公元前202年，刘邦在经过8年残酷的武装斗争后，击败了一生中最大的宿敌项羽，建立自己的帝国，他把自己的帝国取名为“汉”，从此中华大地进入辉煌的大汉帝国时代。
几乎就在刘邦在中原建立王朝的同时，北方草原上也崛起了一个强大的政权—匈奴。当时的匈奴单于（相当于汉人的皇帝）冒顿单于凭借自己高超的军事政治指挥艺术，率领着骁勇善战的匈奴骑兵，在短时间内就攻灭了东胡（在匈奴东边）和大月氏（在在匈奴西面）两个强权，统一了草原，麾下拥有骑兵三十万，实力惊人。也是在匈奴攻灭大月氏的战役中，部分大月氏遗民逃往西域，重建政权，之后更是远征阿姆河流域，成为威震中亚的强权。话分两头，暂且不表。
匈奴崛起后，成为大汉帝国最大的威胁，彼时大汉刚经历秦汉的战乱，国力孱弱，只得对匈奴采取守势，以和亲代替征伐，争取时间，休养生息。
经过“文景之治”后的大汉帝国，国力强盛，初步具备了与匈奴决战的实力。建元元年（公元前140年），汉武帝刘彻即位，年青的皇帝一上来就准备改变对匈奴的传统政策。考虑到匈奴的强盛，刘彻本着团结一切能够团结的力量共同打击匈奴，听闻大月氏的故事，刘彻遂决定派遣使者去寻找大月氏，缔结军事同盟，东西夹攻匈奴。
建元三年（公元前138年），汉武帝的使者张骞从长安出发，开始了漫长的寻找大月氏的征程，当时大汉对大月氏一无所知，只是隐约知道大月氏在匈奴的西面。怀着对皇帝陛下的忠诚和自己建功立业的信念，张骞义无反顾地向西而行，但是理想很丰满，现实很骨感。因为匈奴控制着通往西域的必经之路河西走廊，张骞不得不经过匈奴控制区去寻找大月氏，结果张骞一出大汉边境，就被匈奴人发现，并被俘虏。此后张骞一行在匈奴坐了10年的牢，这期间张骞还在匈奴娶妻生子，不得不说张骞的个人魅力不是一般的强。10年，匈奴人对张骞的看管逐渐放松，在一个月黑风高的夜晚，张骞带着几个仅存的汉使逃了出来，至于老婆孩子也顾不上了。
逃出匈奴后，张骞没有回大汉 ，而是继续西行，寻找大月氏。如此执着，不成功也没天理了。张骞西行至大宛，经康居，最终抵达大月氏，找到了他心心念念的目的地。因为此时汉匈战争已经开打，汉军多次打败匈奴，汉军的威名也已经传播到了西域，在汉军威名的加持下，张骞被大月氏王盛情接待，张骞与大月氏王传达刘彻希望结盟的意愿，但大月氏实在是被匈奴打怕了，再加上现在的日子过得比以前还好，犯不着为了以前的恩怨再去和匈奴作战。张骞的结盟意愿落空了，在大月氏停留一段时间后，张骞继续西行，抵达中亚强国大夏，在大夏停留了一年多才返回，期间，张骞得以了解西域的风土人情，之后张骞回国。
在归途中，张骞改从南道，希望避开匈奴，但仍为匈奴所获，又被拘留一年多。元朔三年（前126），匈奴内乱，张骞趁机逃回大汉，向刘彻详细报告了西域情况，刘彻加授张骞为太中大夫，并封博望侯。因张骞在西域有威信，后来汉所遣使者多称博望侯以取信于诸国。
张骞出使的原始目的是为贯彻刘彻联合大月氏夹击匈奴的战略意图，但大月氏从现实政治考量没有与大汉结盟，张骞没有完成刘彻的政治使命，但张骞却在无形中沟通了西域和大汉的直接联系，从此大汉了解到在帝国西面的千里之外有西域这一方沃土，为之后西域纳入中华版图奠定了基础，在此基础上大汉又开辟了一条从中国通往西方的丝绸之路。
