古希腊哲学家泰勒斯
在所有的哲学分支中，形而上学大概可以被视为最古老的一门学问。公元前6世纪的古希腊时期，哲学家泰勒斯（Thales，624–546B. C.）就已经提出形而上学问题：世界的本质是什么？并尝试为这个问题提供答案。
既然称为第一哲学（First Philosophy），我们可以从这个名称看出形而上学这门学问在哲学上的重要性。那么，形而上学到底是一门关于什么的学问呢？形而上学的中文译名取自《易经》“形而上者谓之道，形而下者谓之器”一语，为日本人人井上哲次郎（1856–1944）据形而上学的英文Metaphysics翻译而来。井上哲次郎是日本著名哲学家，曾留学德国。他热烈支持帝国主义，并排斥基督教，认为其与日本文化水火不容。
要对这个问题给出答案不是一句话能说清楚的事情，而且在哲学上，通常不会有一个被大众都满意且接受的答案。但是不论如何，想要知道形而上学是什么，我们至少可以先从形而上学都在讨论什么问题开始谈起。在哲学史上，形而上学探讨的主题常会依时代的不同而有所不同。这个意思不是说一个形而上学问题被解决以后，在接下来的另一个时代，人们开始讨论另外一个形而上学问题。我们要时刻铭记在心，自古到今从来没有任何一个形而上学问题被解决，但这并不代表早期的形而上学问题后来没有再被提出来讨论，只是比较不受当代的关注罢了。形而上学所探讨的核心问题之所以会转移，很大一部分是受当时文化及时代背景所影响。
托勒密
形而上学（Metaphysics）在西方哲学界被称为一门研究事物本质与基本原理的学问，希腊文原意为“在自然之后”。笛卡儿以大树作比喻，将人类知识分成三部分，最基础的即是形而上学，比作树根；其次是物理学，比作树干；最后是其他自然科学，比作树枝。所以形而上学有着“第一哲学”的称号。
在古希腊早期，那被称之为一个民智初开的时期，人们在获得了一些基本的数学及天文学知识后，开始发现他们能够通过理性，探讨一些他们原本认为只有神才知道的问题。此时期的哲学家最先探讨的形而上学主题是宇宙与世界的本质，更确切地说，他们想要知道这世界的真实样貌是什么，构成世界万物的基本物质到底有哪些，以及这些东西究竟如何构造出我们所居住的世界。
到了近代文艺复兴时期，形而上学讨论主题可以从16、17世纪开始谈起。当时艺术与科学兴起，人们迈向另一个理性能力快速进展的阶段，新的科学技术与科学理论相继出现，开始挑战人们对于世界的认知。在15世纪以前，人们对于世界的理解来自于托勒密（Ptolemaeus，90–168）的地球中心学说，主张地球是宇宙的中心，直到16世纪，哥白尼（Nicolaus Copernicus，1473–1543）提出了太阳中心学说，挑战当时基督教世界的世界观。接着再由伽利略（Galileo Galilei，1564–1642）进一步证实哥白尼的学说，之后基督教世界所建构的世界观开始逐步瓦解。
牛顿（Isaac Newton，1642–1727）从伽利略的研究中获得了启发，提出著名的牛顿力学三大运动定律。牛顿力学深深影响当时的思想家，许多人开始认知到世界的运行有一定的规则，因此，哲学界涌出许多决定论（determinism）与自由意志（free will）的争论，争论我们到底有没有自由意志。我们在日常生活中所下的决定，究竟是出于我们的意志，还是早就被物理定律决定好了呢？这个问题直到今天还在争论？
地心说
直到今天，对于形而上学的问题，哲学家们还是没有找到答案对于形而上学探讨已久却无法获得任何真理，哲学家们分成了两派。其中一派哲学家认为，我们之所以没办法获得任何真理，原因在于形而上学问题的答案超越了人类的能力。我们的心智能力与认知能力都有极限，想获得形而上学的答案或者真理，对人类来说是不可能的。人类不可能获得关于世界的真理，就好像蚂蚁永远不可能理解三维空间的向度到底是什么。
另外一派哲学家则认为，形而上学问题根本就不是真正的问题，它只是一连串通过适当的文法与语词包装出来的句子，看起来好像真有这么一回事，实际上完全没有任何意义。当我们在问“人有没有自由意志”时，就好像是在问“当我们在搔痒时，发丝会怎么飘动”一样，看起来好像是个问题，实际上却是没有意义的问题。
