《范进中举》是著名讽刺小说《儒林外史》当中的经典情节之一，说的是一个叫范进的人五十多岁都没能混得功名，后来突然考中举人，结果高兴到发疯的故事。故事一开头，范进的岳父对无所事事的他态度十分恶劣，骂他道："如今痴心就想中起老爷来！这些中老爷的都是天上的'文曲星'！"
从文中的这个片段，我们可以看到当时民间的一种带有些迷信色彩的说法，那便是凡显露出文化方面才华者，便是天上的文曲星下凡，因此才会拥有过人之处。
有文曲星，自然也有武曲星，而相比于文曲星下凡，武曲星下凡的描述通常要少见的多。那么，我国古代有哪些被称为"武曲星下凡"的人物，他们又展现出了怎样的才能呢？
所谓武曲星，其实就是北斗七星当中的第六颗星，即古代天文学上所称的开阳星，而关于武曲星下凡的传说，民间主要有着三个版本。
首先，被视为"初代"武曲星的便是大名鼎鼎的周武王姬发。姬发继承父亲姬昌的遗志，率领天下诸侯共讨暴虐无道的商纣王，并在颠覆殷商统治后建立了存续八百年的周朝，以姜太公、周公旦、召公奭等贤臣共同辅政，实现了王朝的日益兴盛。
因为在位期间国家实力强大，且曾经取得重要战事的胜利，姬发的谥号被定为"武"，而传说当中，姬发正是凭借治国方面的"武功"被太白金星安排驻守武曲星。古时的观念认为，武曲星掌管着武力、勇气和财富，确实是适合姬发这种级别的英雄人物来管理。
姬发成为第一任武曲星之后，还曾经两度"下凡"，第一次，它化为了东汉末年河东解良人士关羽。在历史上，关羽是从刘备创业早期就跟随其左右的武将，后来屡立战功，不但有过冷兵器时代万军丛中取敌将首级的精彩战绩，还甚至一度逼得曹操商议迁都以避锋芒，只可惜后来凄惨身死。
出于对关羽的崇敬和对其遭遇的惋惜，我国民间一直将其尊为"武圣"，而作为武道的圣人，关羽和武曲星联系在一起也是十分理所当然的。
在百姓心目中的关羽不但武艺超群，还德配天地、义薄云天，既不贪财又不好色，是真正意义上的君子。拥有如此崇高的地位和声望，人们自然很容易就会想到天下武曲星的概念，并将之与其匹配，认为关羽就是武曲星下凡，所以才会如此完美无缺。
关羽的出现是武曲星为了拯救炎汉，而它的下一次降世，则被认为是为了拯救陷入危亡的狄青。传说，北宋中后期天下大乱，玉帝特命下赤脚大仙下凡拯救世人，并派了武曲星在旁协助。赤脚大仙下凡后便是宋仁宗，他以仁治国，让宋朝迎来了一段比较安定繁荣的时期，而武曲星则化为了狄青，他十六岁便投身行伍，并靠着作战勇猛、智谋出众而屡立战功，成为了仁宗非常倚重的武将。
可惜的是，尽管凭借战功成为了枢密使，狄青却因其武将身份遭到文官集团的排斥，最终接连被贬、郁郁而终。随着狄青、仁宗的先后去世，赤脚大仙、武曲星完成了自己的使命，但宋朝仍然没能走上正确的发展道路，而是一步步走向了衰弱和灭亡。
在经典名著《水浒传》当中，也曾经提到狄青是武曲星所化的说法，作者施耐庵在第一章第一节中就写道："玉帝差遣紫微宫中两座星辰下来，辅佐这朝天子：文曲星乃是南衙开封府主龙图阁大学士包拯，武曲星乃是征西夏国大元帅狄青。"
以此为基础，由于流行的观点认为包拯的形象是面容威严、皮肤黝黑，而狄青的形象则是看似文弱、肤色白皙，所以一种有趣的说法表示当初文曲星、武曲星下凡时搞混了各自的形象，所以变反了。据记载，狄青作战时总是戴着铜面具，主流的观点说这是因为他当年因犯罪脸上遭刺字，所以戴面具遮住。但也有人表示狄青和北齐的兰陵王一样是因为长相不够凶悍吓人，所以故意戴上面具好显得有威严一些。
总的来说，古代被称为文曲星下凡的人物有不少，像商朝开国元勋伊尹、剖心明志的比干、宋朝包拯、范仲淹、文天祥，乃至神话传说中的许仙、张亚子，《儒林外史》中那些"中老爷的"等等。
相比之下，武曲星下凡就比较少见了，比较被广泛传说的也就是上文提到的姬发、关羽、狄青三人。
尽管人数较少，但能够被称为武曲星下凡者，无不是德才兼备、智勇双全者，这一点相比人数众多但其中"水分"颇多的文曲星诚然算得上一个优势。
