江户时期有一本《浮世物语》很流行一句话：万事不挂心头，随风飘去，流水浮萍一般，即叫做浮世。因此要用画笔抓住转瞬即逝的浮华瞬间，及时行乐。
正如常说的，一个时代出现的艺术，也正是这个时代的缩影，而浮世绘的出现就是江户时代的一个缩影。17世纪德川家康建立德川幕府，政局平稳，经济发展，商人有钱没有地位，武士有地位没有钱，彼此都没有什么值得奋斗终身的目标没有什么人生价值，只有喝酒和享乐。正如西方画家德加一样，他们开始以商人享乐的烟花柳巷作为题材，叫做“手笔风俗画”，就是浮世绘的前身。
1657年江户大火后，大量资金流入江户，大规模的宣传画受到欢迎，商家为了自己店铺的红火，只有依靠“浮世绘”进行宣传。而浮世绘最大的特点就是“有什么需求就画什么”。
这一艺术采用的是“木刻版画”的技法，没有什么“原作”的概念，无非是质量和批次的不同，在这一艺术在席卷日本后，迅速传入西方国家，梵高、莫奈、马奈等人也均是浮世绘的疯狂爱好者。甚至梵高还使用油画临摹过一副浮世绘作品，因为是临摹，所以把日文也写到上面，却成为了为烟柳店铺做的“广告”。
浮世绘到今天大到日本新护照，钞票，奥运宣传片，小至明信片书签，各种周边印花，随处可见。这一艺术无疑是日本最有特色的风俗画。
