所谓“结义”，就是履行特定的手续，结拜为兄弟，在家庭伦理关系上或特定组织体系中承认为兄弟，享受兄弟的位份待遇和情感待遇。拜把子与结义根本上是一回事，适用对象和适用范围有些差异。大体上讲，结义的范围小些，几个人；拜把子是一群人，也叫聚义，如《水浒传》中梁山好汉拜把子聚义等。
“单丝不成线，独木不成林”，一个人的力量是有限的，通过结义拜把子，相互联合，相互帮助，形成一个特定的力量集体或力量集团，更容易在社会上立足发展。争利益，争权力，争名份，争待遇，乃至争功业争天下，都是结义的理由和目标。因此，一般来说，结义之人在结义之时大都是无身份之人。所谓无身份，是指没有管理当局认可或接纳的事业、功名、爵禄、品级或其它特定位份身份等。主流社会中，在职、在位、在权、在爵在禄等等之人，是不结义的，是不准结义的，也是没必要结义的。结义往往是在野之人。
所以，我们必须清楚，中国历史上，官方给定的礼仪法则的规范文本中，如《仪礼》《礼记》《周礼》《朱子家礼》等，都没有结义或拜把子的说法，也就是说，结义在管理当局和主流意识形态中都是不被承认的。结义拜把子都是民间习俗，不是规范礼仪。
作为民间习俗，主流的观点认为，较为规范的结义至少有以下程序：
1、案供
所谓案供，即置案置供。就是选择一个结拜的地方，放好供案，摆上祭品祭物。
结义首先要祭天地，然后要祭祖宗，这是中国伦理文化几千年传承发展的根本。天地作证，祖宗同意，是结义的前提和保证。《三国演义》第一回写刘关张结义时有：“----次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项----”“桃园”就是结义的地方，“乌牛白马”就是祭案供品。
2、焚香
焚香是结义的特定仪式，就像现在结婚放炮一样，标志仪式开始，进入操作程序。
在古典文化生活中，较为正式正规、高雅情致、静穆静心等活动，一般焚香。结义焚香，是形式要求。
3、歃血
歃（音shà），本义是用嘴吸取的意思。所谓歃血，就是古人盟会时，微饮牲血或嘴唇涂上牲畜的血，以表示诚意，“歃血为盟”就是这样来的。结义援引结盟歃血，也是表示诚意。
实际生活中，结义歃血好多采用较为极端的方式以表示心意和诚意，即用碗，碗里放上水或酒，结义人用刀等割破手指或手腕等，将自己的血滴在碗里，然后大家一起喝掉，再然后将碗摔碎。
4、盟誓
简单地说，盟誓就是赌咒发誓。盟誓是为了保证自己的承诺。现代社会入党宣誓也是一种盟誓。《三国演义》第一回刘关张桃园三结义有，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”
“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”，成为后世结义的标准用语。
5、祭拜
盟誓之前，要祭拜天地，祭拜神灵，祭拜祖宗。 盟誓之后，兄弟名分已定，要相互祭拜。
6、换帖
贴即谱贴，也叫金兰谱或金兰贴。对于较为规范的结义，习俗要求，在结义前，结义人要将自己的姓名、生辰、籍贯，以及父母、祖父母、曾祖父母三代的情况书面记录下来，交换给各方家庭，以便于家庭认纳。
从礼仪和习俗上讲，结义应当履行特定程序。两个人或几个人情投意合，志趣相引，忧国忧民忧家忧己，歃血结义，私定兄弟，也是可以的。但仅限于自己，家庭和后代一般是不认的。
中华文明是农耕文明，以家庭为基本生产生活单位，家庭需要稳定有序，所以需要血缘来维系。血缘关系和家庭关系一直是中国家庭伦理和社会关系的主要框架。在几千年的主流意识形态中，始终不接纳作为两姓家人的异姓兄弟。到宋元之后，随着商品经济的不断发展，人与人之间的合作和诚信才逐步从民间被抬升起来。刘关张桃园三结义，千古佳话，广为传颂，妇孺皆知，就是在这种氛围中衍生的。但必须知道，所谓“桃园三结义”，是《三国演义》编出来的，刘备、关羽、张飞是东汉末年人，《三国演义》作者罗贯中是元末明初人，相差一千多年。《三国志》讲刘关张亲如兄弟，自古以来都如此，都可以这样说；但《三国演义》说刘关张结为兄弟，这就涉及到家庭关系和伦理关系，事情就大了，是没有官方规范文本资料依据的。东汉时期，正是中国宗法制度和家庭伦理制度最为严格的时期，异姓之间可以有情义，但不能结为兄弟。古法伦理中，兄弟是“四体”之一，即君臣一体、父子一体、夫妻一体、兄弟一体，在人伦关系上是很重的，也是不能随便改变和演进的。
