王莽天凤年间，昔日威武的西汉王朝已被大新王朝取代近十年。中华大地虽说不上大治，但也相对稳定，太平无事。连年来风调雨顺，五谷丰登。皇帝易了主，似乎与老百姓并无多大关系。这不又到了打谷季节，新野县汇聚了南阳各县收上来的新谷。一时间商贾云集，人来人往，好不热闹。南阳郡本属荆州管辖，但紧靠中原腹地，与豫州颍川毗邻而居，连接南北，贯穿东西，四通八达，紧扼交通要道，历来是兵家必争之地，更是商旅云集之所。新野集市虽比不上宛城繁华，却也吸引了南来北往的过客，收购新粮果蔬、皮草山货，运往四方。
人群中有一名青衫公子正于市集游玩，边走边瞧，兴致盎然。此人名唤李通，字次元，宛城人氏。其父李守，为国师刘歆属官，因善星历谶记而为皇帝所看重。李通常年随父居于长安，少在南阳生活。虽身负奇才，天资聪颖，却整日游手好闲，不喜为官。李守恐其在京师重地招惹是非，遣其归乡闲居，却正合了李通心意。自回南阳后，没了父亲看管，李通更是无拘无束。家中殷实，无须为了生计烦恼，整日里斗鸡走狗、游山玩水，不亦乐乎。近几日在宛城待厌了，听闻新野市集甚是热闹，便一大早离府，也未带半个仆从，只身一人骑马上路。
恰逢秋收，集上满是南阳土产，最多的还是刚收的新谷。放眼望去，金灿灿一片，甚是喜人。李通转来转去，行至一小摊面前，驻足观瞧。此店新谷与众不同。大多卖谷商贩，为压秤盘，多获毛利，往往粗略打理，便装袋贩卖，谷粒看似饱满，实则未脱去糠皮，吃起来必然粗糙，累得人买回后还要细细碾磨。更有些奸商还往袋中掺杂些许沙石、碎叶，以充好粮骗取钱财。而此店主人甚是心细，不但筛去沙石，还将谷子打了个干净，一袋袋新谷看着格外鲜亮诱人。李通细瞧那卖谷之人，二十上下，肤白如雪，眉目清秀，额头开阔，双唇宽大，虽一身农装，却掩盖不住一种难以言明的气质，哪里像个寻常农夫？而旁边一人年纪稍长，穿一身旧衣，但一瞧便是大户人家出身，精明干练，正吩咐两名仆从卸车。
李通最好结交各路豪杰，见二人与众不同，有心结识。上前轻轻一拜，问道：“二位，在下有礼了。”
两人转身观瞧，还以为是买谷客商，双双还礼。年轻人上前问道：“先生可要买谷？我这谷子最是干净，先生可随意验看。”
李通回道：“在下宛城李通，字次元，并非买谷商人。只是见二位不为利所趋而弄虚作假，心中敬佩。由谷见人，便知二位重信重义。李某唐突，愿与两位义士交个朋友。”
那年轻人略感意外：“先生可是宛城李氏族人？”
“正是。家父李守。”
年轻人很是高兴：“在下舂陵刘秀，字文叔，不过是一乡野农夫。久闻宛城李氏一方豪杰，能有幸结识先生，实乃刘秀三生有幸。”转而又向李通介绍，“这位是我姐夫，新野人氏，姓邓名晨，字伟卿。”
邓晨相视一笑，问道：“听闻令尊在长安为官，李公子怎有闲暇来新野游玩？”
“长安虽然繁华，但也比不得乡土亲切，故而李通回乡闲居，愿与同乡朝夕相处，才显快活。”又问，“文叔既是舂陵人氏，可识得刘伯升？”
刘秀还未及答话，邓晨乐道：“伯升正是文叔兄长，亦是邓某大舅子。”
李通大喜。在长安之时，就从友人口中听过刘之名。舂陵刘氏乃前朝长沙定王刘发后人，久居南阳，世代显贵，人丁兴旺，族中多有出仕为官。虽然当今圣上登基后，前朝宗室多被削官去爵，可历经两百余年的皇族依然是南阳第一大族。那刘一脉，虽因其父早早亡故而家道中落，但他还是凭一己之力，终在南阳站稳脚跟。李通回乡后，又听到不少关于刘的传闻。据说其人豪放不羁，文武兼备，最喜结交天下豪杰。三教九流，无所不识。为人更是仗义疏财，广施恩泽，其名如日中天，南阳有几人不知其事？李通早就有心结识，一听刘秀竟是刘兄弟，自然喜上眉梢。
“久闻伯升威名，只是无缘相见。今日竟与文叔、伟卿不期而遇，真是上天眷顾。不知文叔何时回舂陵，李某欲同行拜见伯升，还烦劳文叔代为引荐。”
刘秀似有难色：“须待我卖完这最后一车新谷，才会回家。只怕会耽搁先生时日。”
“无妨无妨，李某也无他事，便陪二位在此几日，也好多亲近亲近。”
“先生既然有暇，那自然再好不过。只是卖谷繁杂，让先生留于此处，委屈先生了。”
“我等既已相识为友，何必如此客套。二位若不嫌弃，便称我次元吧。”说完将马拴在一旁，径直转了进来，与刘秀、邓晨闲聊起来。说起家世，才觉刘秀亦不简单。刘秀九岁丧父，兄妹几人由其叔父刘良收养。刘是家中长子，继承了微薄家业。而刘秀分得数顷田地后，不愿给刘良多添负担，十来岁年纪，便弃学务农，养家糊口。李通想想自己打小锦衣玉食，何曾受过半分劳苦，可刘秀幼时虽亦无忧无虑，生活富足，十来岁却要为生计操持粗役，就他这份坚韧，便已让自己叹息了。
三人正聊得欢畅，有几辆马车突然停在面前，下来一人。邓晨瞧见，忙迎了上去：“次伯多日不见，可还安好？”
那人还礼道：“伟卿安好？我正要陪母亲去郊外秋游，远远便见你在此。又在帮你小舅子卖谷吧？正好我家中要买些新粮。你家谷子最是精细，母亲很是喜欢。你便将这车直接送去我家，找我弟结账即可。母亲还在等候，不便久留，容我他日再与伟卿盘桓。”
“那便多谢次伯眷顾了。对了，这位是宛城李通，刚巧与我相识。”转又向李通介绍，“这位是新野阴识，亦是我友，二位也可多多亲近。”
新野阴氏，李通略知一二，其祖出自管仲。虽不如刘氏强盛，但也是南阳名门望族。李通上前与阴识相见，客套几句。却偷瞧见刘秀在邓晨身后，一脸羞赧，痴痴望着阴家车队。李通顺着望去，见车上坐一华贵老妇，应是阴识母亲，而旁边陪一豆蔻少女，亭亭玉立，如出水芙蓉，虽仅十三四岁模样，但已出落得风姿秀丽，一看便是个美人坯子。李通久居长安，也算见过世面，阅人无数，却也找不出几人能与之匹敌，难怪刘秀看傻了眼。那少女依在老妇身边有说有笑，隐隐听见是阴识小妹，唤作丽华。
刘秀此时心中早已翻江倒海一般。去年来新野卖谷时，刘秀巧遇阴家车马外出，远远看见阴丽华，便一见倾心，相思成疾。苦于自己虽为刘氏宗族，却家境贫寒，也不敢与人相说。只是但有闲暇，便跑来新野，希望能再见一面。一年中虽远远瞧见过几次，但如今天这般相距尺步，还是头次。能看得如此真切，还能听到其欢声笑语，刘秀心中更是热血沸腾。
李通悄悄一笑，也不点破。阴识与二人随意攀谈几句，便匆匆拜别，登车远去。
三人目送车队转过街角，便与仆人一起装车运往阴府。刘秀心中若有所失，也不与二人相谈，低着头自顾自地赶车。待把一车粮食尽数卸入阴家仓中，算得钱款，刘秀赶着空车出来，才与李通说道：“既然已售得余谷，我这便回舂陵，若次元兄愿同去，那我便引去我兄长家相见。”
李通喜道：“如此甚好。”
邓晨挽留：“今日才与次元相见，不若回我家中用饭，明日再去舂陵不迟。”
李通辞谢道：“天色尚早，待李通舂陵归来，必往伟卿家中叨扰。”
刘秀亦说：“离家数日，尽住在姐夫家里，怎好再添麻烦，我这便回家，还请姐夫代向二姐辞行。”
二人辞别邓晨，乘着牛车，缓缓往舂陵归去。
回到舂陵，因有李通同行，刘秀家也不回，便匆匆引了李通直赴兄长府中。刚至府前，便见大门敞开，里面传出阵阵欢笑之声。问过家丁，言有客远来，刘正邀众公子陪坐，为客人洗尘。
刘秀虽已和刘分家独居，可也常来府中探望，也不用家丁传报，便引李通穿过庭院，来到堂屋。刚进去，就见数人分坐堂中。刘正设宴款待宾客，与众人饮酒畅谈，十分热闹。见刘秀来访，众人放下酒樽，笑呵呵地与刘秀见礼。
刘秀环顾一周，都是熟人。刘自然端坐主位，虎背熊腰，甚是威武，双目如炬，不怒自威。
左侧首席正是远客。其名朱佑，字仲先。本是宛城人氏，自幼丧父，归于外家复阳刘氏，同舂陵刘氏算是远亲，又与刘秀兄弟同病相怜，故而十分亲近。虽离舂陵数年，但与二人往来甚密，情谊厚重。朱佑为外家打理生计，常奔走四方，习得一身武艺傍身，每来舂陵，都与刘切磋技艺，也曾教刘秀一些防身之术。
右侧首席是一儒雅文士，长目细眉，举手投足间散发出一种庄重睿智气息。此人名刘赐，字子琴，乃刘秀族兄。虽是一文人，却不乏勇武之气。前些年其兄刘显因怨为吏捕*，刘赐与显子刘信结客报仇，亡走天涯。天凤元年，逢皇帝大赦天下，才得归乡。与刘最是意气相投，整日形影不离，是刘府中常客。
其下坐着族父刘歙之子刘终。刘终打小便异常机敏，总有不少鬼点子，引得族中兄弟争相效仿，四处惹是生非，没少受刘歙责打。刘终虽然顽劣，却非常孝顺，与其父感情甚厚。每次受完责罚，刘终总会老实数日。但没过几天，便又耐不住性子，旧病复发，惹得刘歙又气又恼，却也毫无办法。
对面是刘秀二哥刘仲。其性情与刘、刘秀又不相同。刘豪放，刘秀敦厚，而刘仲却沉默寡言，不喜嘈杂，常一人独处，少与外人往来。今日能受邀作陪，当真少见。只不过虽坐席上，依然沉默，偶尔举杯相陪，少有言语。
刘秀与众人见礼，又向大哥引荐李通。刘听闻来者是宛城李氏，刚从长安归乡，甚是高兴，起身相迎：“久闻令尊为人严毅，受人敬重，而次元兄亦是才华横溢，享誉京师。今日得见，真乃一大快事。”
李通忙推辞道：“伯升兄谬赞，当真折煞李通了。李通不过是一纨绔子弟，徒有虚名，哪比得上伯升兄宅心仁厚，享誉南阳。李通在长安时，便听同乡赞伯升兄威名，慷慨仁义，听得李通甚是仰慕。能有幸结识兄长，聆听教诲，才是李通三生有幸。”
刘哈哈大笑：“不过是朋友们抬举罢了，哪有次元说得那般传奇。来！来！来！容我为你引荐诸位良友。”说完将众人一一介绍于李通，又是一阵客套。刘请李通与朱佑并席而坐，又使刘秀与刘仲合席，陪在李通身侧。
李通、刘秀来迟，刚刚入席，便被众人连敬数盏。两人推辞不过，几杯下肚，面色红润。刘秀近来农事繁忙，也有些时日未曾来兄长府中，不由得四下观瞧。刘所居是祖上传下宅院。虽宽敞气派，但历经数代，年代久远，显得苍老陈旧。待父亲故去后，家中陷入窘境，府中不少祖上传下来的值钱物什都被典当变卖以养家糊口。及大哥成人，继承家业后，也不知他经营些什么，家中稍有起色，但看这府中陈设，便知其生活也并非十分宽裕。念及此处，刘秀想到大哥整日广交友人，动辄设宴款待，或赠以钱物，如此过活，日子怎能长久？也不知大哥如何打算，待有时机，定要劝他一劝，勤俭持家才能细水长流。
刘秀正想心事，就听刘向李通问道：“次元自长安归来，不知近日朝中有何趣事？不妨道来，也让我等长长见识。”
李通思索片刻，说道：“近来倒有两件大事，在长安朝野议论纷纷。一件是皇帝重申六管之令，除原先制定的官府专卖酒、盐、铁，铸钱，征山泽税及放贷予民六项外，又新增征收奴婢税。上公以下，家有奴婢者，按每口征收三千六百钱。当下已在长安颁布，预料不出年底，便要推及天下，引得朝野一片哗然。”
刘终一听急了：“若真这样，各家岂不是又要折了一笔钱财？这不是逼得我等趁收税前遣散仆役不成？”
刘赐反问道：“如何遣散？家中仆役多是无家无业、流落乡野之人，再有就是边关战乱，家破人亡、逃难之人。虽为糊口卖身于我，但好歹在此有条活路。你将他们遣散出去，岂不是断了他们生计？”
刘终无奈：“可三千六百钱也不是小数，若按这个征法，十几亩地岂非白种了？”
朱佑无田无产，不过帮外家打理些生意，对此倒不甚在意，劝解道：“也莫过计较。南阳土地肥沃，若细心打理，也便补上这亏空了。”
刘终叹了口气，低头饮酒不语。刘此时心中却又有一番算计。自皇帝登基以来，诸多政令不得人心，劳民伤财，不少人无力缴税，亡入江湖落草为寇。前些年据闻为了征讨匈奴，募天下囚徒、壮丁、甲士三十余万，出塞讨伐单于。因调遣不一，有先至者，便令屯于边郡。孰料军队执法不严，放纵士兵，边郡百姓多遭侵夺，比匈奴有过之而无不及，更可恼的是大军集结后又不了了之。天下士族百姓虽不敢明言，但也颇为不满。若长此下去，怕皇帝难坐稳江山。
刘见众人不语，便问李通：“还有一事如何？”
李通饮口酒，笑谈道：“另一件却是皇家之事。皇孙王宗自画一图，穿天子衣冠，还私刻印章，为人发觉，举于皇帝。王宗畏罪自*，被皇帝贬爵，草草下葬。王宗姐姐为卫将军王兴夫人，亦连坐王宗之事，双双自*谢罪。”
刘终听闻，兴高采烈，大喝一声：“好，皇帝不仁，报应子孙。”
刘虽亦觉畅快，但毕竟初识李通，不明底细，其父又在朝中为官，不可不防，便骂道：“快快住口，此等大不敬之语岂可乱讲？”
李通笑道：“无妨无妨，长安皆以此事作饭后笑谈，皇室颜面全无，又不好张扬，也未追究他人。”转而又想起一事，便说道，“国家之事也无甚趣味。今日初识文叔，听闻其二十来岁还未婚娶。李某倒觉有桩好姻缘，若伯升亦觉可行，李某愿保一媒。”
刘喜道：“我这兄弟确也该成家立业，未知次元所言何家之女？”
“今日与文叔相识新野，巧遇阴家出游，有幸得见其女唤作丽华，当真是国色天香，若能配与文叔，实乃天作之合。”
刘秀听李通忽提此事，料其猜得自己心意，不禁羞得面红耳赤，急忙推辞道：“次元莫要说笑，刘秀还未考虑婚娶之事。”
刘见李通指名道姓说出阴丽华，又说与之遇于新野。而刘秀一被说破，立马臊成这般模样，料三弟必然有意。猜中刘秀心思，刘却不说话，别有意味地瞧着刘秀发笑。
刘赐却说：“次元初归南阳，可能对阴家之事不知。阴识兄妹自幼与母亲相依为命。那丽华天生丽质，还未及笄，便已是远近闻名的美人，深受家人宠爱。那阴识早有说辞，必要寻个非常之人，才肯下嫁。次元不明所以，贸然说媒，怕会吃个闭门羹。”
刘秀知刘赐所言不假，自觉迎娶阴丽华终是镜花水月，南柯一梦，不觉暗自伤神。李通不明缘由点破此事，亦颇觉尴尬，只得转移话题，又与众人聊起天南地北奇闻逸事。而刘秀却只顾自己心事，再无兴趣听别人话语。
酒宴散去已是深夜，望着满堂的杯盘狼藉，刘秀满是踌躇，欲言又止。
刘已有几分醉意，斜倚在榻上，看着不安的刘秀：“三弟有事？莫要为难，但说无妨，为兄自替你主张。你看这南阳郡，宗室血亲，盗寇游侠，为兄有几人不识？又有几人不给为兄几分薄面？”
刘秀鼓起勇气说道：“大哥，按说这些话弟弟我不便说三道四，但我观大哥这些年来，整日与些不相*人宴饮高歌、斗鸡走狗，其中不乏招摇撞骗、举止低劣之徒。虽说大哥继承家业，如何用度自由大哥做主，但再大家业也禁不住这样折腾。须知细水长流方是持家之道，愿大哥仔细斟酌。”
刘愣了一下，转而一改先前慵懒的姿态，正襟危坐。“三弟，你真是这样看待为兄吗？”
“我怕大哥败尽家业，两个侄儿日后没饭吃，怨我这个叔叔未能及时劝解你。”刘秀赌气说道。
刘呵呵一乐：“好个刘文叔，我的好三弟，我倒还不知你竟如此伶牙俐齿。可文叔啊文叔，你只知其一，不知其二。你所说的持家之道固然有理，但却不合时宜。须知盛世有盛世的活法，乱世有乱世的准则。天下太平，人人安稳，自然要持家过活。可乱世之中，任你如何打理家业，就算挣得富可敌国，到头来不过是为他人添作嫁衣。你莫看今天太平无事，可你要细细揣摩，便知眼下太平不过是镜花水月。咱这个大新皇帝临朝前，原本是我刘氏外戚，仗着族中声望，向上妄称祥瑞，虚造太平，欺瞒太后，阿谀奉承；向下虚与委蛇，矫情造作，结党营私，诓骗天下。他一步步独掌大权，最终偷得天下。而这位安汉公登基后，又安了什么汉？他频频折辱外藩，引得外邦交恶，穷兵黩武，不顾及百姓疾苦，多少儿郎葬身边关，又可曾打下尺寸土地？他废除私田，严禁买卖，看似是保全百姓耕地，却纵容皇亲重臣恶意欺占，哪有什么顾忌？他并天下十三州为九州，强迁民户，劳民伤财。他几番篡改币制，铸造新钱，兑换几经更改数额，使得流通混乱，经济萧条。咱这个大新皇帝惹得天怒人怨，又怎能长治久安？”
刘秀看着刘高谈阔论，滔滔不绝，听得是万分震惊：“大哥，你与我同处南阳一隅，庙堂之远，你又如何知道这些天下之事？”
刘得意地笑了笑：“前些年，为兄游学长安，虽说没做多少学问，但也略有一些人脉，对政事也有所耳闻。后虽归乡，但与诸友常有联系，故而对朝中之事多少有些详熟。你可知当今天子是如何称帝的吗？”
“此事天下皆知啊！”刘秀眨了眨眼，接着说道，“武功县一口百年老井阻塞断水，县令孟通筹钱疏井，竟得一晶莹白石，上书‘昭告安汉公莽为皇帝’，太后知天命难违，遂准王莽称假皇帝，摄行皇帝事。而后又有梓潼人哀章于深山古庙发一铜匮，上书‘天帝行玺金匮图’，‘赤帝行玺某传予黄帝金策书’，言王莽为真天子，当承天命，御天下兆民。王舜、平晏、刘歆、甄丰等朝中重臣借此上奏，太后自知大汉国祚已失天命，遂准王莽即真天子位，这才开创了大新朝。”
“哈哈，”刘一阵大笑，“这般愚弄天下之言你可也信？什么白石？什么铜匮？全是狗屁！那白石且不说，但这哀章我可识得。为兄游学长安之时，此人素无所长，好为大言。那铜匮便是他私下铸造，匮上还书‘莽大臣八人，另名王兴、王盛、哀章，凡十一人，皆属官爵，为辅佐’。就这么个破玩意儿，王莽老儿便当作宝，硬是用它当了垫脚石，登上九五之尊。真真是窃钩者诛，窃国者侯。而那铜匮所言十一人，皆因此被拜为新朝重臣。那王兴本是城门令史，王盛更是个卖饼小贩。只因与哀章共做铜匮，皆封官授爵，登堂入室。而我大汉宗亲，除了那背祖忘宗的刘歆老儿，其余人等无论是否具有真才实学，皆遭贬黜。如此处事不公，怎能堵住天下悠悠之口。”
刘秀目瞪口呆：“还有这等事？当真是无耻至极！”沉吟片刻，又问道，“大哥，你……你说这天下当真不稳？”
“迟早的事。现在天下太平不是王莽之功，不过是近年来风调雨顺，老百姓勉强过得下去罢了。若有一天……”刘紧紧盯着刘秀双眼，突然一笑，话锋一转，“对了，听闻李次元欲为你保媒，不知你作何打算？”
刘秀正听得入神，冷不丁被刘这样一问，心结又起：“大哥，你怎么又突然问起此事？”
刘笑道：“男大当婚，女大当嫁。父亲去得早，长兄如父，我自然要为你婚事着想。我且问你，想不想娶阴家小姐？”
刘秀低头苦思，猛然抬头，斩钉截铁说道：“想！今世非她不娶。”
“那你打算如何迎娶？就凭你种的那几顷薄田？阴家肯依？”
刘秀被此一问，心如刀绞，若有所失地看着桌角，一把端起酒樽饮个干净。辛辣的酒水顺着喉头流入心里，两行热泪又从心间涌向眼眶。
刘见触到刘秀伤心之处，心有不忍，说道：“三弟，你也莫要伤感，其实就凭大哥在南阳声望，即便他阴家是名门大户，也要给为兄几分薄面，更何况我与那阴丽华兄长阴识相熟，让他将妹许配与你亦有可能。只不过……”
“不过何事？”刘秀听闻刘有法相助，不禁希望再起，忙问道。
“不过……若只是凭我缘故，让你娶到阴家小姐，那阴家也只会将你看作是我刘亲眷罢了。但有人问起，阴丽华所配何人，也只会说嫁与刘之弟，至于刘秀何许人也，无人在意。这样的婚姻是你所愿吗？”刘静静地看着刘秀问道。
刘秀听到这里，心灰意懒斜坐榻上，至于刘后来又说了些什么，已经半句都未听得进去。自父母相继亡故之后，还从未像现在这样茫然过。是啊，正如大哥所言，若是阴识看在大哥面上，将丽华许配自己，那我刘秀究竟算作什么？在丽华眼中，自己又算什么？但若不靠大哥，自己那点家底，在阴家怕是连大门都进不去。我要怎么办？我该怎么办？放下那可怜的尊严，低眉顺眼与自己所爱携手一生？还是奋发图强，闯出一片自己的天地，博个封妻荫子，使所爱有所依傍？我不过南阳一农夫，宗室血脉也只属于过去，就算我地种得再好，收成再多，也改变不了自己卑微的一生。天啊！谁来告诉我到底该怎么办？
刘秀失魂落魄地站起身来，向外走去。天又阴沉了下来。起风了，吹得刘秀衣襟啪啪作响。天边一团黑云低沉着越来越近，怕是要下雨了。在打谷时节，这可算不得什么好事，但刘秀心中此时已对这将来之雨浑不在意，自顾自地向家走去。
刘在身后望着刘秀单薄的背影，喃喃道：“弟弟啊，莫要怪为兄心狠说这样的话，世道迟早有变，你若仍不知进取，安于现状，何以立于乱世之中？你迟早会明白我的良苦用心。”
（摘自《刘秀大传：东汉开国风云录》 夜起听花落/著 现代出版社/出版）
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