汉画像月神图（四川省博物院藏）
每逢中秋，民间有拜月祭月的习俗。农历八月十五这天晚上，一般由女性摆案焚香、向西祭月，可以祈求婚姻幸福、团圆美满及子孙繁衍等。在文学作品中，拜月的情节也不少，如罗贯中的《三国演义》里有貂蝉拜月，关汉卿的《拜月亭》中有王瑞兰拜月，王实甫的《西厢记》中有崔莺莺拜月等。但是，人们祭拜的月神是谁呢？流传最广的月神是嫦娥，也有人说是女娲或西王母，甚至还有说蟾蜍、玉兔为月精的。嫦娥传说中的各种元素，不死之药和玉兔跟西王母关系密切，而蟾蜍和月桂则和女娲撇不清关系，那么，这到底是怎么回事呢？
汉画像西王母（四川省博物院藏）
对月神的崇拜在中国应该有很长的历史。大汶口文化陶尊上的“日月合璧图”，就是东夷民族礼祭日月的标记。在文献中最早出现的月神是常羲。《山海经》记载：“有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”神话学家袁珂认为，帝俊就是后来人称五帝之一的帝喾。同时，《山海经》也记载了日神：“羲和者，帝俊之妻，生十日。”不过，郭璞注《山海经》云：“羲和盖天地始生，主日月者也”。加上常羲与羲和同为帝俊之妻，很多学者由此判断，常羲与羲和本是一个人，即诞生日月的大女神。但在后来的《淮南子》中，后羿向请西王母不死之药，而嫦娥偷吃灵药飞身奔月，在月亮上变身蟾蜍，成为月精。袁珂指出：“是生月之常羲，乃演变而为奔月之嫦娥；其身份亦由帝俊之妻，一变而为帝俊属神羿之妻。”从常羲到嫦娥，月神不仅经历了身份的降低——从帝俊之妻成了帝俊属下之妻；其形象也遭到丑化，最后竟成了背叛夫君孤独终身的反面形象。这种演变正是上古时期女神文明日益没落的表现，飘散着母系社会过往岁月的云烟。
汉画像常羲托月图（合江县汉代画像石棺博物馆藏）
在现有文献中，还没有发现女娲是月神的记载。然而，女娲和月亮的关系却在画像砖上留下了蛛丝马迹。四川出土的汉代画像砖石有不少伏羲女娲图，很多图案中女娲和伏羲分别手擎日、月，有时月亮中还有蟾蜍和月桂树图案。有人类学者从神话思维的角度来分析女娲与月亮的关系。原始宗教的天体崇拜中，对月亮的崇拜在世界各国都很普遍：古以色列人在新月初升时，总要在山头上举行烽火来迎接它。古埃及人感谢月神给人类夜间以光明和计算时日的方便。在古人眼里，日月是孕育万物之源。直到现在，巴西的土著人还相信月亮创造了所有植物，称月亮为“植物之母”。女娲在中国最早的神话谱系中，正是一位创造万物、孕育人类的始母神，她孕育万物的能力和月亮正好有类似之处。蟾蜍的神话原型是青蛙，青蛙强大的繁殖力使人们对蛙女神的崇拜有加，所以很多学者认为女娲和蛙女神是同一神格的。至于后期的月神传说中吴刚砍了又长的月桂树，更表露了人们崇拜巨树、生命树的心理，其实也是一种生殖崇拜。
汉画像伏羲女娲图（四川省博物院藏）
汉画像伏羲女娲图（合江县汉代画像石棺博物馆藏）
从文献来看，商周时期就已经普遍流行祭祀日月神的习俗。殷墟卜辞有祭祀“东母、西母”的记录；《周礼·祭义》则有“祭日于东，祭月于西”的说法。陈梦家先生由此指出：“此东母、西母大约指日、月之神。”到《吴越春秋》里，日神和月神的性别发生了变化：“立东郊以祭阳，名曰东皇公。立西郊以祭月，名曰西王母”，但月神依然是西王母。西王母在中国早期神话里是掌管生死的女神，传说她有不死之药。《山海经》有对西王母的记载：“有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身，有文有尾。……有人，戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”西王母图像中有很多瑞兽，其中就有兔子。陕西就出土过一块画像石，上有一个羽人手持仙草，旁边一只兔子在捣药。
由此，我们或许可以得出结论，后来流传最广的月神嫦娥故事是一个典型的拼贴版本：从她的名字来看，她是常羲的神话演变而来的；同时，她保留了女娲崇拜中蟾蜍和月桂的元素；此外，她借助玉兔拥有了西王母的不死仙药。在观念上看，嫦娥神话结合了女娲的生殖崇拜和天体崇拜情结，后期还可能融合了佛教中玉兔不死的观念和道教中服药升仙的思想，最终在唐代形成了固定的月神形象和相应的节日礼俗。
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