五月花号是一艘排水量180吨的三桅武装商船，原本用于从波尔图到伦敦直接运输红酒，朝圣者雇佣这艘船运载他们去美国。需要提醒大家注意的是，习惯上把五月花上的清教徒统称作朝圣者，但是严格地说，这102个人并不是一群人。绝大多数人来自伦敦，另有一部分则来自荷兰，他们原本是从英格兰移民去荷兰的。从宗教立场来说，他们中有一批是分裂主义者（朝圣者），另一批则不是分裂主义者。分裂主义者称他们作“外邦人”，这两批人之间的争执，就是西方文明历史第一部成文宪法【五月花公约】的起源。
1955年复制的五月花2号，现在停靠在马萨诸塞的普利茅斯港
真正的分裂主义者只有36人，他们通常称自己作“圣徒”，“圣徒”和66名清教徒构成五月花朝圣者。朝圣者从佛吉尼亚公司那里获得80,000英亩土地开发权，捕鱼权，贸易权，以及建立自治政府的权利。根据英格兰法律传统，佛吉尼亚公司基于宪章分割授予朝圣者的这一系列特权被称作“专利”patent，这份专利定明的朝圣者定居点是在哈德逊河谷，也就是日后纽约曼哈顿附近地区。朝圣者的资金来源除了自有资金之外，还得到伦敦清教徒工商业社区的风险投资，朝圣者在美国头七年的获利将成为风险投资的回报。
1620年9月16日，朝圣者乘坐五月花号离开普利茅斯港驶向新世界，我们如果比较一下1609年的詹姆斯镇的首批定居者，就会发现他们是截然不同的两群人。朝圣者根本就没打算去挖黄金，他们举家移民开始新生活。他们携带了床铺，桌子，椅子等各种家具，还有狗，鸡，绵羊和山羊这些家畜和家禽，还有香料，鱼干，肉干等食物。还有包括从【突厥人历史】到【凯撒的高卢战记】这样的各类书籍。一位叫威廉-穆林思的老兄居然还携带了126双鞋子和13双靴子，他似乎对大洋彼岸的新生活充满向往和信心。令人伤感的是，他们一家三口都没有熬过朝圣者的第一个冬天。和其他朝圣者们一样，他在五月花号上已经写明遗嘱，将他的债务，股票和财产作了明确划分和规定。
朝圣者登船
五月花号在海上遭到冰川撞击导致结构性损坏，在此后的航行中一直不停地进水，这不但增大沉船危险而且导致船速下降。
1620年11月9日，船上的人们终于看到陆地，这里就是鳕鱼角。五月花沿着海岸向南驶向目的地，但是海风和潮流却阻挡着五月花前进。五月花号这样艰难航行两天还没取得多少进展，一批“外邦人”建议就在这里下锚建立定居点，但是却遭到“圣徒”反对，因为这里离目的地还有两百英里距离。此时有人发现佛吉尼亚给他们的司法文书在程序上不完整，这意味着这是一份无效司法文件，这也就意味着朝圣者不在这个专利状约束之下。可是如果这样，朝圣者就要面临更大的一个问题，一个之前没有人遇到过的问题。根据国家主权原则，王冠通过宪章赋予佛吉尼亚公司权柄，佛吉尼亚公司通过专利权赋予朝圣者权柄，在王冠主权界限之内，所有人都臣服于英格兰王冠，臣服于列祖的传统和英格兰的法律。可是如果在这里登陆定居，这里是英格兰主权边界之外的地方，他们根据什么获得权柄？他们又依据什么样的法律体系来管理这个社会？“外邦人”认为既然已经在佛吉尼亚主权边界之外，大家就可以“行使他们各自的自由，因为没人有权力可以管束他们 。。。” ，“圣徒们”则坚持认为，如果要保障这个社会的合一就必须要有一个政府。圣徒们效法上帝和以色列民的盟约起草一份文件，他们和外邦人约定以“过半多数”原则来决定这个盟约是否有效。也就是说，作为一个整体，只要有过半人认同这个盟约，所有人都必须认同服从。因为双方宗教信仰立场不同，圣徒们声称，就像当年那个“属灵盟约”使得他们在荷兰成为一个整体一样，这个“民事盟约”将使得他们在新世界建立起一个基于圣经教导的“公正而平等”的世俗政府。
1620年11月11日，朝圣者在五月花船舱里联名签署这份【五月花公约】：
奉上帝的名，阿门。我们。。。为彰显上帝的荣耀，拓展基督的信仰，并荣耀我们的国王和国家，将在佛吉尼亚以北建立第一个殖民地，为达到上述目的，我们在上帝面前共同立誓签约，自愿结为一个公民政治团体。为保障我们间更好的秩序，为使前述目的能得到更好地实施，维护和发展，我们将（在此之后）不定时聚会为这个殖民地的公众益处而制定，起草和圈定公正而平定的法律，法规，条令，宪章和公职；我们都保证遵守和服从这些（法律，法规，条令，宪章和公职）。
所有41个“家庭的头”都签署了这份【五月花公约】，并且选举产生普利茅斯殖民地的首任总督，这个颠簸大西洋波涛上签署的文件成为西方文明史的第一个宪法性文件。
如果我们还原当时的历史背景，我们就会理解这份文件在西方文明历史的重大意义。它不是主人和仆人之间的，也不是国王和臣民之间的司法文件，它是一群自由民以平等的个人身份，以上帝作见证，联名签署的一个司法文件，这个文件则赋予他们建立政府，管理社会的权柄。
当时还是君权神授和国家主权理论占绝对主导地位的时代，这份文件之所以在西方世界赢得如此尊崇的地位，是因为它是日后崛起的“社会契约”理论的起源。也就是说，一个国家政府的合法性既不是来自于传统，也不是来自罗马教宗或者坎特伯雷大主教的膏抹封授，合法性来自于国民的“社会契约”。我们必须要意识到这个历史事实，政治学的社会契约理论当时还没有正式浮现，托马斯-霍布斯的【利维坦】发表于1655年，约翰-洛克的【论公民政府】发表于1690年，而【五月花公约】则是制定于1620。
红线内是佛吉尼亚公司宪章的殖民开发经营范围，这是一个从“海岸到海岸”的宪章，绿色部分是普利茅斯宪章的界线
朝圣者在鳕鱼角附近下锚登陆，探险队进行探索发现工作，寻找适合的殖民定居地。他们发现了废弃的原住民村落，尸骨和坟墓，他们当时不知道，欧洲白人在五年前已经到过这里，他们带来了欧洲疾病，整个新英格兰地区90-95%原住民都死于这些欧洲疾病。
