杜牧是唐代杰出的诗人、散文家。他26岁中进士，被授予弘文馆校书郎。历任官职有大有小。晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”，著有《樊川文集》。他的诗歌以七言绝句著称，内容以咏史抒怀为主，在晚唐成就很高。与李商隐并称“小李杜”。
在他的仕途经历中，也曾被贬，例如他任黄州刺史的时候，黄州在华夏属下等洲，兵连祸结，战火纷飞，官不曾安位，民不得聊生，是个地地道道的荒郡、废邯，晚唐以后是一处外放“逐臣”的地方，被京官视为“鄙陋州郡”。但杜牧对自己充满信心，古语说“三年清知府，十万雪花银”，但是杜牧为政清廉，在黄州的寓所是“使君家似野人居”，《唐书》本传中称他“刚直有奇节”。
明弘治《黄州府志》赞其“有才名，多奇节，吏民怀服之”。杜牧在黄州刺史任上三年，把黄州治理得井井有条。
在后来杜牧被升任京官，但由于俸禄不够还有一些其他的原因，他多次申请去做湖州刺史，这里还要扯出一档杜牧的风流事。
传闻杜牧在宣州幕时，听说湖州美女如云，便到湖州游玩。游玩期间认识一年轻女子，并作了10年之约，答应对方10年之后来娶她。分别后，杜牧一直想念着湖州，想念着这位女孩子。可杜牧官职较低，不能提出调任湖州的请求。直到杜牧四十七岁时，获得湖州刺史的职位。可此时距离与当年那母女俩约定的时间，已经过去了十四年，那位女孩子已经出嫁三年，生了三个孩子。杜牧将女孩的母亲叫来，老妇人带了外孙来，杜牧说：“从前你已经答应将女儿许配给我，为什么要违背诺言呢？”老妇人说：“原来的约定是十年，可你十年过了，没有来。这才出嫁的。”杜牧取出盟约看了看，想了想，说：“她讲得很有道理。若是强迫她，是会闹出事来的。”便送给老妇人很多礼物，让她走了。为此事，杜牧写下了《叹花》。
自恨寻芳到已迟，
往年曾见未开时。
如今风摆花狼籍，
绿叶成阴子满枝。
这首诗对隐喻手法的成功运用，使得构思新颖巧妙，语意深曲蕴藉，耐人寻味。表达了自己对于男女之情的惆怅。其实在杜牧的一生中，年少是一个“官三代”，家里很有钱，即便后面被外放，从未被重用，杜牧心里还是有一份平常心的，在那个年代，这种心情难能可贵。
