季羡林曾说过：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个，中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个。而这四个文化体系汇流的地方只有一个，那就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。”
公元前6世纪至公元前5世纪，释迦牟尼在古印度创立佛教。
公元前4世纪，亚历山大东征，在印度河地区建立了由希腊人统治的城邦国家。在这里，希腊艺术与印度文化相结合，专为佛界神灵开窟造像的佛教艺术兴起。
当佛教艺术沿着丝绸之路传入中国后，又同中国的文化艺术相融合。自此，这种汲取了多元文化精髓、有极富特色的石窟艺术在中华大地上落地生根，开始了漫长的发展历程。
由于佛教的兴盛，从公元4世纪到14世纪，敦煌莫高窟在千年间不断营建，形成了巨大的规模，1700米长的断崖上有洞窟735个、壁画45000平方米，泥质彩塑2000多尊，另外，还有50000多件有重要历史、研究价值的文献和艺术品被封存在一个密室内，这就是后来震惊世界的藏经洞。
1900年，敦煌道士王圆箓发现了藏经洞，并将此事报告给当地官员，却未能得到重视。
七年后，英国探险家斯坦因来到敦煌，进入藏经洞后，他激动万分，设法拉走了整整29箱文物。
斯坦因的发现震惊了欧洲，一年后，法国汉学家伯希和进入藏经洞，精通汉学的他挑选了6000多件最具精华的写本运回法国。
这之后，日本人、俄国人、美国人又先后来到敦煌，劫走大批经卷文书，甚至盗剥壁画、掠走彩塑、在洞窟内烧火做饭、胡乱涂鸦，使历经沧桑的敦煌莫高窟再度遭受厄运。
短短三十年，莫高窟经历了空前的浩劫，50000多件敦煌遗书中，超过了五分之四流落海外。有人曾这样总结：“藏于英国者最多、最好，藏于法国者最精、最良，藏于俄国者最驳、最杂，藏于日本者最隐、最秘，藏于中国者最散、最乱。”为此国学大师陈寅恪曾悲愤感慨：“敦煌者，吾国学术之伤心史也。”
万幸的是，陈老先生所提出的敦煌学得到了中国学者和中国政府的重视，在一代代敦煌守护人的努力下，终于将“敦煌在中国、敦煌学在外国”的局面改写成了“敦煌在中国，敦煌学也在中国”，再到今天的“敦煌在中国，敦煌学在全世界”。
经历过沧桑巨变后，敦煌学终于凭借其无可替代的学术价值和巨大的国际影响力，成为了一门国际显学，敦煌又一次开始了蓬勃发展、生机无限，人们也相信敦煌必将步入一个更加辉煌的时代。
