“经”由南北向的道路又引申为指路径。在人体，气血运行的路径称为“经脉”，经是主干，络是分支，经与络构成了人体的经脉系统。经脉系统的主体是十二经脉，《灵枢·经别》说：“夫十二经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起，学之所始，工之所止也。”说明十二经脉对于治疗疾病有重要的意义。十二经脉包括手三阴经（手太阴肺经、手厥阴心包经、手少阴心经）、手三阳经（手阳明大肠经、手少阳三焦经、手太阳小肠经）、足三阳经（足阳明胃经、足少阳胆经、足太阳膀胱经）、足三阴经（足太阴脾经、足厥阴肝经、足少阴肾经）。十二经脉在体表左右对称地分布于头面、躯干和四肢，六阴经分布于四肢内侧和胸腹，六阳经分布于四肢外侧和头面、躯干，它们互相连接，形成周而复始的循环。
经脉的发现有很大的偶然性。远古的人们可能无意中摔倒或者因为某种原因把石块刺到身体的某些位置，结果发觉可以减轻自己的疾病，日积月累，逐渐积累治疗的经验，学会了用尖硬的物体按压身体的一些特定的位置，使病痛或症状慢慢减轻，这些位置就是最初的穴位。在治疗时，人们又发现穴位所产生的酸、麻、胀、重的感觉沿着一定的方向扩散，慢慢地这些穴位被连接了起来，由“点”逐渐发展成为“线”，经脉系统就这样形成了，这些特定的位置就称为“腧穴”。
古人很重视经脉腧穴的治疗作用，中医经典著作《内经》中有相当篇幅都是论述针灸的，其中的《灵枢》九卷又称为《针经》。古人认为，人体的五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉筋骨等都要靠经脉互相沟通，达到平衡与统一。中医是讲究调和的，人体的气血在经脉中运行不息，必须达到某种稳定，如果这种平衡被打破，人就会生病。通过针刺腧穴，可以疏通经气，调节人体脏腑的气血功能，重新恢复这种平衡。临床证明，针灸对于内、外、妇、儿各科疾病都有疗效，特别是中风后遗症、失眠、便秘等慢性病、疑难杂症。
针灸的养生保健作用也不容忽视。相传，古时官员若被派到蜀中，就会让大夫用艾绒灸他们的足三里穴，以此来抵抗巴蜀之地的瘴气。足三里是足阳明胃经的要穴，在大腿外侧膝下三寸左右，灸足三里可以培补胃气，增强人体的抵抗力。不过古时针灸往往采用“瘢痕灸”，要使皮肤烫起泡、流脓水，认为这样效果更好，所以古人说，“若想身长安，三里常不干”。
针灸的手法有很多种，总的来说有“补”和“泻”两种作用。现在很多地方利用针灸进行减肥美容，主要是利用针灸的手法。减肥多采用泻法，因为中医认为“肥人多痰湿”，泻去这些多余的痰湿，身体自然就轻便了，所以泻法实际上是一种消耗疗法。但是有些女孩身体本来很匀称，却仍然希望减肥，过用泻法就会损伤人体的正气，不只容易致病，简直是消耗生命。
人体的经脉系统非常复杂，古人形容道路纵横交错，说是“九经九纬”，其实经脉更复杂百倍。除了前面提到的十二经脉以外，又分出十二经别、十二经筋、十二皮部，如同一张大网，又像看不见的树枝，越分越多布满周身。另外，人体还有特殊的八条经脉，不属于十二经脉运行系统，而是别道奇行，称为“奇经八脉”，其中最著名的就是任脉和督脉。任督二脉在中医诊脉与道家导引养生上相当重要，同时也因武侠小说里渲染与夸张的描述——如借由武功高强之人打通任督二脉，武功即可突飞猛进——成为一般人最为熟知的经脉名称。武侠小说里当然有文学艺术的夸张，其实就正常人而言，任督二脉，一阴一阳，本来就是在面部沟通相合的，又何须打通任督二脉呢？而以道家导引养生的观点，所谓“通任督”也就是通三关（尾闾穴、夹脊穴和玉枕穴），行周天运转之意，再配合导引内丹训练，凝练精气神，提高生命品质，就可挑战生命极限，益寿延年。
本文选自《字缘中医》
主编：任宏丽 彭卫华
（ 陵游 半夏 忘忧）
