔恨，而不敢争辩，怏怏负囊而出，僦荀之左邻以居。欲谋归去，问途于人，而无知者，心殊郁结，幸主人不索房值，且日供两餐，无所缺乏。柴喜其地之风土秀美，人情敦朴，故亦安之。
一日，闻邻人共相传说：“荀孺子嫁女于鲍处士家，今日迎亲矣，盍往观乎？”于是合村之男妇老幼，观者如堵墙。柴挤稠人中，见彩旌前导，华毂后随，鲜衣花帽，簇拥鱼轩左右者甚盛。又盛饰其驴，有簪花美少年乘之，咸曰：“乘异兽者，鲍家郎，荀家婿也。”柴见之，妒心火炽，突前遮道，问何故夺我驴。众乍见而惊，既而怒，群集以马箠挝之。柴冒首捉衔，不肯稍却。荀闻变奔至，见柴怒曰：“牧羊儿，乃敢扰我大礼耶？”遽命缚之，柴滚地大呼曰：“今日断脰陷胸，岂惧一缚乎？”众不能决，乃送之官，官颇袒荀，坐以刁诈梗化，鞭三百，流五百里，发遣戍尘界关。
吏关命司启闭。柴在关匝月，无一人出入关门者，殊觉寂寞。值关吏以事他往，嘱柴谨守锁钥，勿轻窥伺关外。吏即去，柴得间，启关速逃。甫出关，风景顿殊，且寒甚。奔走至暮，得到一村市，闻诸行者曰：“湖南某县某村也。”问何时，曰：“某年十一月某日。”柴大惊，盖去所坠之井已千余里；计坠井之期，已十余年矣。星夜归家，家已易主。访求亲友，迁流殆尽。唯一季弟尚存，贫为酒家佣，须髯似戟矣。展先人之墓，庐舍无存，松柏为樵矣。拊膺长恸，尽以贩羊余资与弟，遂弃家为黄冠，云游不知所终。
闲斋曰：
落眢井，入洞天，柴之分合为仙矣。乃以贩羊之故，即时脱仙籍而还尘障，贩羊者可以鉴诸。夫子谓“始作俑者无后，为其象人而用之？，非仁人心也。况贩羊两世，不仁孰甚？古人慎于择业，世之谋生业者，门路甚多，奈之何必欲为渔、为猎、为屠刽也哉？观于此，宁为驴，不为柴矣。
兰岩曰：
择术不仁，仙缘无分。一跌十余年，始得再蹈人世，可不慎欤？可不戒欤？
《夜谭随录》
