大家耳熟能详的“桌游”，其实概念相当宽泛，大体上，可分为图版游戏（例如各种棋类）、卡片游戏（例如扑克牌）、骰子游戏和纸笔游戏（例如如今流行的推理游戏）等。长期以来，“桌游”在人类的休闲生活中扮演了重要角色，它自身也蕴含了许多古人智慧以及文化特色，甚至还是一种重要的交际工具。例如，下面这张中世纪插画，便描绘了基督徒和穆斯林“以棋会友”的温馨场面。
在各式桌游中，资格最老的，恐怕当属图版游戏（Board Games）了。迄今已知最早的图版游戏，可上溯至新石器时代的近东地区，这种最原始的“棋盘”只有两到三排孔洞（不过，专家对它是否真的为某种棋类游戏还存有争议）。人类早期的图版游戏本质上是一种“竞速比赛”——双方在固定的棋盘上运筹帷幄，率先让所有棋子走出棋盘即宣告获胜。延续至今的古老双陆棋（Backgammon）便属于此类。
双陆棋
和我们今天熟悉的象棋、围棋等不同，早期的图版游戏通常需要借助各种骰子，骰子可以为两面、4面或最经典的6面。这一时期的棋类游戏，往往需要兼具运气和技巧。
古埃及新王国时期的双面骰子，以河马牙制成。大都会博物馆收藏。
古埃及6面骰子，大都会博物馆收藏。
用绵羊骨或山羊骨打造的特殊四面骰子，公元前 1550–前1458年，古埃及第18王朝。
近东（尤其是新月沃土地带）和古埃及是人类文明的发源地之一，这里也诞生了最古老的一批桌游。通过大量壁画、纸莎草插图、陪葬品，历史学家获得了丰富的早期棋类资料。这些图版游戏不仅可供人娱乐消遣，甚至在宗教仪式中也常常扮演某些角色。通过战争和贸易，近东各古国与北非的埃及在图版游戏也互相交流，常常是“我中有你，你中有我”，邻近国家的棋类游戏即便规则存在微妙差异，但很多时候棋盘却是通用的。目前在古埃及和近东地区发现的古代图版游戏大致可分为四类：“盘蛇图”（Mehen）、“塞尼特（Senet）”、乌尔王族局戏（Royal Game of Ur，因出土于公元前2600年的乌尔王族墓地而得名，又名廿格戏）以及“猎狗与胡狼”（Hounds and Jackals）。
乌尔遗址，苏美尔人建立，位于今伊拉克境内
“盘蛇图”，本意为“环绕”，流行与古埃及前王朝时期至古王国时期（ 公元前2649–前2130年）。它的棋盘呈螺旋状，并被辐射的直线分割为若干方格，看上去有些像蛛网，甚至令人联想到我国的“八卦”。其实，它源于古埃及神话中的最高主宰——太阳神拉（RA）。根据古埃及传说，太阳在夜间行进时，便依赖于缠绕着它的蛇的保护（很可能因为自然界中蛇有盘踞在自己卵上面的习性，这给了埃及人启发）。根据对古埃及墓穴壁画的考证，人们大体得知了“盘蛇图”的玩法：两名棋手各三枚棋子（三枚雄狮，三枚雌狮），6套36克石弹作为骰子，最先令本方棋子全部到达棋盘中央核心区的为胜利方。“盘蛇图”对古埃及人而言不仅仅是娱乐，它还是对死后灵魂超度的一种模拟。率先到达棋盘中央象征着投入了太阳神拉的怀抱，预示着死后不会沉入冥界受苦。
古埃及太阳神拉
公元前3100–前2649年间，古埃及人用龟壳改造的“盘蛇图”棋盘。大都会博物馆收藏。
“盘蛇图”所用的石弹
“盘蛇图”棋子
“盘蛇图”资格虽老，但古埃及桌游中，最流行、最为人熟知的恐怕还是“塞尼特"。它从前王朝时期诞生，一直延续到公元前4世纪，足有3000年之久。和“盘蛇图”相比，它的棋盘似乎更加简洁——共三排，每排十个棋格。棋子的运行较为特别，并非直来直往，而是仿照古老的“牛耕式转行书写法”（第一行是由左到右书写，第二行则由右至左书写，下一行又是由左至右，大体呈S型）。“塞尼特"也具有某种宗教色彩，和“盘蛇图”殊途同归。“塞尼特"原意为“通行”，因此，下棋同样被与“灵魂超度”联系在一起。它是如此受古埃及人喜爱，以至于《亡灵书》中亦有一章介绍它的玩法。
公元前1550–前1295年间埃及18王朝时期的一套彩陶塞尼特。
公元前1635–前1458年间埃及17-18王朝时期的象牙、木质塞尼特。
公元前1550–前1295的古埃及18王朝木质塞尼特。
公元前1390-1353的塞尼特
这幅公元前1279–前1213年间的壁画描绘了拉美西斯二世最宠爱的王后尼斐尔泰丽（Nefertari）正在下塞尼特棋。
“塞尼特"并非埃及人从零开始创造，它其实源自美索不达米亚古老城邦乌尔的一种图版游戏，并且有着一个霸气十足的称号——乌尔王族局戏。乌尔（Ur）原本位于底格里斯河与幼发拉底河注入波斯湾的入海口，始建于公元前5500年左右，公元前27世纪因苏美尔人的月神崇拜而兴盛（乌尔建有重要的月神神庙），乌尔第三王朝时期一度称霸整个美索不达米亚。如今位于伊拉克境内的乌尔遗址出土了大量珍贵文物，其中就包括公元前2600年左右的“乌尔王族局戏的”，它的形制与“塞尼特"较为相似（一般认为“塞尼特"是埃及人在学习乌尔王族局戏的基础上发展而来），但一共只有20个棋格，故而又名“廿格戏”。
乌尔古城遗址
乌尔出土的金项链
大英博物馆收藏的乌尔王族局戏
乌尔王族局戏现代复制品，标注了棋子运行的方向
在我提到的四种游戏里，“猎狗与胡狼”最为神秘。1910年，英国著名考古学家、埃及学家霍华德·卡特（Howard Carter，1874年5月9日－1939年3月2日，他也是未来图坦卡蒙陵墓的发掘者）在底比斯成功挖掘了埃及中王国第十二王朝法老阿蒙涅姆赫特四世（Amenemhat IV，统治时期公元前1814–前1805年）在底比斯的陵墓。其中令人侧目的收获是一套前所未见、制作精良并且相对完好的棋具。该棋具以象牙和乌木制成，两种棋子分别以猎狗和胡狼为头像，棋盘上共有58个孔洞用于插入“棋子”。由于出土文物里并无这种游戏的“说明书”，学者们也不知道它原本的埃及名字，于是便根据棋子的形状叫它“猎狗与胡狼”（也有“58洞”的称呼）。由于这种图版游戏相当罕见，并且至流行于埃及中王国时代，专家学者们至今未能研究出“猎狗与胡狼”的确切玩法。只能大致推测，两名棋手运用五枚棋子，比赛谁最先到达中央的第30个棋格（象征着来世）。虽然罕见，但“猎狗与胡狼”造型典雅有趣，是美国大都会博物馆的镇馆之宝之一，颇受喜爱。1956年的经典美国电影《十诫》中，法老和王后对弈的游戏，正是艺术还原的“猎狗与胡狼”。
1956年的经典美国电影《十诫》中的猎狗与胡狼
“盘蛇图”、“塞尼特”、乌尔王族局戏以及“猎狗与胡狼”，这四种“桌游”都已经超过3000岁，与我们现代常见的桌游似乎大相径庭。然而，埃及和近东地区大量的出土文物说明，在三四千年前，无论王公贵族还是平民百姓都热衷于这些既简单又充满智慧、哲理的游戏。通过以上仿佛还留存着古人体温的棋具，我们能够跨越时光桥梁，去感受先祖的喜怒哀乐。这些桌游的鼻祖，绝不仅仅是玩物而已，它们的背后，蕴含着古人毕生的梦想和追求。
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