符文，一种独特而神秘的文字，为道教所独有。“八体”，是指符文的八大种类，即天书、神书、地书、内书、外书、鬼书、夏书、戎夷书。
《云笈七签》卷七说：“一曰天书，八会是也。二曰神书，云篆是也。三曰地书，龙凤之象也。
四曰内书，龟龙鱼鸟所吐者也。五曰外书，鳞甲毛羽所载也。六曰鬼书，杂体微昧，非人所解者也。七曰中夏书，草艺云篆是也。八曰戎夷书，类于昆虫者也。”
这种独特的文字，源远流长，可追溯至上古三代。
清俞正燮《癸巳存稿》卷十三说：“符者，汉时有印文书名，道家袭之。”所谓“印文书名”，指印章文书，不过不是一般普通的印章文书，而是特指上帝天神的凭信。
它与中国文字同根同源同本同时，形成于殷商时期，而与甲骨文并肩。
依据道经的记载，中国文字的诞生是非常神圣的事情。据记载，黄帝兴起之后，史官仓颉、沮诵受鸟兽足迹的启迪，呕心沥血数十载，根据事物形状创造了象形文字。
仓颉造字成之日，举国欢腾，感动上苍，把谷子像雨一样哗哗地降下来，吓得鬼怪夜里啾啾地哭起来，即《淮南子·本经》记载的“昔者仓颉作书，天雨粟，鬼夜啼”。
《春秋元命苞》说：仓颉“龙颜侈侈，四目灵光，实有睿德，生而能书。于是穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟羽山川，指掌而创文字，天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏。”
仓颉所创的文字有六类大意，一类是指代事情的字，如“上、下”。二是指形象字，如“日、月”。三是指形声字，如“江、河”。
四是指会意字，如“武、信”。五是指转注字，如“老、考”。六是指假借字，如“令、长”。
指事情的文字，在上为上，在下为下。指象形的文字，日满月亏，仿照其形也。形声的文字，以类为形，配以声。会意的文字，止戈为武，人言为信也。
转注的文字，以老寿考也。假借的文字，数言同字，其声虽不一样，文意相同。所以自黄帝到夏商周三代，文字一直沿用未曾做改动。
文字未成之前，已有各种图像，谓之“天书”、“八会文”、“本文”，为文字之根，万法之本。
《灵宝真文》上卷云：“本文名空阵赤书，景皇真文，初应唯是一文之经，随五帝所掌，开为五篇。东方安宝华林青灵始老帝君，名灵威仰，所掌真文名曰《生神宝真洞玄章》。
南方梵宝昌阳丹灵真老帝君，名赤熛弩，所掌真文名曰《南云通天宝衿》。中央玉宝元灵元老帝君，名含枢纽，所掌真文名曰《宝劫洞清九天书》。西方七宝金门皓灵皇老帝君，名曜魄宝，所掌真文名曰《金真宝明洞微篇》。
北方洞阴朔单郁绝五灵玄老帝君，名叶光纪，所掌真文名曰《元神生真宝明文》。五老玉篇，皆空洞自然之文也。”
本文本天象而成，显现空中，变化莫测，故称天书。
《诸天内音经》说：“忽有天书，字方一丈，自然见空其上，文采焕烂，八角垂芒，精光乱眼，不可得看。天真皇人曰：斯文尊妙，不譬于常，是故开大有之始，而闭天光明，以宝其道而尊其文，其字宛奥，非凡书之体，盖贵其妙象而隐其至真也。”
《洞玄灵宝玄门大义》说：“五德者，所本有三，即阴、阳、和，阴有少阴、太阴，阳有少阳、太阳，就和中之和，五德也。篆者，撰集;云书，谓之云篆。此即三元八会之文，八龙云篆之章，皆是天书。”
天书乃为创造文字之源，又有仙真圣人衍化天书，分解本文，为三界诸天所用。
陶弘景《真诰》卷一曰：“造文之既肇矣，乃是五色初萌，文章画定之时，秀人民之交，别阴阳之分，则有三元八会群方飞天之书，又有八龙云篆明光之章也。
其后逮二皇之世，演八会之文，为龙凤之章，拘省云篆之迹，以为顺形梵书，分破二道，壤真从易，配别本支，乃为六十四种之书也，遂播之于三十六天十方上下也，各各取其篇类，异而用之，音典虽均，蔚迹隔异矣。
(韦续《五十六种书法》)这些符书造形生动，各具风彩。
宋黄履翁《山堂群书》曰：“龙文萌蕖于伏羲，穗书起轫于炎帝，则字细绎于陶唐，钟鼎发挥于夏后，倒韭浚源于务光，虎书发迹于史佚，此皆字之始造也。”
第六是鬼书，又叫雷文，雷篆、雷书。《云笈七签》卷七说：“六曰鬼书，杂体细昧，非人所能解也。”这类鬼书，是指被雷电击死者身上或附近出现的图文。
《道法会元》卷七三：“鬼书者，宋嘉元中，京口有震死，臂上有篆，似八分书也。”
道教谓雷掌生*，凡恶人毒虫，常遭天遣雷击，“必有天书以彰其咎或现于锅底，或书于屋壁，或书于其形体，皆非后世市里字形，实乃天书云篆，或与籀文、蝌蚪、鸟遗迹、古文相近。”
第七中夏书。《云笈七签》卷七曰：“七曰中夏书，草艺云篆是也。”
指由汉字如隶书、楷书、草书、篆书等演变的符箓。如《太平经》中的复文，即是几个隶书字组合;
《辰州符咒大全》的符，多为几个草字组成;《祝由十三科》的符，多为几个楷字组成。
总之，万变不离其字，符图的结构与形象，都是在各种文体与图像的变化中运用。
第八戎夷书。《云笈七签》卷七说：“八曰戎夷书，类似昆虫者也。”
“戎夷”一词，泛指中原汉族以外的少数民族。道教的来源之一是少数民族的巫教文化，符箓中包含有戎夷文化的成份也很自然的。
正如蒙文通先生所言：“五斗米教原行于西南少数民族，符箓之事始于张道陵，符箓固非中国汉字也。”
今云南纳西族的东巴文中，彝族的彝文中，即有着许多象形字，而与符箓十分相似，这当为道教所称的“戎夷书”。
