公元前210年，此时秦始皇已五十岁，大秦帝国这艘巨轮已在他的掌控下已行驶了十一载，秦始皇这是第五次巡游，和以往一样除了广施皇恩彰显功绩，还有一个目的便是寻仙问药。国家不仅统一了，在他的治理之下也日渐繁荣，他的奋斗目标消失了，失落的时候他想到了死亡的恐惧，成仙成了他心里阻止死亡的一种方式。
《资治通鉴》记载：十一月，行至云梦，望祀虞舜于九疑山。浮江下，观藉柯，渡海渚，过丹阳，至钱唐，临浙江。水波恶，乃西百二十里，从狭中渡。上会稽，祭大禹，望于南海；立石颂德。还，过吴，从江乘渡。并海上，北至琅邪、之罘。见巨鱼，射*之。遂并海西，至平原津而病。
秦始皇巡游（图片源于网络）
可以看出巡游路线曲折复杂，秦始皇在平原津（今山东省德州市平原县）时已经病倒了，而他又厌恶“死亡”这样的话题，所以一路上随行人员没人敢提这个死字，病情加重后，才找来赵高让他写诏书给公子扶苏“与丧，会咸阳而葬。”古人都很重视葬礼，让谁主持葬礼，那就意味着接班了。可惜信还没送出去，秦始皇就驾崩了，这时候他们巡游到了沙丘。
秦始皇突然崩逝。所有人都猝不及防，丞相李斯认为皇上是在外驾崩的，怕各位皇子和天下发生变故，于是封锁消息，秘不发丧。中车府令赵高动起了歪脑筋。赵高是公子胡亥的老师，于是先找到了胡亥。
赵高先问胡亥：“你父皇驾鹤西去，他的江山要让给你哥扶苏，你怎么看？”
胡亥回答：“父亲要怎样做是他的事情，我做儿子只能遵守，没有其他想法。”
赵高继续：“你和扶苏同样是皇子，我觉得你父皇最喜欢的还是你，所以让你跟在身边一同出巡，这也是告诉天下人要立你为继承人的意思。要我说，现在这件事除了你我和李斯，没有其他人知道，而现在皇位摆在那，我愿意帮助你坐上去，你觉得怎么样？“
胡亥接着答道：”不遵守父亲的嘱咐是不孝，让我夺大哥的位置是不义，没能力又要勉强是不能，让我做这样不孝、不义、不能的事情有违德行。“
李斯继续争取：“武王伐纣，不也是*了自己的君主吗？天下人只觉得是义举，并不觉得是不忠。卫国国君*了自己的父亲，让百姓得益，孔子还宣传他，也不觉得这是不孝。懂得见事行事，才能成就大事业。“
胡亥为之动摇：“我能答应，丞相未必能答应”，于是赵高又找到丞相李斯。
赵高（图片源于网络）
赵高直接说：“皇上是想让扶苏主持葬礼，接班继位。书信还没来得急送出去，我想让胡亥继位，你觉得怎样？”
李斯怒道：“这样的亡国之言，你怎么能说！这不是我们做臣子的能讨论的事。”
赵高继续：“扶苏继位后自然是蒙恬得势，而丞相与蒙恬又有嫌隙，丞相觉得还斗得过蒙恬吗？”
李斯回答：“哎，我斗不过蒙恬。”
赵高劝道：“我没听说过换了君主后，哪个丞相还能继续当丞相的，都是被罢免或是被*的命运。我以前只是一个仆役，好不容易才有了现在这荣华富贵，胡亥是我的学生，我知道他没犯过大错，性格也温和，也是可以继承皇位的，我们拥立他，还可以继续我们的权利富贵。“
李斯回答：“我李斯本来就是平民布衣，受皇上的恩泽才被封侯拜相，怎么可以辜负皇上。你别再说了！“
赵高逼近后高声道：“现在天下就在你我和胡亥三人的一念之间，我们必须通时势，晓变通，以丞相的聪明才智还感觉不出来吗？“
李斯被紧逼的赵高吓到了，回答：“这是逆天而为，我李斯不能干！“赵高时下不到五十岁，倚剑而视，李斯已是七十岁的白发老人，颤颤巍巍不敢再言。
赵高继续逼近：“事在人为，丞相听我的肯定能保住你的权利和富贵，后世也能享受这恩典。丞相要是不从，丞相怕是出不了这门，而丞相的子孙也要受累。丞相自己看着办！”
李斯 （图片源于网络）
李斯惶恐哭道：“可惜我这把老骨头没能跟随皇上而去！”无奈之下，李斯接受了赵高的建议。
赵高对胡亥以利诱，对李斯以威逼。三人抱团后，假作“遗诏”指责扶苏在外不能立功，反而怨恨父皇，赐死公子扶苏。接着蒙恬也被迫自*。胡亥继位成秦二世。这就是沙丘之谋。
