古代中国天文学家为了区分天文星象，将星空分为了三垣二十八宿。三垣即紫微垣、太微垣、天市垣。
在古人心中，北极星具有崇高的地位，是天上的君主，三千年前具有这一殊荣的是北极五星中的“帝星(北极二/紫微星/小熊座β星)”，其余四星分别是北极一(太子)、北极三(庶子)、北极四(后宫)、北极五(天枢/纽星)，古人便以帝星为中心，为这位天帝建立了一座气势恢弘的宫殿——紫微垣，也叫紫微宫、紫宫、中宫或中元。
紫微垣
紫微垣既是天帝的起居所，除了皇帝外，皇后、太子、宫女等也在这里居住，另外这里也是与臣子议事的地方。历代帝王总是强调其天子的身份，所以居所的地方也要效法于天，称皇宫为“紫禁”，隋唐洛阳的“紫微城”，明清故宫的“紫禁城”就来源于中元北极紫微垣。
紫微垣
紫微垣有星官37个，附官2个，正星163颗，增星181颗。
37个星官和2个附官分别如下：北极(太子、帝、庶子、后宫、纽星)、四辅、天乙(天一)、太乙(太一)、左垣(左枢、上宰、少宰、上弼、少弼、上卫、少卫、少丞)、右垣(右枢、少尉、上辅、少辅、上卫、少卫、上丞)、阴德、尚书、女史、柱史、御女、天柱、大理、勾陈、六甲、天皇大帝、五帝内座(东方苍帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、西方白帝招拒、北方黑帝汁光纪、中央黄帝含枢纽)、华盖、杠(附华盖)、传舍、内阶、天厨、八谷、天棓、内厨、文昌(上将、次将、贵相、司命、司中、司禄)、三师、三公、天床、太尊、天牢、太阳守、势、相、玄戈、天理、北斗(天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光)、辅(附北斗)、天枪。
中西方星名对照
