今日，我们来看看中国的年号制度。
设立年号始于汉武帝时，清人赵翼在《廿二史札记》中写到“至武帝始创年号，朝野上下俱便于记载，实为万世不易之良法。”但具体哪一年开始使用年号历来多有争论。辛德勇先生的《建元与改元：西汉新莽年号研究》对这一问题有充分的论证。
年号一般在新帝王即位之时换新，用以表示新的帝王顺天更始之义。而我们习惯上就用该年号称呼这位皇帝。如朱由检的年号是“崇祯”，人们就称其为“崇祯皇帝”；清高宗爱新觉罗·弘历的年号为“乾隆”，人们就称其为“乾隆皇帝”。
但在此之后一代帝王执政时期，也会改换年号。因为相信改元可以除厄迎祥，逆转运势，不少皇帝频繁地改换年号，有的皇帝改元竟多达十余次，甚至有一年数改者。
最有名的武则天一共用了17个年号。未登基前用过光宅、垂拱、永昌、载初4个年号，登基后用了天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足和长安13个年号。不同的年号，有不同的典故，投射出武则天执政以来的心路历程。
武则天像
“同一个世界，同一个梦想”，因为皇帝们的心愿如此相似，反映在年号上也出现过撞车的情况。如“建兴”，就被使用过11次；“天祐（佑）”这个年号，则被使用过10次；而“太平”这个年号，也被使用过9次。
当然，讨厌撞衫的皇帝也不少，《续资治通鉴长编》里记载，宋太祖赵匡胤即位后安排宰相，找一个从未被使用过的字眼作年号，赵普等人选了“乾德”。用了乾德这个年号三年以后，也就是公元965年，宋太祖灭后蜀，其部下从一名宫女随身携带的物品中搜出一面旧铜镜。镜背有“乾德四年铸”的铭文。怎么在乾德三年冒出了乾德四年的东西？宋太祖召集学士陶穀、窦仪询问。仪曰：“此必蜀物。昔伪蜀王衍有此号，当是其岁所铸也。”用都用了，太祖继续使用乾德年号，却得出一个结论，“宰相须用读书人”。
还是宋朝，过了五十多年，乾兴元年（1022年）的时候，宋真宗驾崩，仁宗赵祯即位，时年13岁。因年龄太小，遂由章献明肃皇后刘氏垂帘听政。儒臣为迎合时事，便将年号定为“天圣”；天圣十年（1032年），又改元“明道”。为什么要以天圣、明道为年号呢？据北宋蔡绦《铁围山丛谈》讲， “天圣为二人圣，明道为日月”，都是取皇帝和太后共同执政的意思。至明道二年（1033年）仁宗亲政，才将年号改为景祐。
相似的是，小皇帝溥仪登基后使用的年号是“宣统”，宋朝皇帝曾忌讳“宣”字是“家有二日”。而在溥仪这里，“宣统”，明面上虽是 “向天下宣告王朝大统”，但似乎又另有玄机。有人推测在年号中使用“宣”字，其真实意图正是为了暗含“家有二日”，为光绪帝皇后隆裕和摄政王载沣共同管理国家作一铺垫。不过，也有人说“宣”与“掀”读音近似，“宣统”者，掀翻其统治也。这虽然是歪解臆说，但也一语成谶，清朝的统治很快就被掀翻了。
关于年号典故与年号文化，可说的还有很多，限篇幅限制，今日我们就先说到这里吧。
◎本文转载自“中华书局1912”，图源网络，图文版权归原作者所有。
