《源氏物语》通过主人公源氏的生活经历和爱情故事,描写了当时贵族社会的生活。全书5卷，按事件发生的地理背景,分为两个部分。第一部分是第1卷至第44卷,以平安朝首府京都为背景，写的基本是源氏的故事。第二部分为后10卷,人物活动的舞台移至京都南郊宇治地方,写的是源氏之子熏大将的故事，又称“宇治十贴”。
古代某一朝代的桐壶天皇宠爱着一位身份并不高贵的桐壶更衣(更衣、女御皆为朝中侍于天皇寝殿的女官,更衣地位次于女御,女御则仅次于皇后是妃子中地位最高贵者)。桐壶更衣性格软弱又无外戚做后援,越蒙天皇厚爱,越受到其他妃子,特别是大皇子的母亲——右大臣之女弘徽殿女御的恶意捉弄和侮辱。她生下了清秀可爱的小皇子——光源氏之后,就抱恨而死。桐壶天皇从此以泪洗面,这种悲情,直到数年后相貌酷似桐壶更衣的藤壶女御入宫后,才得到排解。小皇子自幼俊美无比且聪明颖悟,受到桐壶天皇的无比喜爱。但桐壶天皇考虑到他是没有外戚后援的更衣所生,立为太子恐遭嫉根,为光的未来着想,便把他降为臣籍,赐姓源，源氏12岁时,左大臣把比他大4岁的女儿葵姬,许配给他为妻。显然这是有政治目的的，虽然葵姬容貌端丽,但是举止矜持,性情淡漠。源氏不爱葵姬,却爱上了和母亲相貌酷似的父亲的妃子藤壶,与其私通,生下一子。桐壶帝以为是自己的,甚喜。这个孩子就是后来的冷泉帝。源氏和藤壶相爱,又纠缠老国守伊予的年轻后妻空蝉,可是不论他怎样挑逗、追求,作为中级官吏之妻的空蝉均不为所动。处于高地位的源氏在生活上是很放纵的。但他并不认为这有什么不合规范的地。他和已故皇太子的妃子,即自己的婶母六条妃子私通。他也曾和京都街巷中的夕颜相交,如花似玉的下层阶级的少女,使他充满异样的感情。为求夜夜欢度,他将夕颜偷引至一处荒芜的宅院,但是迁居第一夜夕颜就被六条妃子愤怒的生魂迷住,转眼暴亡。源氏悄悄办了丧事,夕颜一家尚不知女主人的去向。
源氏进山拜佛,遇到年仅10岁的紫姬,容貌可爱更使源氏牵心动情的是,紫姬容貌酷似藤壶，并且是藤壶的侄女。源氏便要求把紫姬接回去抚养,遭到拒绝后,假称受紫姬父亲之托来接孩子,把紫姬偷抢到自己隐秘的住处私藏起来。此间,源氏照例东钻西营,忙于寻求幽会的机缘。从老宫女源内侍，到弘御殿女御的妹妹胧月夜、丽景殿女御的妹妹花散里,等等,日夜不休，22岁时,藤壶天皇让位于弘徽殿女之子朱雀天皇,将冷泉帝托于源氏,命其作皇太子的保护人，源氏更加沉于贪色猎艳,有恃无恐。不久,妻子葵姬生了一个男孩，名夕雾，葵姬产后不久,因被六条妃子的生魂所附突然死去。妻死后,源氏便把他收养的时年1岁的紫姬娶为正妻，六条妃子深觉世间人情之薄,使决定女儿赴伊势神宫当斋宫之际,与之一同前往,以彻底斩断情思,再不与源氏来往。
源氏23岁时,桐壶帝死去,右大臣时来运转,掌握实权。藤壶皇后被迫出家,左大臣被迫辞职，这期间,源氏与天皇尚侍右大臣之女胧月夜私通,被察觉。右大臣和弘徽殿女怒不可遏，源氏深恐将来遭更惨的命运,便自动离开京都避居须磨、明石，避居期间娶明石姬。此时的京城不断发生灾难，引起皇室上下、朝廷内外的极大不安。朱雀天皇重病在身,他为挽回残局,不顾母亲弘徽殿女御的反对,召源氏回京。源氏告别已*的明石姬回京。朱雀天皇将源氏升为权大纳言,而且一切政务都亲自向源氏咨询。不久,朱雀天皇退位,冷泉帝即位，源氏再次高升,左大臣东山再起。踌躇满志之时,源氏没有忘记新欢旧交。明石姬产一女,源氏在市郊营造府,把她接进京,同时,又安抚紫姬,使她不妒。花散里、六条妃子、未摘花等处,他也是足迹不疏,时常光顾。六条妃子由伊势返京后重病在身,临终前将女儿斋宫托付给源氏。源氏打消对斋宫的爱欲,将她送入宫中,成为冷泉天皇的女御。
源氏31岁时,太政大臣去世。藤壶母后因心中长期痛苦不堪抑郁而死，冷泉帝服期丧期间得知自己的出生之谜后,决定让位于源氏,源氏执意推辞，冷泉天皇尽己所能地对他备加礼遇，源氏33岁官至太政大臣,进入他一生中的鼎盛时期。于是广筑华屋,把过去与其发生过关系的众多女性聚集起来,过着享乐生活。后官至准太上皇,荣华达于极点。然而,正是此时,悲剧的阴影也在悄悄地扩大。朱雀帝行幸六条院后,身体日益不好,决定出家,于是把他最爱的女儿三公主托付给年已40的源氏,源氏娶她为妻,引起紫姬的不满。紫夫人员虽然外表十分镇静,内心却无限烦恼。加上源氏此时仍不忘拈花惹草,与胧月夜等叙旧求欢,使紫姬更加痛苦。源氏不得不常在两者之间园通,完全陷入世俗家庭的痛苦中,紫夫人心中怀着以忍受的痛苦,多次向源氏请求出家,源氏执意不许,终于抑郁成病,卧床不起,源氏深感不安。头中将的儿子柏木,早就对三公主怀有钦慕之意,虽然他娶了三公主的姐姐落叶公主,但是扔不能扭转对三公主的时刻相思,常常为此独自悲伤。一天,柏木买通了三公主的小待从,潜入六条院,与三公主相会井私通。不久三公主*了,自觉无颜见源氏。但是,不久柏木送来的情书被源氏发现,源氏大感悲哀,认为是对自己私通藤壶皇后的报应。柏木在此事露后,悔恨难当,终于病亡。三公主平安分娩,生下一个男孩,其后道入佛门。紫姬在忧郁中病死原氏感到世事不可测,终于也落发出家,52岁死去。
从第42卷起,主人公转为源氏名义上的儿子熏君。仅次于熏君的另一个重要人物是明石皇后所生的三皇子。熏君从小就为自己的身世之谜而苦恼,素抱遁世之念。八亲王早年丧妻,一手将两个女儿抚养成人。两个女儿如花似玉,聪颖温柔，八亲王不忍心将地们理没在乡间,为她们的婚事烦恼。见熏君稳重斯文,有意将女儿许给他。不料事情未成,八亲王突然病逝。熏君担负起照顾她们的职责,他心下恋慕宇治八亲王的大女公子。大女公子性格倾向佛家，不愿接受熏君的爱,希望妹妹嫁给他。熏君难以改变初心,暗中把三皇子带来与二女公子接近。大女公子出乎意外,极为反感,对熏君失去信任，加之三皇子得到二女公子以后,足迹渐疏,二女公子常常望穿秋水,心中怀根。致使大女公子更加确信婚姻是一件苦事,决心无论如何也不以身许人。她为此历尽忧伤,不久就病逝了。熏君的忧愁苦根,难以言喻。大女公子去世后,三皇子将二女公子接回家中二条院内。熏君对二女公子一方面非常同情,百般照顾,同时又后悔把她让于他人,不断求爱。此时天皇将熏君招为驸马,一心一意地爱护他,恩遇之深,古无前例。但是熏君时刻难忘宇治大女公子。二女公子看他可怜,就把自己异母妹妹浮舟介绍给他。熏君得知浮舟相貌酷似大女公子,便有意求访、以慰自己对亡人的魂牵梦绕之情。经过种种曲折,熏君终于把浮舟迎到宇治住地。三皇子也在苦苦追求浮舟,浮舟不从，一天夜里他模仿熏君的声音,钻进浮舟的屋里去,和她发生关系。浮舟在两个男子的追求中,进退维谷,无限痛苦,便投河自*,以求解脱。横川的僧人发现并救了她。经这一切波折,她决心出家为尼。熏君历经辛苦,找到了她,但她已不再为他所动,拒不相见,一心念佛。小说到此然而止。
