《三国演义》中写，魏国派司马懿挂帅进攻蜀国街亭，诸葛亮派马谡驻守失败。司马懿率兵乘胜直逼西城，诸葛亮无兵迎敌，但沉着镇定，大开城门，自己在城楼上弹琴唱曲。司马懿怀疑设有埋伏，引兵退去。事实上，这只是郭冲在注解里编出的小故事，街亭之战时司马懿远在洛阳，攻克孟达后回驻宛城，和发生地点相隔千里 ，和诸葛亮对战的是张郃 ，孔明见街亭败绩，迅速撤回汉中 。所以，此事件本身是虚构的。
空城计在三国时代并非是没有出现过，相反还有四个版本，只是参与者都没有诸葛亮罢了。那么历史上的空城计又是怎么样的呢？
曹操版空城计据《三国志•武帝纪》注引《魏书》记载，当时曹操因为营中缺粮，便将手下军士皆派出去收割麦子，此时的曹营也不足千人。令人没想到的是，吕布和陈宫忽然派兵直奔曹操大营而来。在此情形之下，曹操却反其道而行之：“太祖乃令妇人守陴，悉兵拒之。屯西有大堤，其南树木幽深。”
吕布深知曹操狡诈，便及时制止了手下前去进攻，并撤退了十几里。吕布退回去之后，曹操迅速将手中的兵马分作两路埋伏起来，等到吕布等二天来的时候，曹操内外夹击，趁势重创了他。就这样，曹操称夜拿下了定陶，从而奠定了兖州之战的胜利。
据《三国志•孙破虏讨逆传》记载：“坚方行酒谈笑，敕部曲整顿行陈，无得妄动。后骑渐益，坚徐罢坐，导引入城。”所谓“人的名树的影”，孙坚曾在袁绍组建的关东联军中，多次击败董卓，还斩*了其麾下骁将华雄，其名声自然具有威慑力。董卓手下这支部队知道孙坚作战勇猛，此时又见“坚士众甚整”，于是不敢上前，最终无功而返。
据《三国志•文聘传》记载，黄初六年（公元226年），孙权亲自率领五万（这次不是十万了）人马，进攻石阳城。当时的情况很是危急，但是文聘却选择了据守城池：“坚守不动，权住二十余日乃解去。聘追击破之。”在裴松之为此传作注之时，曾引用了《魏略》中记载的一个故事。
就在孙权率领五万精兵围困石阳之时，忽然下起了大雨，当时文聘军队的情况不容乐观：“城栅崩坏，人民散在田野，未及补治。”但即便如此，文聘依然选择了据守，并生出了一计：“乃敕城中人使不得见，又自卧舍中不起。”孙权看到之后，心中果然生出疑虑。他认为文聘是出了名的忠臣，如今大军围城后者竟然选择按兵不动，这其中必然有诈：“此不有密图，必当有外救。”就这样，孙权最终选择了退兵。
赵云版空城计据《云别传》记载，夏侯渊战败以后，曹操还坚持了一段时间。当时黄忠见到机会，便带着赵云手下的兵士，打算去截粮。但是约定的时间到了，黄忠还未及时赶回，于是赵云便带了剩下少数人马，打算接应黄忠。谁知赵云半路上竟然遇到了曹操的先头部队，赵云寡不敌众，只好边战边退，回到了营寨之中。
当时的守将张翼打算关闭营门据守，但是生性谨慎的赵云，却也选择了兵行险招：“而云入营，更大开门，偃旗息鼓。公军疑云有伏兵，引去。”赵云见曹军退去，反而擂鼓大作，做出一副要追击曹军的模样。一时间，曹军惊骇，“自相蹂践，堕汉水中死者甚多。”第二天刘备听说了这件事以后，也无不惊叹，称赞赵子龙一身是胆。
